Fiche Légende : Kellen Winslow Senior

#80 – Tight End

Présentation

GENERALITÉS
Nom complet	Kellen Boswell Winslow Senior
Date de Naissance	5 Novembre 1957
Lieu de Naissance	Saint-Louis, Missouri
Date de Décès	–
Lieu de Décès	–
CARRIÈRE
Lycée	East Saint-Louis, Illinois
Université	Missouri
Draft	1er tour de 1979 (#13)
Equipes	San Diego Chargers (1979-1987)
Statistiques	9 saisons 109 matchs – 94 comme titulaire 541 réceptions / 6741 yards 12.5 yards par réception 45 touchdowns
HONNEURS
Pro-Bowls	5 (1980-1983, 1987)
All-Pro	4 (1980-1982, 1987)
Performances notables	Meilleur receveur NFL 1980, 1981 (réceptions)
Récompenses	Membre de l’équipe des années 1980 Membre de l’équipe des 75 ans de la NFL Membre du Chargers Hall Of Fame
Hall Of Fame	Classe de 1995

Biographie

Comment résumer l’héritage de Kellen Winslow Senior ? Simple : il s’est appuyé sur de glorieux prédécesseurs comme Mike Ditka ou John Mackey pour transformer le Tight End de simple bloqueur lourdaud en vraie combinaison bloqueur/receveur ; les Antonio Gates, Tony Gonzalez, Jimmy Graham ou Rob Gronkowski lui doivent tout. Et pourtant, le football n’était même pas sa première passion.

Quand il intègre le lycée de East Saint-Louis dans l’Illinois, il ne va pas s’inscrire dans le club de football, mais dans un club avec moins de contact et plus de réflexion : les échecs. De son propre aveu, au lycée il est plutôt un « nerd » qui adore jouer aux échecs et qui travaille pour UPS après les cours. Difficile de croire que ce grand maigre possède quoi que ce soit pour jouer au football, et pourtant il va se faire remarquer par le coach de l’équipe, Cornelius Perry.

Pendant le printemps 1974 lors de sa dernière année de lycée, Winslow participe à un match de flag football au poste de Quarterback. Il est dans l’équipe de coach Perry qui a été obligé de le mettre à ce poste car tous les autres sont trop violents pour lui. Néanmoins, le garçon montre une grande capacité à lancer la balle avec pas mal de précision, et également à monter une stratégie pour la victoire. Perry se dit qu’il serait bête de se passer d’un tel talent athlétique et avec son adjoint il essaie de convaincre Kellen (et ses parents) d’intégrer le club de foot. L’accord est finalement donné et, replacé au poste de Tight End, Winslow fait une très bonne saison.

Il s’inscrit ensuite à l’université de Missouri dans laquelle il continue le football, même s’il ne comprend pas toujours ce qu’il est sensé faire. Il n’a pas encore réussi à percer les arcanes de son poste et du sport. C’est en deuxième année universitaire qu’il arrive enfin à faire le rapprochement avec la seule chose qu’il connaisse : les échecs, comparant le Tight End à la pièce du cavalier. Il comprend que chaque joueur (pièce) à son rôle, et il comprend également qu’il est une des pièces les plus versatiles ; d’un coup le foot a plus de sens à ses yeux. Il réussit une brillante carrière universitaire à son poste, étant nommé All-American sa dernière année en 1978. Il termine en outre 6e receveur de l’histoire de l’université, ce qui est remarquable pour un Tight End dont le rôle principal jusque là était de bloquer et de faire de petits parcours.

En parallèle de l’ascension de Kellen Winslow, Joueur d’Echecs devenu Tight End, les Chargers de San Diego sont dans la nasse depuis la fusion entre l’AFL et la NFL en 1970. Le génial Sid Gillman est parti depuis cette époque-là, et San Diego souffre de la nouvelle concurrence. En 1978 la franchise appelle à la rescousse un émule de Gillman, Don Coryell, qui met au point « Air Coryell« , une attaque aérienne stupéfiante basée sur le rythme et la précision entre le Quarterback et ses receveurs. Mais pour bonifier encore plus cette attaque menée par le Quarterback Dan Fouts (à gauche) avec l’aide des receveurs Charlie Joiner (#18) et John Jefferson (#83), il a besoin d’un Tight End qui soit également un très bon receveur.

Autrement dit, Kellen Winslow et les Chargers sont faits l’un pour l’autre. A la draft de 1979 San Diego réussit à changer de place avec les Browns : ils se retrouvent en #13 et choisissent le Tight End de l’université de Missouri. L’année de rookie de Winslow va être un peu chaotique, car même s’il montre qu’il est incroyablement rapide pour un joueur de 1m90 et 110 kgs, il se blesse au genou après seulement 7 matchs et doit manquer le reste de la saison. De plus, il est souvent déstabilisé par les Linebackers qui viennent le percuter pour le dévier de sa route, rendant le timing entre lui et Fouts compliqué.

C’est pourquoi Coryell et son coordinateur offensif Joe Gibbs décident que la meilleure solution est de déplacer Winslow sur le front de l’attaque pour l’empêcher d’être gêné par la puissance des Linebackers. Pendant les camps d’été 1980, le Tight End démontre qu’il est capable de courir des routes de Wide Receiver, ce qui conforte les deux coachs dans leur choix : Winslow sera en quelque sorte leur 3e Wide Receiver, et cette fois comme les Linebackers ne pourront pas aller le chercher aussi loin, il se retrouvera contre des Cornerbacks. Et avec sa taille et son poids, c’est un duel gagné d’avance.

Voilà pourquoi Winslow explose littéralement en 1980 sur la scène NFL avec 89 réceptions (leader NFL) pour 1290 yards (record NFL pour un Tight End) et 9 touchdowns. Les observateurs n’arrivent pas à croire que c’est bien un Tight End qui a le plus grand nombre de réceptions dans la ligue parmi tous les receveurs confondus. Le développement du joueur permet aux Chargers de retourner en playoffs et d’atteindre la finale de conférence, qu’ils perdent contre le futur champion Oakland ; néanmoins Winslow gagne les honneurs personnels en étant voté All-Pro et au Pro Bowl.

Non content de son exploit, le Tight End remet ça en 1981 avec 88 réceptions, 1075 yards et 10 touchdowns, devenant leader NFL en réceptions deux années de suite. Mais la légende du joueur ne va définitivement se forger que lors du fameux « Epic In Miami« , le Divisional Round joué contre les Dolphins à Miami. La chaleur et l’humidité transforment le stade en vrai sauna, et le match va en prolongations notamment grâce à Winslow qui bloque un Field Goal des Dolphins qui leur aurait donnés la victoire. Le score est alors de 38-38, et les deux équipes sont totalement vidées de leur énergie mentale et physique après ce chassé-croisé dans la cocotte-minute floridienne. Winslow est déshydraté, perclu de crampes, avec une blessure à l’épaule, une coupure à la lèvre et des spasmes dorsaux, mais il revient sans cesse sur le terrain pour réussir une performance magistrale : 13 réceptions pour 166 yards et 1 touchdown. Au final, les Chargers l’emportent au bout du suspens 41-38, et une image reste à jamais gravé dans l’histoire de la NFL : Winslow, porté par deux coéquipiers, quittant le terrain, vidé de toute énergie, mais victorieux.

Malheureusement les Chargers n’ont vraiment pas de chance car après la chaleur étouffante de Miami, c’est le froid glacial de Cincinnati, et San Diego s’incline dans le « Freezer Bowl« . Coryell continue d’utiliser son phénomène, « un receveur dans un corps de Lineman », même s’il demande de moins en moins à Winslow de bloquer des Defensive End. Le #80 réussit encore deux bonnes saisons en 1982 et surtout en 1983 où il accumule la bagatelle de 88 réceptions, 1172 yards et 8 touchdowns. Néanmoins, ce succès offensif est miné par une défense atroce qui empêche Winslow et les Chargers d’atteindre les playoffs.

Pendant la saison 1984, alors qu’il est reparti pour dominer les classements, il subit une nouvelle blessure au genou qui le force à manquer pratiquement la moitié des saisons 1984 et 1985. Quand il revient en 1986, il fait une année moyenne (pour lui), les Chargers font une terrible saison et Coryell est débarqué. En 1987, alors que l’équipe redresse la tête, il subit encore une blessure au genou contre les Oilers ; cette fois c’est celle de trop. Il annonce sa retraite à la fin de la saison après seulement 9 années dans la NFL.

Pendant cette période, Winslow a amassé 541 réceptions, 6741 yards et 45 touchdowns. Pour n’importe quel Wide Receiver ces chiffres ne seraient pas impressionnants, mais pour un Tight End ils sont ahurissants. Winslow a été le tout premier Tight End capable de jouer comme un Wide Receiver, 15 ans avant celui qui a réécrit tous ses records à ce poste, Tony Gonzalez. C’est pour cela qu’il est choisi comme Tight End de l’équipe anniversaire des 75 ans de la NFL, et qu’il est intronisé au Hall Of Fame en 1995.

Son fils, Kellen Winslow II, essaie de suivre dans les pas de son père : Tight End, il a été drafté par les Browns en 2004. Néanmoins, de manière un peu plus spirituelle, Kellen Winslow a bien d’autres « fils » dans la NFL : à chaque fois qu’un Tight End est aligné comme un Wide Receiver, il paie hommage au premier d’entre eux, le #80 des Chargers.