RIP : Don Maynard

L’un des héros de la saison victorieuse des Jets en 1968 vient de s’éteindre.

On apprend la disparition de Don Maynard à l’âge de 86 ans.

Véritable 60-minute man à l’Université de Texas Western (aujourd’hui Texas-El Paso ou UTEP), capable de jouer coureur, receveur ou arrière, Maynard est drafté au 9e tour en 1957 par les Giants de New York. Il ne brille pas particulièrement, joue surtout sur équipes spéciales et ne fait qu’une seule saison dans la Grosse Pomme. Il se tourne vers la CFL en 1959 et rejoint les Hamilton Tiger-Cats, mais il ne joue pas beaucoup plus.

Difficile de faire début de carrière moins inspiré, mais cela change avec l’établissement de l’AFL, la ligue concurrente à la NFL, en 1960 : les New York Titans, entraînés par le légendaire Sammy Baugh, veulent le faire signer car Baugh se rappelle du talent de Maynard en Université. Enfin mis en confiance, Maynard démontre ses qualités et enregistre 72 réceptions pour 1265 yards et 6 TDs ; avec son coéquipier Art Powell, ils forment le premier duo de receveurs à 1000+ yards dans le football professionnel.

Il dépasse les 1000 yards de nouveau en 1963 (alors que la franchise change son nom de Titans en Jets) avant une grosse saison en 1965, associé au rookie Quarterback Joe Namath : 1218 yards et 14 TDs (top AFL) ; cela lui vaut son premier vote AFL All Star (l’équivalent du Pro-Bowl). Mais sa période la plus faste est entre 1967 et 1969 : trois votes All Star, deux votes All-AFL (l’équivalent du All-Pro) et leader avec 1434 yards et 100.2 yards par match (1967).

Il est une telle menace, surtout après réussi 6 réceptions pour 118 yards et 2 TDs en finale AFL 1968 que, lors du Super Bowl III où peu de monde donne les Jets vainqueurs, les Colts devisent un plan spécial pour le limiter. Ce qu’ils ne savent pas, c’est qu’il s’est blessé à l’ischio-jambier pendant le match précédent et qu’il est amoindri ; la couverture spéciale sur lui libère son compère George Sauer ainsi que le jeu au sol qui fait la majorité du travail dans la fameuse victoire surprise 16-7.

Maynard baisse de pied par la suite – il faut dire qu’il a déjà 35 ans et que c’est un âge avancé à l’époque. Il est libéré après la saison 1972 : il fait une saison morte aux Saint-Louis Cardinals avant de terminer avec le Shreveport Steamer de la WFL en 1974. Quand il prend se retraite, il est le recordman de yards à la réception et le premier joueur à dépasser les 10000 yards avec 11834 yards (sur 633 réceptions avec 88 TDs).

Nommé dans l’équipe AFL All-Time, son numéro #13 est retiré par la franchise des Jets. Il est intronisé au Hall Of Fame en 1987.