Gameday : Wild Card Round de Lundi

 

#5 Arizona Cardinals @ #4 Los Angeles Rams

 

Date et Heure Française	Mardi 18 Janvier, 02:15
Lieu	SoFi Stadium
Titre	La belle en NFC
Prévision Météo	Stade couvert
Saison régulière	Week 4 : Arizona 37-20 Week 14 : LA Rams 30-23

 

Le deuxième match intra-division de ce Wild Card Round est aussi à égalité, avec une victoire chacun pendant la saison ; sans surprise, elles étaient représentatives de la forme du moment : un succès retentissant en début d’année par des Cards inarrêtables, un succès en fin d’année par des Rams presque inarrêtables. Les deux équipes se connaissent bien et vont devoir se départager afin d’obtenir un billet pour Tampa Bay.

Avec la victoire de Week 4, Arizona a mis fin à une série de 4 sweeps consécutifs des Rams, mais le match retour a rappelé que les choses ne sont toujours pas évidentes contre un adversaire talentueux. D’aucuns disent que cela a rappelé (comme contre Green Bay) que ces Cards-là ne sont pas tout à fait prêt pour la lumière des projecteurs ; à eux de prouver le contraire.

Le premier d’entre eux est Kyler Murray qui est le symbole de la différence entre les deux matchs. La Mobylette a fait une bonne saison dans l’ensemble (69.2%, 7.9 yards par passe tentée, 24 TDs), mais il a surtout la distinction d’avoir commis 13 fumbles et perdu aucun ; dans un match de playoffs, il ne faut pas compter sur la même chance, et il va devoir protéger le cuir pour ne pas rééditer les erreurs du match retour. Sa mobilité cache parfois les difficultés de la ligne offensive (103 pressions – 3e dont 39 sacks – 18e), et tout le monde sait que si Aaron Donald (37.5 pressions dont 12.5 sacks) décide de prendre le match à son compte, cela va être bien plus compliqué pour les locaux – qu’il sacke lui-même, aide ses partenaires à le faire, ou force des pénalités. Sans oublier évidemment Leonard Floyd ou Von Miller.

La perte de DeAndre Hopkins a été dommageable, ce qui explique qu’aucune cible n’ait atteint 1000 yards : la franchise peut néanmoins s’appuyer sur le trio Christian Kirk – A.J. Green – Zach Ertz, même si la perte de Dédédé est surtout visible sur first down (76% des réceptions) et en endzone (11 TDs pour les trois cités, 8 pour Dédédé à lui seul). Jalen Ramsey et ses amis ont toujours lâché des yards à la Mobylette – en fait ils en lâchent en général (241.7 yards par match – 22e) – mais au retour ils ont su fermer la boutique et voler quelques ballons ; il faudra néanmoins surveiller l’absence de Taylor Rapp.

Le plus gros danger pour les locaux, c’est peut-être le retour de Chase Edmonds : le coureur avait fait très mal à l’aller, et il revient pile à temps pour aider – surtout si l’incertain James Conner et ses 18 TDs ne jouent pas. La défense au sol de Los Angeles ne rigole pas (103.2 yards par match – 6e + 4.0 yards par course – 5e) avec des playmakers à tous les étages, mais elle devra être sur le qui-vive non seulement pour empêcher Murray de gambader, mais également pour stopper un backfield qui peut s’avérer efficace.

L’année dernière, les Rams avaient atteint les playoffs avec une défense de fer et une attaque qui limite les erreurs avant tout. Cette année la défense est un peu descendue de son nuage – restant néanmoins excellente – et l’attaque a reçu un coup de boost – même s’il a parfois eu des ratés.

Dans l’ensemble, Matthew Stafford a en effet donné satisfaction avec 67.2%, 4886 yards à 8.1 yards par passe et 41 TDs (2e NFL)… sauf qu’il a empilé les INTs (17 – pire marque NFL) et les picks-6, surtout vers la fin ; ce qui n’est pas rassurant alors qu’on attaque les matchs qui comptent vraiment. De fait, tous les yeux vont être sur lui dans cette rencontre – faut-il rappeler que c’est seulement son quatrième match de playoffs en carrière, et que les trois premiers ont été des défaites. Sa ligne offensive fait un très beau travail (111 pressions – 5e dont 31 sacks – 6e), mais elle sait déjà qu’elle doit se préparer aux schémas agressifs de Vance Joseph, et notamment aux blitz (33.0% de blitz – 5e) : non seulement Chandler Jones et Markus Golden forment un duo dangereux de base (64.5 pressions dont 21.5 sacks à eux deux), mais Jordan Hicks, Isaiah Simmons et Budda Baker peuvent venir s’en mêler… ah, et je ne sais pas si vous avez entendu, mais un certain Justin James Watt revient aux affaires.

« Vous ne pouvez pas stopper Cooper Kupp, vous pouvez juste espérer le contenir » : c’est le genre de phrases qu’on réserve plus pour Dédédé, mais le #10 des Rams a été extraordinaire cette saison, terminant top NFL en réceptions, yards et TDs ; les Cards avaient réussi à bien le freiner au match aller (beaucoup moins au match retour), et il y aura sans nul doute un plan anti-Kupp pour casser sa relation avec Staffie. Néanmoins, attention : Van Jefferson s’est émancipé après la blessure de Robert Woods (802 yards et 6 TDs), Tyler Higbee est un Tight End sous-coté mais sûr, et OBJ va vouloir marquer ce match crucial de son empreinte. Le pass-rush sera important pour les visiteurs, mais la couverture doit tenir : l’inconstant Byron Murphy va avoir du travail mais c’est bien Marco Wilson qui inquiète (6 TDs concédés, 0 INT).

Autre découverte au cours de la saison : le retour de Sony Michel ; avec les départs et les blessures au poste, l’ex-Patriot a retrouvé de l’allant avec plusieurs performances intéressantes (845 yards à 4.1 yards par course et 4 TDs) ; en conjonction avec Darrell Henderson, ils peuvent apporter une alternative à Staffie face à une défense qui n’est pas à l’aise dans l’exercice (114.8 yards par match – 20e + 4.6 yards par course – 26e). Malgré les efforts de la ligne défensive, Jalen Thompson, Baker et Hicks, c’est surtout au deuxième niveau que le bât blesse : il faudra mieux diagnostiquer les actions et éviter les blocks.

Cela paraît stupide à dire, mais figurez-vous que l’équipe qui a fait le moins d’erreurs a remporté chaque match (Arizona à l’aller, Los Angeles au retour) ; surtout que les deux équipes sont excellentes pour en profiter – Arizona a scoré 4.1 points par turnover (2e), les Rams 3.8 points par turnover (3e). Pour rester dans un des thèmes d’hier, les pénalités font partie des erreurs : les Cards sont indisciplinés (6.7 pénalités par match – 28e pour 58.2 yards – 26e) alors que les Rams se tiennent à carreau (4.5 pénalités par match – 3e pour 37.5 yards – 2e).

Autre désavantage des visiteurs, ils sont moins solides défensivement en redzone (60.8% de TDs – 19e) que leurs adversaires du jour (51.8% de TDs – 8e), et cela pourrait se jouer à un voyage qui se termine en FG au lieu de finir en endzone. Les deux peuvent jouer à qui lancera la baballe le plus, mais avec le pass-rush des Rams et une erreur de Staffie toujours possible, les deux jeux au sol auront leur mot à dire.