Fiche Légende : Claude Humphrey

#87 – Defensive End

 

 

Présentation

 

GENERALITÉS
Nom complet	Claude B. Humphrey
Date de Naissance	29 Juin 1944
Lieu de Naissance	Memphis, Tennessee
Date de Décès	–
Lieu de Décès	–
CARRIÈRE
Lycée	Lester, Memphis
Université	Tennessee State
Draft	1er tour de 1968 (#3)
Equipes	Atlanta Falcons (1968-1974, 1976-1978) Philadelphia Eagles (1979-1981)
Statistiques	13 saisons 171 matchs 122 sacks (non-officiel) 2 interceptions 2 safeties
HONNEURS
Pro-Bowls	6 (1970-1974, 1977)
All-Pro	8 (1969-1974, 1976-1977)
Performances notables	Meilleur Sackeur des Falcons (non-officiel)
Récompenses	1968 Defensive Rookie Of The Year
Hall Of Fame	Classe de 2014

 

Biographie

 

Il n’est jamais évident d’être un grand joueur dans une franchise d’expansion avant les années 1990 : l’équipe doit composer son roster avec les « rebus » des autres équipes, quelques picks supplémentaires dans une draft loin d’être aussi décortiquée qu’aujourd’hui, et des joueurs venus « de la rue ». Il n’est pas non plus évident d’être un Defensive End avant 1982, première année de comptabilisation des sacks, une des statistiques principales au poste. Et il n’est pas évident d’être noir dans les années ségrégationnistes. Claude Humphrey a combiné les trois éléments, mais cela ne l’a pas empêché d’être un joueur hors norme.

Humphrey naît en 1944 à Memphis dans le Tennessee. Il se met rapidement aux sports, et notamment au football. Il intègre le lycée de Lester à Memphis, puis l’Université de Tennessee State, la seule université historiquement réservée aux afro-américains qui reçoit des fonds de l’état. Au poste de Defensive End, il devient une des stars de l’équipe et mène l’université à un record presque parfait les trois années de sa présence (35-3-1). Il est nommé All-American sa dernière année en 1967 quand l’équipe remporte le titre national des écoles majoritairement noires.

Il n’est donc pas surprenant qu’il intéresse les franchises NFL à son arrivée à la draft 1968. Ce sont finalement les tous jeunes Atlanta Falcons, nés en 1966, qui le choisissent au premier tour pour essayer d’améliorer leur équipe située dans les bas-fonds de la ligue par manque de talents disponibles. Humphrey fait immédiatement sentir son impact en défense : même si les sacks ne sont comptabilisés qu’à partir de 1982, une étude des films révèle qu’il accumule 11.5 sacks son année de rookie ; cela lui vaut le titre de Defensive Rookie Of The Year.

Les années suivantes, malgré le niveau toujours insuffisant des Falcons, Humphrey continue à jouer chaque snap à 100%, sans jamais ralentir une seule seconde. Il accumule les sacks et les plaquages, mais il y a trop peu de bons joueurs autour de lui pour que cela lui permette de jouer un match de playoffs. En 1975, sa brillante carrière semble s’arrêter brutalement sur une très mauvaise blessure au genou, mais il lutte pendant sa rééducation et revient finalement en 1976 pour enregistrer 15 sacks. En 1977, il fait partie du fameux « Gritz Blitz », une défense qui utilise massivement le blitz (envoyant parfois 9 joueurs d’un seul coup !) ; il retrouve de sa superbe et redevient Pro-Bowler et All-Pro.

Mais le niveau de l’équipe ne décolle pas et Humphrey finit par être lassé de ces défaites ; il décide de raccrocher les crampons en plein milieu de la saison 1978. L’équipe finit par accepter de l’échanger avec Philadelphie, où se trouve son ancien coach Marion Campbell ; ironiquement, les Falcons atteignent les playoffs pour la première fois de leur histoire justement en 1978. Mais Humphrey est déjà passé à autre chose, et en 1979 il arrive dans une équipe des Eagles bien meilleure. En 1980 il enregistre 14.5 sacks, son meilleur total de carrière, alors que Philadelphie va jusqu’au Superbowl, malheureusement perdu contre Oakland (Humphrey se fera remarquer en jetant un flag lancé par un arbitre pour une brutalité à son encontre).

Le Defensive End fait une saison supplémentaire avant de se retirer définitivement du jeu à 37 ans. 6 fois Pro-Bowler et 8 fois All-Pro, Humphrey a accumulé entre 122 et 126.5 sacks (les chiffres diffèrent un peu) dans sa carrière, en étant pendant longtemps une des seules stars de l’équipe des Falcons. Après plusieurs essais ratés au Hall Of Fame, il finit par y entrer en 2014 en tant que Senior Candidate, et ce n’est que justice : il a été le prototype du Defensive End pass-rusher comme l’ont été après lui Deacon Jones, Bruce Smith, Reggie White ou Michael Strahan, ce dernier entrant d’ailleurs au HOF en même temps que lui.