4 à la suite 2021-2022 : Preview de l’AFC North

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Bienvenue dans la présentation de la saison 2021-2022 !

LatestHuddle prend exemple sur le fameux jeu télévisé et pose quatre questions à la suite, une par équipe dans une division donnée. On détaille le calendrier et le bilan projeté (avec les bilans de l’année dernière), on donne les titulaires probables, on pose la fameuse question et on fait le tour du propriétaire avant d’y répondre (ou du moins d’essayer).

Nouveau questionnaire : la division AFC North dans laquelle tous sont devant et Cincinnati derrière.

 

BALTIMORE RAVENS

 

500-Ravens

 

LE CALENDRIER

 

Wk Type Loc. Adversaire Bilan Statut JNR
1 MNF @ Las Vegas 8-8 Équilibre 0
2 SNF vs. Kansas City 14-2 DivChamp -1
3 @ Detroit 5-11 Négative 1
4 @ Denver 5-11 Négative 0
5 MNF vs. Indianapolis 11-5 Playoffs 0
6 vs. LA Chargers 7-9 Négative -1
7 vs. Cincinnati 4-11-1 Négative 0
8 BYE
9 vs. Minnesota 7-9 Négative 7
10 TNF @ Miami 10-6 Positive 0
11 @ Chicago 8-8 Playoffs -3
12 SNF vs. Cleveland 11-5 Playoffs 0
13 @ Pittsburgh 12-4 DivChamp 0
14 @ Cleveland 11-5 Playoffs -7
15 vs. Green Bay 13-3 DivChamp 0
16 @ Cincinnati 4-11-1 Négative 0
17 vs. LA Rams 10-6 Playoffs 0
18 vs. Pittsburgh 12-4 DivChamp 1

 

  • Matchs contre des équipes avec un bilan positif en 2020 : 9.
  • Matchs contre des équipes qualifiées en playoffs en 2020 : 9.
  • Bilan cumulé total en 2020 : 152-118-2 (0.562, 2e).
    • Bilan cumulé à domicile en 2020 : 89-54-1 (0.622, 1er).
    • Bilan cumulé à l’extérieur en 2020 : 63-64-1 (0.496, 17e).
    • Écart entre domicile et extérieur : 0.126 (3e).
  • Distance totale théorique de voyage : 12074 kms (7e).
  • Total de jours nets de repos entre les matchs : -3 (21e).

 

LES TITULAIRES PROBABLES

 

  • Quarterback : Lamar JACKSON.
  • Coureur : Gus EDWARDS, Patrick RICARD.
  • Receveurs : Marquise BROWN, Sammy WATKINS.
  • Tight End : Mark ANDREWS.
  • Centre : Bradley BOZEMAN.
  • Guards : Ben CLEVELAND, Kevin ZEITLER.
  • Offensive Tackles : Ronnie STANLEY, Alejandro VILLANUEVA.
  • Defensive Tackle : Brandon WILLIAMS.
  • Defensive Ends : Calais CAMPBELL, Derek WOLFE.
  • Inside Linebacker : Patrick QUEEN.
  • Outside Linebackers : Tyus BOWSER, Malik HARRISON.
  • Cornerbacks : Marlon HUMPHREY, Marcus PETERS, Tavon YOUNG.
  • Safeties : Chuck CLARK, Deshon ELLIOTT.
  • Kicker : Justin TUCKER.
  • Punter : Sam KOCH.
  • Long Snapper : Nick MOORE.
  • Returners : Devin DUVERNAY (KR), Devin DUVERNAY (PR).

 

LA QUESTION

 

Faut-il s’inquiéter pour le jeu aérien de Baltimore ?

Les Ravens ont passé un palier (enfin, surtout leur Quarterback) avec une victoire en playoffs, mais les manques ont fini par être trop grand face à la surprise Buffalo. Pour une franchise de Baltimore toujours aussi dangereuse (une seule saison négative depuis 2008), c’est plus une question de détails, mais il est vrai que le jeu de passe a un peu disparu.

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Lamar Jackson continue d’être une vraie menace avec ses jambes, mais la saison passée a vu une dégradation de ses performances au lancer, notamment à longue distance ou sur les ailes ; même s’il n’est pas question de passer en mode arrosage automatique, un peu plus de poids dans l’attaque aérienne ne fera pas de mal. L’équipe l’a bien compris en sélectionnant le premier tour receveur Rashod Bateman et en signant l’ex-Chief receveur Sammy Watkins qui connaît bien le Coordinateur Offensif Greg Roman depuis l’époque de Buffalo. Avec Hollywood Brown, Miles Boykin et Devin Duvernay (mais sans Willie Snead libéré), le groupe doit remettre un peu plus d’équilibre dans le playcall, ce qui ne rendra l’attaque terrestre qu’encore plus redoutable (et elle en aura besoin, nous y reviendrons). Le duo de Tight Ends Mark Andrews – Nick Boyle continue de se partager les tâches (l’un plus à la réception, l’autre plus au block).

L’autre aspect qui a fini par plomber les playoffs des Ravens a été la ligne offensive, entre méformes et pépins physiques. Le retour de blessure du Left Tackle Ronnie Stanley va faire énormément de bien, tout comme la signature de l’ex-Giant Guard Kevin Zeitler. Au poste de Right Tackle, le talentueux ex-Steeler Offensive Tackle Alejandro Villanueva est venu pour pallier le départ sur échange de l’excellent Orlando Brown Jr. à Kansas City, mais ce sera la première fois qu’il jouera à droite ; l’infortuné ex-Bronco Ja’Wuan James doit se remettre de sa rupture du tendon d’Achille mais s’il revient en cours de saison, c’est un ajout intéressant. Au milieu de l’unité coule non pas une rivière, mais des incertitudes : le troisième tour Guard Ben Cleveland pourrait bien être titulaire, alors que le sympathique Bradley Bozeman tient la pole pour jouer au Centre, un poste en flux récemment. Quelques questions mais des réponses qui devront venir rapidement pour protéger Jackson et pour ouvrir des brèches à un Corbacdozer qui a perdu un moteur avec la blessure de J.K. Dobbins : Lamar et Gus Edwards vont devoir porter la charge avec Patrick Ricard en éclaireur.

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Sinon, du côté de la défense, on ne change pas une équipe qui vit par le blitz et meurt par le blitz : il est vrai que quand on a une arrière-garde qui compte Marlon Humphrey, Marcus Peters, Jimmy Smith, Tavon Young et Chuck Clark, on peut se permettre de ne pas avoir un pass-rush qui casse la baraque, mais quand cela force à envoyer la maison trop souvent, on se retrouve exposé. Au lieu d’empiler les pass-rushers, l’organisation a fait du remplacement : exit Matthew Judon, Yannick Ngakoue et Jihad Ward, bonjour au premier tour Odafe Oweh et à l’ex-Colt Justin Houston. Il sera intéressant de voir si ces ajouts aux côtés de Pernell McPhee, Tyus Bowser et Jaylon Ferguson peuvent booster un peu la production de sacks sans avoir besoin d’appeler le jardinier et la voiturier du stade à la rescousse.

Pour le reste, c’est du classique : Calais Campbell – Derek Wolfe – Brandon Williams sur la ligne défensive, avec le jeunot Justin Madubuike qui pourrait voir son temps de jeu grandir. Derrière, le Linebacker Patrick Queen doit continuer d’avoir la même activité et nettoyer toutes les scories (plaquages manqués, mauvais angles, couverture compliquée) pour devenir un vrai leader défensif, tout cela sans le sérieux L.J. Fort (rupture d’ACL) mais avec le jeune Malik Harrison. Chez les Safeties, DeShon Elliott doit aussi être plus constant.

Réponse à la question : on ne demande pas à Lamar de revenir au niveau de son année de MVP, mais de revenir au moins au milieu entre 2019 et 2020. Il a les armes pour, il faut espérer que la protection tiendra et que, maintenant qu’il a gagné un match de playoffs, il va pouvoir lâcher un peu plus son bras. La blessure de Dobbins est dommageable mais pas rédhibitoire, le vrai souci c’est ce calendrier totalement délirant avec cinq semaines à domicile puis le Feu Divin après la bye week.

 

CINCINNATI BENGALS

 

500-Bengals

 

LE CALENDRIER

 

Wk Type Loc. Adversaire Bilan Statut JNR
1 vs. Minnesota 7-9 Négative 0
2 @ Chicago 8-8 Playoffs 0
3 @ Pittsburgh 12-4 DivChamp 0
4 TNF vs. Jacksonville 1-15 Négative 0
5 vs. Green Bay 13-3 DivChamp 3
6 @ Detroit 5-11 Négative 0
7 @ Baltimore 11-5 Playoffs 0
8 @ NY Jets 2-14 Négative 0
9 vs. Cleveland 11-5 Playoffs 0
10 BYE
11 @ Las Vegas 8-8 Équilibre 7
12 vs. Pittsburgh 12-4 DivChamp 0
13 vs. LA Chargers 7-9 Négative 0
14 vs. San Francisco 6-10 Négative 0
15 @ Denver 5-11 Négative 0
16 vs. Baltimore 11-5 Playoffs 0
17 vs. Kansas City 14-2 DivChamp 0
18 @ Cleveland 11-5 Playoffs 1

 

  • Matchs contre des équipes avec un bilan positif en 2020 : 8.
  • Matchs contre des équipes qualifiées en playoffs en 2020 : 9.
  • Bilan cumulé total en 2020 : 144-128 (0.529, 6e).
    • Bilan cumulé à domicile en 2020 : 82-62 (0.569, 3e).
    • Bilan cumulé à l’extérieur en 2020 : 62-66 (0.484, 20e).
    • Écart entre domicile et extérieur : 0.085 (10e).
  • Distance totale théorique de voyage : 8654 kms (1er).
  • Total de jours nets de repos entre les matchs : +11 (2e).

 

LES TITULAIRES PROBABLES

 

  • Quarterback : Joe BURROW.
  • Coureur : Joe MIXON.
  • Receveurs : Tyler BOYD, Ja’Marr CHASE, Tee HIGGINS.
  • Tight End : CJ UZOMAH.
  • Centre : Trey HOPKINS.
  • Guards : Quinton SPAIN, Xavier SU’A-FILO.
  • Offensive Tackles : Riley REIFF, Jonah WILLIAMS.
  • Defensive Tackles : Larry OGUNJOBI, DJ READER.
  • Defensive Ends : Trey HENDRICKSON, Sam HUBBARD.
  • Linebackers : Germaine PRATT, Logan WILSON.
  • Cornerbacks : Chidobe AWUZIE, Mike HILTON, Trae WAYNES.
  • Safeties : Jessie BATES III, Vonn BELL.
  • Kicker : Evan MCPHERSON.
  • Punter : Kevin HUBER.
  • Long Snapper : Clark HARRIS.
  • Returners : Brandon WILSON (KR), Darius PHILLIPS (PR).

 

LA QUESTION

 

Les Bengals peuvent-ils faire un peu de leur retard en AFC North ?

Dans une division plus que relevée qui a envoyé trois équipes en playoffs (et sans l’aide du nouveau seed #7), Cincinnati est clairement à la traîne, mais il faut pourtant que la reconstruction entamée en 2019 commence à porter ses fruits, et cela ne pourra démarrer que dans la division.

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En 2011, l’équipe avait commencé sa série de qualifications consécutives suite à la draft du duo Andy Dalton – A.J. Green ; Dalton est parti l’année dernière, et cette intersaison c’est Green qui a dit adieu à sa franchise de toujours (dont il est le deuxième receveur de l’histoire derrière Ocho). En 2019, Joe Burrow est devenu le Quarterback du futur, et l’équipe espère que la draft de son ancien compère de LSU, le premier tour receveur Ja’Marr Chase, va créer le nouveau duo dynamique des Bengals. Voire même plus, car ce n’est pas comme si Chase était tout seul : il rejoint l’excellent Tyler Boyd, la révélation Tee Higgins et un Auden Tate qui veut revenir de blessure pour reprendre sur sa lancée de 2019 ; il y a de quoi en faire voir des vertes et des oranges à rayures noires à beaucoup de défenses de la ligue. Un peu plus de production des Tight Ends comme Drew Sample ou C.J. Uzomah ne fera pas de mal.

Les Bengals auraient pu, à la place de Chase, prendre un talentueux Offensive Tackle pour renforcer une ligne offensive aux abois (avec les conséquences que l’on sait). Jonah Williams a raté 2019 sur blessure – 2020 était sa « vraie » saison rookie (il n’a pas démérité avec des hauts et des bas) ; l’ex-Viking Riley Reiff est arrivé pour se positionner à droite. Le vrai souci est plutôt au milieu : le duo Quinton Spain – Trey Hopkins doit faire bien plus, Xavier Su’a-Filo remplace Michael Jordan; et le deuxième tour Guard Jackson Carman a débarqué (sans parler des deux autres Offensive Linemen pris par la suite). Il faut plus de solidité, ce qui sera utile au coureur Joe Mixon qui a également vu son année écourtée sur blessure et qui va de nouveau porter le jeu au sol sur ses épaules ; Samaje Perine est en renfort car Giovani Bernard a été libéré.

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Logiquement, les plus nombreux changements ont été dans une défense trop souvent à la rue. À l’instar de Green, une autre figure des années 2010 s’en est allée avec la libération du Defensive Tackle Geno Atkins : désormais, le coeur de la ligne défensive appartient à D.J. Reader et à l’ex-Brown Larry Ogunjobi ; un joueur avec du potentiel mais inconstant. Sur les ailes, le Defensive End Carl Lawson est parti (dommage) mais la révélation de 2020, l’ex-Saint Trey Hendrickson, est arrivée ; à lui de confirmer son explosion de la saison passée. Sam Hubbard va devoir passer quelques paliers pour l’aider à l’opposé, mais le troisième tour Joseph Ossai ne pourra pas l’aider, blessé en présaison (avec, là aussi, deux autres rookies pris par la suite).

La première ligne va devoir travailler davantage pour assister l’unité des Linebackers qui a souffert… mais revient telle quelle : le trio Logan Wilson – Germaine Pratt – Akeem Davis-Gaither a visiblement le soutien de l’organisation, il va devoir confirmer cette confiance (et un peu moins de blessures devant va les aider). Le plus gros chamboulement a été chez les Cornerbacks où Trae Waynes seul est resté : out William Jackson et Mackensie Alexander, bienvenue à l’ex-Cowboy Chidobe Awuzie et l’ex-Steeler Mike Hilton. La perte de Jackson est dommageable, « Chido » est sympathique mais inconstant, par contre l’ajout de Hilton est excellent – le slot Cornerback est très polyvalent. Le poste de Safety est verrouillé par le fantastique duo complémentaire Jessie Bates III – Vonn Bell qui devrait encore faire des malheurs.

Réponse à la question : ligne offensive ? Pass-rush ? Linebackers ? Beaucoup de points en suspens pour les Tigrous, mais les playmakers offensifs et l’arrière-garde ont une bonne tête. Dans cette division et avec ce calendrier, la patience doit être de mise, et encore une fois, cela commencera de l’intérieur, comme cette victoire au retour contre Pittsburgh. Six victoires et une progression défensive sera déjà bien.

 

CLEVELAND BROWNS

 

Cleveland Browns New Logo-3 500-browns-2

 

LE CALENDRIER

 

Wk Type Loc. Adversaire Bilan Statut JNR
1 @ Kansas City 14-2 DivChamp 0
2 vs. Houston 4-12 Négative 0
3 vs. Chicago 8-8 Playoffs 0
4 @ Minnesota 7-9 Négative 0
5 @ LA Chargers 7-9 Négative 1
6 vs. Arizona 8-8 Équilibre 0
7 TNF vs. Denver 5-11 Négative 0
8 vs. Pittsburgh 12-4 DivChamp -4
9 @ Cincinnati 4-11-1 Négative 0
10 @ New England 7-9 Négative 0
11 vs. Detroit 5-11 Négative 0
12 SNF @ Baltimore 11-5 Playoffs 0
13 BYE
14 vs. Baltimore 11-5 Playoffs 7
15 vs. Las Vegas 8-8 Équilibre 0
16 STF @ Green Bay 13-3 DivChamp 0
17 MNF @ Pittsburgh 12-4 DivChamp 1
18 vs. Cincinnati 4-11-1 Négative -1

 

  • Matchs contre des équipes avec un bilan positif en 2020 : 6.
  • Matchs contre des équipes qualifiées en playoffs en 2020 : 7.
  • Bilan cumulé total en 2020 : 140-130-2 (0.518, 9e).
    • Bilan cumulé à domicile en 2020 : 65-78-1 (0.455, 25e).
    • Bilan cumulé à l’extérieur en 2020 : 75-52-1 (0.590, 3e).
    • Écart entre domicile et extérieur : -0.135 (29e).
  • Distance totale théorique de voyage : 9427 kms (3e).
  • Total de jours nets de repos entre les matchs : +4 (11e).

 

LES TITULAIRES PROBABLES

 

  • Quarterback : Baker MAYFIELD.
  • Coureur : Nick CHUBB, Kareem HUNT.
  • Receveurs : Odell BECKHAM JR., Jarvis LANDRY.
  • Tight End : Austin HOOPER.
  • Centre : JC TRETTER.
  • Guards : Joel BITONIO, Wyatt TELLER.
  • Offensive Tackles : Jack CONKLIN, Jedrick WILLS JR..
  • Defensive Tackles : Andrew BILLINGS, Malik JACKSON.
  • Defensive Ends : Jadeveon CLOWNEY, Myles GARRETT.
  • Inside Linebacker : Anthony WALKER.
  • Outside Linebackers : Sione TAKITAKI, Mack WILSON.
  • Cornerbacks : Denzel WARD, Greedy WILLIAMS.
  • Safeties : Ronnie HARRISON, John JOHNSON III.
  • Kicker : Chase MCLAUGHLIN.
  • Punter : Jamie GILLAN.
  • Long Snapper : Charley HUGHLETT.
  • Returners : D’Ernest JOHNSON (KR), Donovan PEOPLES-JONES (PR).

 

LA QUESTION

 

Le plus dur n’est pas d’arriver à une station, n’est-ce pas ?

En effet, c’est d’atteindre la suivante, et voilà ce que le Modhex va devoir faire en 2021 : prendre cette réussite rafraîchissante et en faire une habitude pour que, cette fois, ce soient des bonnes séries qui démarrent. L’équipe possède du talent, mais cela ne l’a pas empêchée de faire des modifications.

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D’ailleurs, changeons un peu l’ordre des choses et démarrons par l’escouade qui a été modifiée : la défense un peu trop souvent en difficulté et qui a surtout survécu grâce aux ballons volés ; rappelons que Cleveland est la seule équipe qualifiée en playoffs en 2020 avec une différence de points négative (-11). Si l’attaque peut faire encore mieux, la défense a été la principale fautive, et l’organisation l’a bien compris. Les retouches ont commencé devant : Myles Garrett doit se demander s’il n’a pas changé d’équipe ; les Defensive Tackles Larry Ogunjobi & Sheldon Richarson ainsi que le Defensive End Adrian Clayborn sont partis. À l’intérieur, Andrew Billings revient de son retrait COVID, le sophomore Jordan Elliott devrait voir plus de temps de jeu, et l’ex-Eagle Malik Jackson débarque ; sur les extérieurs, l’ex-Titan Jadeveon Clowney et l’ex-Falcon Takkarist McKinley posent leur valises. Si l’idée d’avoir deux #1 de draft dans le pass-rush est séduisante, il faut que le Clown retrouve son meilleur niveau rarement atteint et McKinley n’a jamais convaincu, donc le scepticisme est de mise.

Derrière eux, l’ex-Colt Anthony Walker et le deuxième tour Jeremiah Owusu-Koramoah sont venus renforcer une unité des Linebackers qui n’a pas été à la rue mais qui avait besoin d’un peu de peps pour assister Sione Takitaki, Mack Wilson et Malcolm Smith ; sans oublier un autree sophomore, Jacob Phillips. L’arrière-garde a pris des éclats en 2020 : les Cornerbacks Denzel Ward et Terrance Mitchell ont tenté de tenir la baraque, mais ce dernier est parti en Free Agency. Le retour de blessure de Greedy Williams devrait faire du bien dans le groupe, tout comme la draft du premier tour Greg Newsome II et la signature de l’ex-Ram Troy Hill. Mais ce sont surtout les Safeties qui ont souffert, d’où le transfert du témoin protégé… enfin la « signature » de l’autre ex-Ram, John Johnson III ; superbe addition pour aller avec un Ronnie Harrison toujours solide.

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En attaque, rien de nouveau… mais une question : est-ce que les Browns n’ont pas mieux joué une fois Odell Beckham Jr. à l’infirmerie ? OBJ revient et va devoir se réintégrer à une escouade qui a trouvé son équilibre. Tout démarre devant : la ligne offensive est enfin stabilisée avec le quintet Jedrick Wills – Joel Bitonio – J.C. Tretter – Wyatt Teller – Jack Conklin ; elle offre des garanties au conducteur… où devrions-nous dire aux conducteurs du Modhex (pluriel) : le Quarterback Baker Mayfield et le coureur Nick Chubb. La loco ne va jamais aussi bien que quand elle engage le mode Maximum Chubbage, avec le circuit de secours Kareem Hunt toujours prêt.

Cela devrait encore rouler au niveau de la course, il reste donc à Mayfield de reproduire la même saison, efficace et décisive, avec le même panel de cibles : l’inestimable Jarvis Landry, l’émergent Rashard Higgins, les promesses du « receveur du peuple » Donovan Peoples-Jones, et enfin les deux Tight Ends David Njoku et Austin Hooper qui sont probablement les plus impactés en réception par l’équilibre offensif mais qui participent au run block ; sans oublier le troisième tour Anthony Schwartz. C’est dans tout cela que OBJ va devoir retrouver une place.

Réponse à la question : « Lentement, la franchise arrête de regarder en arrière et recommence enfin à regarder de l’avant. Mais il y a déjà eu ce genre d’éclaircies sans lendemain (1994, 2002, 2007) donc l’optimisme doit rester modérée » (extrait du NFL Team Honors VI, le seul l’unique le véritable disponible sur tout site se targuant d’être un peu sérieux sur le NFL). Les Browns ont le talent pour confirmer cette bonne saison, mais pour aller plus loin il faut que la défense arrive au niveau des deux autres dans la division. Avec cette équipe, il faut jouer les Saint Thomas et le voir pour le croire ; pour l’instant, cela paraît encore un poil trop loin.

 

PITTSBURGH STEELERS

 

500-Steelers

 

LE CALENDRIER

 

Wk Type Loc. Adversaire Bilan Statut JNR
1 @ Buffalo 13-3 DivChamp 0
2 vs. Las Vegas 8-8 Équilibre 1
3 vs. Cincinnati 4-11-1 Négative 0
4 @ Green Bay 13-3 DivChamp 0
5 vs. Denver 5-11 Négative 0
6 SNF vs. Seattle 12-4 DivChamp -3
7 BYE
8 @ Cleveland 11-5 Playoffs 4
9 MNF vs. Chicago 8-8 Playoffs 0
10 vs. Detroit 5-11 Négative -8
11 SNF @ LA Chargers 7-9 Négative 0
12 @ Cincinnati 4-11-1 Négative 0
13 vs. Baltimore 11-5 Playoffs 0
14 TNF @ Minnesota 7-9 Négative 0
15 vs. Tennessee 11-5 DivChamp 3
16 @ Kansas City 14-2 DivChamp -3
17 MNF vs. Cleveland 11-5 Playoffs -1
18 @ Baltimore 11-5 Playoffs -1

 

  • Matchs contre des équipes avec un bilan positif en 2020 : 9.
  • Matchs contre des équipes qualifiées en playoffs en 2020 : 10.
  • Bilan cumulé total en 2020 : 155-115-2 (0.574, 1er).
    • Bilan cumulé à domicile en 2020 : 75-68-1 (0.524, 14e).
    • Bilan cumulé à l’extérieur en 2020 : 80-47-1 (0.629, 1er).
    • Écart entre domicile et extérieur : -0.105 (28e).
  • Distance totale théorique de voyage : 9159 kms (2e).
  • Total de jours nets de repos entre les matchs : -8 (28e).

 

LES TITULAIRES PROBABLES

 

  • Quarterback : Ben ROETHLISBERGER.
  • Coureur : Najee HARRIS, Derek WATT.
  • Receveurs : Chase CLAYPOOL, Diontae JOHNSON, Juju SMITH-SCHUSTER.
  • Tight End : Eric EBRON.
  • Centre : JC HASSENAUER.
  • Guards : Kevin DOTSON, Trai TURNER.
  • Offensive Tackles : Zach BANNER*, Chukwuma OKORAFOR.
  • Defensive Tackles : Tyson ALUALU, Stephon TUITT*.
  • Defensive Ends : Cameron HEYWARD.
  • Inside Linebackers : Devin BUSH JR., Joe SCHOBERT.
  • Outside Linebackers : Alex HIGHSMITH, TJ WATT.
  • Cornerbacks : , Joe HADEN, Cameron SUTTON.
  • Safeties : Terrell EDMUNDS, Minkah FITZPATRICK.
  • Kicker : Chris BOSWELL.
  • Punter : Pressley HARVIN III.
  • Long Snapper : Christian KUNTZ.
  • Returners : Ray-Ray MCCLOUD (KR), Ray-Ray MCCLOUD (PR).

* : le joueur est titulaire indiscutable mais sera suspendu ou reviendra de blessure après une courte durée au début de la saison.

 

LA QUESTION

 

Tic tac, tic tac, tic tac…

OK, ce n’est pas une question, mais avec quelques autres futurs Hall Of Famers raccrochant les crampons et l’âge du capitaine, il est logique de se demander encore combien de temps Ben Roethlisberger va pouvoir mener la barque. Pittsburgh est toujours une équipe dangereuse, mais il va falloir que certaines choses changent.

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Le beau démarrage de 2020 a laissé place à un rotoplaf à vitesse grand V, provoqué par les blessures en défense et la défaillance au sol de l’attaque. Cette dernière composante doit redevenir une force des Steelers, mais elle va se heurter à une situation que la franchise n’a plus connue depuis bien longtemps : une ligne offensive en forme de point d’interrogation. Non seulement l’année dernière a été insuffisante, mais l’intersaison a vu l’unité largement remaniée : retraite du Centre Maurkice Pouncey et départs des Guards David DeCastro & Matt Feiler ainsi que de l’Offensive Tackle Alejandro Villanueva. Du coup, voici la nouvelle tête du cinq : l’Offensive Tackle Chukwuma Okorafor bascule de la droite à la gauche, le jeune Guard Kevin Dotson prend un emploi plein temps tout comme le Centre J.C. Hassenauer et l’ex-Charger Guard Trai Turner s’installe à droite avec Joe Haeg à sa droite (Zach Banner démarrant sur IR) ; le troisième tour Kendrick Green a été ajouté. Le playcall new look (lancers plus courts, jet sweeps etc) peut aider la ligne offensive, mais jusqu’à un certain point.

Beaucoup de questions légitimes sur cet ensemble et sur son impact sur les performances ; le premier concerné est évidemment Big Ben, le deuxième est celui qui doit porter le poids du jeu au sol : le premier tour coureur Najee Harris. James Conner est parti à Arizona et Harris doit prendre la suite pour remettre un coup de boost à un secteur en berne ; Benny Snell et Jaylen Samuels sont là pour l’aider, mais aussi pour attraper les passes du #7. Ce dernier repart avec les mêmes armes… en espérant moins de drops : JuJu Smith-Schuster a finalement resigné pour un an, Chase Claypool a déjà tout d’un grand, Diontae Jonhson doit faire attention à ses mains et James Washington est là pour faire le complément. Chez les Tight Ends, Eric Ebron est redevenu une drop machine et le deuxième tour Pat Freiermuth compte bien se faire une place.

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En défense, c’est l’inverse de l’attaque : la ligne est inchangée, le reste un peu moins. Le trio Cameron Heyward – Tyson Alualu – Stephon Tuitt (ce dernier démarrant aussi sur IR) rempile, bon pied bon oeil mauvaises intentions envers les offensives adverses ; comme J2S2, Alualu a failli partir mais il a décidé de rester un peu plus longtemps. Chez les Linebackers, le retour de blessure de Devin Bush est la meilleure nouvelle : il ne va pas retrouver l’emblématique Vince Williams qui a pris sa retraite, mais un Robert Spillane qui a profité des circonstances pour se montrer en 2020 et l’ex-Jaguar Joe Schobert récupéré dans un échange ; autant dire qu’Inside Linebacker risque encore d’être une force dans la défense. Sur les ailes, T.J. Watt est toujours là, mais pas Bud Dupree : Alex Highsmith a eu une campagne rookie intéressante qu’il va devoir confirmer, avec l’ex-Charger Melvin Ingram pour l’aider.

C’est surtout l’excellente arrière-garde qui a pris du shrapnel : Mike Hilton et Steven Nelson sont partis. L’équipe a fait venir l’ex-Seahawk Ahkello Witherspoon sur échange pour épauler le vétéran Joe Haden et les jeunots Cameron Sutton, Antoine Brooks ou Justin Layne. Derrière tout cela, on a du connu : Minkah Fitzpatrick et Terrell Edmunds, mais il faudra étudier l’impact de ces changements.

Réponse à la question : plusieurs secteurs ont été remaniés avec les questions qui vont avec et le calendrier est bien corsé. Mais le pedigree de Mike Tomlin et de la franchise font que cette équipe défendra son titre de division bec et ongles. Maintenant en ce qui concerne l’avancée dans les playoffs…