Fiche Légende : Gene Upshaw

#63 – Offensive Guard

 

 

Présentation

 

GENERALITÉS
Nom complet	Eugene Thurman « Gene » Upshaw Junior
Date de Naissance	15 Août 1945
Lieu de Naissance	Robstown, Texas
Date de Décès	20 Août 2008
Lieu de Décès	Lake Tahoe, Californie
CARRIÈRE
Lycée	Robstown, Texas
Université	Texas A&I (Texas A&M-Kingsville)
Draft	1er tour de 1967 (#17)
Equipes	Oakland Raiders (1967-1981)
Statistiques	15 saisons 217 matchs – 207 comme titulaire 5 fumbles recouvrés
HONNEURS
Pro-Bowls	6 (1972-1977)
All-Pro	3 fois All-AFL (1967-1969) 7 All-Pro (1970, 1972-1976)
Performances notables	207 titularisations consécutives 3 Superbowls sur 3 décades avec la même équipe
Récompenses	1 titre AFL (1967) et 2 bagues NFL (1976, 1980) Membre de l’équipe des années 1970 Membre de l’équipe des 75 ans de la NFL
Hall Of Fame	Classe de 1987

 

Biographie

 

S’il fallait trouver un mot pour résumer Gene Upshaw dans son ensemble, c’est probablement « leader ». Le joueur a été un des leaders des Raiders pendant ses 15 années dans la NFL, et il a ensuite été un leader en tant que représentant des joueurs au sein de la NFLPA. Il a su se battre sur le terrain pour aider Oakland à gagner des titres, et il a su se battre hors du terrain pour les droits des joueurs. Tout ce qu’il a fait, il l’a fait avec son caractère entier et compétitif, même si quelques fois ça lui a joué de mauvais tours.

Upshaw naît dans la petite ville texane de Robstown, au sein d’un foyer pauvre qui n’a pas l’eau courante. Pendant ses étés et malgré la chaleur écrasante, il ramasse du coton pour gagner un peu d’argent. Ces tâches difficiles et la sévérité de son père lui inculquent des notions de respect et de travail qui lui serviront plus tard. En grandissant, Upshaw n’est pas particulièrement intéressé par le football, il préfère jouer au baseball. Il devient une star dans son lycée local et  désire devenir lanceur dans la ligue professionnelle.

Il accepte la proposition d’un de ses amis d’essayer le football lors de sa dernière année, et il se débrouille plutôt bien. Quand il termine son lycée, il décide de faire de l’auto-stop pour aller rejoindre l’université de son choix, Texas Arts & Industry (qui s’appelle aujourd’hui Texas A&M-Kingsville). Il décide de changer de sport, intègre l’équipe de football et joue divers postes sur la ligne offensive, se montrant dominant dans chaque compartiment du jeu. Même si Texas A&I est une équipe de Division-II, il est élu All-American, ce qui lui permet d’avoir une visibilité à l’orée de la draft 1967.

Lors de la première draft conjointe NFL-AFL, ce sont les Raiders d’Oakland de l’AFL qui choisissent Upshaw pour renforcer la ligne offensive. Il démarre immédiatement titulaire en tant que Left Guard, à côté d’un futur Hall Of Famer, le Centre Jim Otto. Il surprend tout le monde par sa taille (1m95) rarement vue à ce poste, et il s’impose de suite comme un mur infranchissable. Sa première année est récompensée par un vote dans l’équipe All-AFL, un titre de champion AFL et une participation au Superbowl II ; néanmoins la supériorité de la NFL et des Packers est trop forte et Oakland est facilement défait 33-14.

L’année suivante, Upshaw est appairé avec un rookie qui est également un futur Hall Of Famer, le Left Tackle Art Shell. Otto/Upshaw/Shell, c’est le début d’une des moitiés de lignes offensives les plus dominatrices de l’histoire de la NFL. Même si Oakland subit deux défaites en finale AFL en 1968 et 1969, Upshaw est reconnu comme l’un des tous meilleurs à son poste, et il permet aux Raiders d’être une des franchises AFL qui encaissent le mieux la fusion entre les deux ligues en 1970.

Upshaw est un joueur impitoyable sur le terrain et respecté dans le vestiaire ; il devient un des leaders de l’équipe et il est écouté. Avec lui les Raiders font 4 finales de conférence en 6 ans à partir de 1970, même s’ils perdent toujours à ce stade. Cela n’empêche pas Upshaw d’engranger les récompenses personnelles, étant toujours voté All-Pro et Pro Bowler. L’année 1976 sera enfin la bonne avec une victoire en finale AFC contre Pittsburgh, et un triomphe dans le Superbowl XI 32-14 contre les Vikings de Minnesota. C’est une belle performance pour Upshaw en particulier qui a réussi à dominer le futur Hall Of Famer Defensive Tackle Alan Page pendant tout le match.

Il faudra attendre 4 ans pour que le géant Left Guard goûte de nouveau aux joies du titre en 1980 avec une victoire dans le Superbowl XV sur les Eagles de Philadelphie 27-10. Encore une fois Upshaw a permis à son équipe de dépasser 100+ yards au sol sur le match en dominant son adversaire direct. Il en profite pour établir un record toujours d’actualité : il est le seul joueur à avoir disputé trois Superbowls en trois décades différentes avec la même équipe (1967, 1976 et 1980). Plus tard, Jerry Rice et Bill Romanowski feront la même chose mais avec au moins deux équipes (49ers/Raiders pour Rice, 49ers/Broncos/Raiders pour Romanowski).

Et surtout, Upshaw effectue tout cela sans manquer un match de toute sa carrière. En 1981 il est néanmoins forcé de rater une rencontre, mais il revient pour terminer la saison. Il doit continuer à jouer en 1982 mais il subit une blessure qui le met sur la touche pour l’année, et il décide qu’à presque 37 ans il est temps de prendre sa retraite. Après 15 ans, 217 matchs de saison régulière et un total de 307 matchs joués, Gene Upshaw décide qu’il est temps de se consacrer entièrement à son autre cheval de bataille : les droits des joueurs.

Celui qu’on surnommait « Uptown Gene » et « Highway 63 » (en référence au fait qu’il ouvrait des boulevards au coureur) se transforme en « The Governor« . Il n’a pas attendu la fin de sa carrière pour s’intéresser au côté « politique » de la NFL : il devient le représentant des Raiders auprès de la NFLPA (l’association des joueurs NFL) en 1970. Il intègre le comité exécutif de la NFLPA pendant 4 ans avant de devenir le président, un poste qu’il occupe jusqu’à 1983.

Il est alors nommé Directeur Exécutif de la NFLPA, un poste qu’il tiendra jusqu’à sa mort en 2008. A l’époque, l’association a des problèmes financiers et Upshaw doit la reconstruire ; il va connaître ensuite plusieurs tempêtes et batailler pour des avancées majeures. Upshaw est un fervent défenseur de la liberté des joueurs à disposer de leur carrière, et le bras de fer à ce sujet avec la NFL le pousse à appeler une seconde grève en 1987. Dans cette année compliquée, son élection au Hall Of Fame est presque anecdotique pour lui : Upshaw le joueur est déjà loin derrière.

Cette négociation se finit en 1993 quand Upshaw et le commissioner Paul Tagliabue tombe sur un accord : les joueurs pourront bénéficier de la Free Agency, un système plus libérateur pour les joueurs en fin de contrat, mais en échange la NFLPA doit accepter le salary cap, un plafond que les clubs ne peuvent dépasser en salaires versés. Le compromis est signé par les deux parties, ce qui met fin à une vieille guerre ; néanmoins Upshaw reçoit de vives critiques de la part des joueurs qui sont certes plus libres, mais qui perdent de l’argent si les salaires sont limités.

Ce ne sont pas les premières critiques que « Gene » reçoit : les joueurs à la retraite ou handicapés sont un autre sujet épineux, ces derniers accusant Upshaw de ne rien faire pour améliorer leur situation. Pourtant, il fait plus que n’importe quel autre patron de la NFLPA pour un sujet qui lui tient à coeur : quand son partenaire Jack Tatum a paralysé le receveur des Patriots Darryl Stingley en 1974, il est devenu ami avec le joueur et cela l’a motivé à faire plus pour les joueurs handicapés.

La vérité est que si Upshaw n’a pas toujours pris des décisions populaires, la NFLPA était pratiquement morte et enterrée à son arrivée. Aujourd’hui elle est plus florissante que jamais, les joueurs n’ont jamais gagné autant et ils n’ont jamais été aussi bien traités après leur carrière, même s’il reste encore beaucoup de choses à faire. En 2006 dans le nouveau CBA il a réussi à obtenir 60% des revenus totaux pour les joueurs, un chiffre tellement énorme que les propriétaires ont été obligés de se retirer du CBA deux ans plus tard (menant à l’année 2010 sans salary cap et aux négociations musclées de 2011).

Sa mort en 2008 à 63 ans, suite à un cancer du pancréas, est tellement inattendue qu’elle crée une onde de choc dans le monde du football. Il part si rapidement qu’il avait une allocution prévue deux semaines après sa mort. Pour honorer sa mémoire toute la ligue arbore des décalcomanies « GU 63 » afin de rendre hommage non seulement au Hall Of Famer qui a incarné le parfait Offensive Lineman, mais également l’homme qui s’est battu pour faire du sport ce qu’il est aujourd’hui.