Colts : Philip Rivers annonce sa retraite

Il pourrait ne pas être le dernier futur HOFer à le faire, mais il est le premier.

Philip Rivers vient d’annoncer qu’il prend sa retraite à 39 ans.

Ironiquement, sa carrière sera toujours liée à celle d’Eli Manning (qui a pris sa retraite l’année dernière) et Drew Brees (qui pourrait l’annoncer dans les semaines à venir). Tout a commencé ce 24 avril 2004 improbable où il est choisi #4 par les New York Giants puis immédiatement échangé avec les San Diego Chargers, qui ont choisi Manning #1 alors qu’il a déclaré qu’il ne jouerait pas pour eux.

C’est le début étrange d’une longue carrière qui, pourtant, démarre… sur le banc. En effet, Rivers est 3e dans le depth chart derrière Brees et Doug Flutie. En 2005, Flutie part mais Rivers n’arrive pas à déloger Brees ; c’est un événement qui va bouleverser l’ordre : ce dernier se disloque l’épaule pendant la saison, poussant Rivers sur le terrain. Les Chargers, effrayés par la blessure de leur titulaire, décide de ne pas le resigner et d’installer Rivers titulaire. C’est le début d’une série incroyable de 252 titularisations : le QB ne va pas plus rater un seul match de son équipe ; c’est la 2e plus longue série chez les QBs après les 321 de Brett Favre (playoff inclus).

Cela semble être le bon choix quand Rivers est élu au Pro-Bowl et mène l’équipe à une saison de 14-2 avec notamment 22 TDs et 9 INTs ; malgré son lancer pour le moins atypique, sa précision et son côté pistolero font de suite mouche. Son fait d’armes intervient la saison suivante : après une saison un peu moins réussie mais qui permet néanmoins aux Chargers d’aller en playoffs, il subit une rupture d’ACL en Divisional Round contre les Colts. Cette blessure n’est pas divulguée à l’époque même s’il est clair qu’il est diminué, mais il s’aligne en finale AFC contre les Patriots et joue sur une jambe ; malheureusement il ne peut éviter une défaite dans ce qui sera, on le sait maintenant, l’étape la plus proche du Super Bowl qu’il atteindra.

Rivers continue d’envoyer du lourd dans une attaque explosive, dépassant 4000 yards et menant la ligue avec 34 TDs en 2008, puis menant la ligue avec 4710 yards en 2010. Cela fait partie d’une série de trois votes Pro-Bowl, mais San Diego ne parvient pas à capitaliser pour au moins accéder au Super Bowl ; pire, l’équipe régresse. Il mène la ligue avec 69.5% de complétion en 2013 (vote Pro-Bowl), mais les problèmes de protection (et en défense) le poussent ensuite à mener dans une autre catégorie qu’il va souvent visiter sur la fin : 18 INTs en 2014 et 21 INTs en 2016. Pendant ce temps la franchise plonge malgré son #17 qui mène la ligue avec 437 passes réussies sur 661 en 2015.

Il est voté trois fois de plus au Pro-Bowl de 2016 à 2018 alors que l’équipe, qui a déménagé à Los Angeles au milieu, redresse la tête et termine même la saison 2018 à 12-4 ; mais encore une fois c’est une désillusion contre New England dans un match où la défense explose bien trop vite, ce qui sera souvent arrivé sur la fin de carrière de Rivers. Il fait une dernière année chez les Bolts où il dépasse à nouveau 4000 yards pour 23 TDs et 20 INTs, puis il est finalement libéré.

Il signe pour un an à Indy dans ce qui ressemble à un dernier baroud d’honneur afin d’accéder à un Super Bowl. La saison est tumultueuse mais les Colts terminent 11-5 et se qualifient grâce, entre autres, à la 8e saison consécutive du #17 à 4000+ yards. L’équipe va pousser Buffalo à bout mais s’incliner au premier tour, et Rivers décide d’arrêter là sa prolifique carrière… sur le plan personnel.

En effet, si on prend l’époque moderne, on peut sans trop de soucis dire que Philip Rivers est le meilleur QB à ne jamais avoir participé à un seul Super Bowl ; et ce n’est pas par faute d’avoir essayé, sur une jambe, pour sa seule finale de conférence. Le trash talker invétéré mais souvent dans l’humour avec ses partenaires et ses adversaires raccroche les crampons.

Philip Rivers se retire après 17 saisons et 244 matchs dont 240 comme titulaire + 12 matchs de playoffs. Il a réussi 64.9% de complétion, 63440 yards, 421 TDs et 209 INTs + 59.4% de complétion, 2965 yards, 16 TDs et 10 INTs en playoffs.