La Saison Régulière

La Saison Régulière

 

Une fois que la présaison est terminée et que les effectifs de 53 joueurs ont été constitués, il est temps de se lancer dans le vif du sujet : la saison régulière !

Son calendrier est révélé mi-avril et elle court de septembre à janvier ; le premier match qui lance la saison est la grande fête du NFL Kickoff qui se joue en général le premier jeudi de septembre. Elle se décompose en 17 semaines ou Weeks de compétition : chacune des 32 équipes de la NFL va disputer 16 matchs, à quoi il faut rajouter une semaine de repos (la bye week). A la fin de ces 17 semaines, le classement dévoile les 12 équipes qui ont gagné le droit de continuer l’aventure en playoffs, et les 20 autres qui démarrent les vacances.

Comme vous pouvez le remarquer, il y a de suite un problème : 31 adversaires, mais seulement 16 matchs – comment le calendrier d’une saison NFL est-il construit si les équipes ne se rencontrent pas toutes au moins une fois dans la saison ?

 

Le choix des adversaires

 

Pour résumer, les adversaires sont choisis comme suit :

• Trois adversaires de division (six matchs) ;
• Quatre adversaires d’une division de la conférence (quatre matchs) ;
• Quatre adversaires d’une division de l’autre conférence (quatre matchs) ;
• Deux adversaires restants de la conférence ayant fini à la même place (deux matchs).

Nous allons prendre comme exemple le calendrier 2010-2011 des champions de cette année-là, les Green Bay Packers, pour mieux comprendre comment les adversaires d’une franchise sont déterminés.

La liste de la répartition des équipes en conférences et divisions se trouve ici.

En 2010-2011, les 16 matchs de Green Bay ont été décidés comme suit.

 

1. Leur propre division

 

Six matchs contre leurs trois adversaires de division, la NFC North :

• Chicago ;
  
• Detroit ;
  
• Minnesota.

Ces matchs sont bien entendus aller et retour. Cela renforce l’importance de la répartition en division dans la NFL, avec nombre de rivalités construites autour d’elle.

 

2. Une division de la conférence

 

Quatre matchs contre les quatre équipes d’une autre division de la NFC, choisie par une rotation suivant cet ordre :

• NFC South ;
• NFC North ;
• NFC East ;
• NFC West.

(Bien évidemment, pour Green Bay, on retire la NFC North de la liste).

En 2009-2010, Green Bay a affronté les équipes de la NFC South (Atlanta, Carolina, New Orleans et Tampa Bay), donc en 2010-2011, elle a eu quatre matchs contre la NFC East :

• Dallas ;
• Les New York Giants ;
• Philadelphia ;
• Washington.

 

3. Une division de l’autre conférence

 

Quatre matchs contre les quatre équipes d’une division de l’AFC, choisie par le même principe que ci-dessus, une rotation sur quatre ans dans cet ordre :

• AFC South ;
• AFC North ;
• AFC West ;
• AFC East.

En 2009-2010, Green Bay a affronté les équipes de l’AFC West (San Diego, Denver, Oakland et Kansas City), donc en 2010-2011, elle a eu quatre matchs contre l’AFC East :

• Buffalo ;
• Miami ;
• New England ;
• les New York Jets.

 

4. Les équipes « de même place »

 

Pour les deux derniers matchs, il faut regarder à quelle place de la NFC North Green Bay a terminé la saison régulière précédente : en 2009-2010, Green Bay a fini deuxième dans sa division. Il faut alors lister les trois autres équipes de la conférence ayant fini à la même place dans leur division respective :

• Philadelphia a fini deuxième de NFC East ;
• Atlanta a fini deuxième de NFC South ;
• San Francisco a fini deuxième de NFC West.

La NFC East ayant été sélectionnée au point 2, Philadelphia est déjà au calendrier de Green Bay ; on peut donc retirer son nom. Il reste alors les deux derniers adversaires du calendrier :

• Atlanta ;
• San Francisco.

 

La construction du calendrier

 

Contraintes

 

Une fois que les adversaires ont été décidés, il ne « reste plus » qu’à partager équitablement entre matchs à domicile et à l’extérieur. En général, la NFL essaie d’équilibrer avec les saisons passées de sorte à ce que chaque équipe rencontre une autre équipe autant de fois à domicile qu’à l’extérieur, mais il arrive qu’un club doive voyager plusieurs années consécutives chez le même adversaire.

Il faut également placer la bye week, qui ne peut être mise qu’entre les Week 5 et 12 (pour des raisons d’équité au début et à la fin de la saison). De plus, certaines équipes ont besoin d’avoir leur bye week avant ou après de longs déplacements (comme les matchs à Londres) ou une longue série à l’extérieur (ça ne dépasse jamais trois matchs). Et c’est sans compter les impératifs extérieurs au football qui peuvent occuper les stades : concerts, matchs universitaires, etc…

Enfin, depuis 2010, il y a une nouvelle règle : il faut que le match de la Week 17 soit un match intra-division. Cette règle découle d’un événement qui s’est déroulé en 2009 : en plein milieu de leur match de Week 16 contre les New York Jets, les Indianapolis Colts, qui étaient à 14 victoires et aucune défaite, ont décidé de sortir la majorité des titulaires en attaque aux postes clés (Quarterback, receveurs…). Les Jets, qui étaient en retard au score, l’ont emporté largement, donnant un coup de fouet à une polémique qui a toujours existé : faut-il reposer les titulaires quand on peut se le permettre en fin de la saison même si cela peut fausser la course aux playoffs ?

Pour minimiser ce genre de souci, la NFL a rendu obligatoire la présence de matchs de division en Week 17 ; en effet, ce sont les plus importants dans la course aux playoffs, forçant les équipes à jouer le jeu jusqu’au bout.

 

Le calendrier final

 

Voici la saison 2010-2011 de Green Bay :

• Week 1 : @ Philadelphia
• Week 2 : Buffalo
• Week 3 : @ Chicago
• Week 4 : Detroit
• Week 5 : @ Washington
• Week 6 : Miami
• Week 7 : Minnesota
• Week 8 : @ New York Jets
• Week 9 : Dallas
• Week 10 : BYE WEEK
• Week 11 : @ Minnesota
• Week 12 : @ Atlanta
• Week 13 : San Francisco
• Week 14 : @ Detroit
• Week 15 : @ New England
• Week 16 : New York Giants
• Week 17 : Chicago

 

Pourquoi un processus si compliqué ?

 

Au football américain, il est impossible de créer un championnat classique où toutes les équipes se rencontrent au moins une fois. Cela ferait au minimum 31 matchs, ce qui serait de la folie pure quand on connaît la débauche d’énergie et l’accumulation des blessures qui suivent une saison avec seulement 16 matchs.

La NFL a donc dû inventer un système qui, tout en limitant le nombre de matchs, permette aux équipes de pouvoir rencontrer au moins une fois toutes les autres, même si c’est sur plusieurs années. Avec les règles énoncées plus haut, chaque équipe rencontre toutes les autres au moins une fois sur une période de quatre ans (par le jeu des rotations des divisions aux points 2 et 3).

Ce système est même bien plus équilibré qu’au premier coup d’oeil : en effet, chaque équipe joue quatre matchs contre des premiers de division de l’année précédente, quatre matchs contre des deuxièmes de division de l’année précédente, quatre matchs contre des troisièmes de division de l’année précédente et quatre matchs contre des derniers de division de l’année précédente.

En reprenant l’exemple de Green Bay, qui a fini deuxième de sa division en 2009-2010 :

• Quatre matchs contre des premiers de division en 2009-2010 :
  • Deux contre le premier de NFC North : Aller-retour contre Minnesota.
  • Un contre le premier de NFC East : Dallas.
  • Un contre le premier d’AFC East : New England.
• Quatre matchs contre des deuxièmes de division en 2009-2010 :
  • Un contre le deuxième de NFC East : Philadelphia.
  • Un contre le deuxième d’AFC East : New York Jets.
  • Un contre le deuxième de NFC South : Atlanta.
  • Un contre le deuxième de NFC West : San Francisco.
• Quatre matchs contre des troisièmes de division en 2009-2010 :
  • Deux contre le troisième de NFC North : Aller-retour contre Chicago.
  • Un contre le troisième de NFC East : New York Giants.
  • Un contre le troisième d’AFC East : Miami.
• Quatre matchs contre des derniers de division en 2009-2010 :
  • Deux contre le dernier de NFC North : Aller-retour contre Detroit.
  • Un contre le dernier de NFC East : Washington.
  • Un contre le dernier d’AFC East : Buffalo.

Bien entendu, cela reste un système équilibré dans l’absolu, car les équipes ne sont pas forcément du même niveau d’une année sur l’autre ; par exemple, entre 2009 et 2010, Chicago a élevé son niveau de jeu et Dallas s’est écroulé. Mais c’est le mieux que la NFL puisse faire étant donné le nombre de matchs restreints.

 

Horaires des matchs

 

Les matchs de football américain d’une semaine donnée peuvent se dérouler à plusieurs horaires différents :

• Le jeudi soir : le NFL Kickoff puis un match par semaine jusqu’à la Week 15 ont lieu le jeudi soir à 8:25PM CEST (dans la nuit de jeudi à vendredi à 02h25 heure française).
• Le samedi soir : il arrive que la NFL place des matchs les samedis de Week 15 et Week 16 alors que la NCAA a terminé sa saison régulière. Ils ont en général lieu à 4:30PM et 8:25PM CEST (22h30 et dans la nuit de samedi à dimanche à 02h30 heure française).
• Le dimanche : la plupart des matchs de la semaine sont répartis entre 1PM CEST et 4:30PM CEST (19h et 22h30 heure française). Les matchs à Londres démarrent en général autour de 9:30AM CEST (15h30 heure française).
• Le dimanche soir : le Sunday Night Football se déroule à 8:30PM CEST (dans la nuit de dimanche à lundi à 02h30 heure française) ; le prime-time américain. C’est ici qu’on retrouve très souvent les affiches les plus intéressantes.
• Le lundi soir : le Monday Night Football est une véritable institution américaine, existant depuis 1970 et diffusé par ESPN. Joué lui aussi en prime-time à 8:30PM CEST (dans la nuit de lundi à mardi à 02h30 heure française), c’est souvent l’autre match le plus intéressant de la semaine : les rivalités historiques, les oppositions entre grandes équipes ou les luttes pour la tête d’une division sont la cible.

Enfin, il ne pas oublier que les américains passent à l’heure d’hiver une semaine après nous, ce qui veut dire que les horaires des matchs sont avancés d’une heure autour de la Week 8 ou 9.