Gameday : NFL Kickoff

 

Houston Texans @ Kansas City Chiefs

 

Date et Heure Française	Vendredi 11 Septembre, 02:20
Lieu	Arrowhead Stadium
Titre	Sous le signe du COVID-19
Prévision Météo	Couvert

 

C’est une saison pas comme les autres qui démarre officiellement aujourd’hui avec la menace toujours présente de la pandémie. Par rapport aux autres sports américains majeurs, la NFL a eu le bénéfice que cela arrive pendant la période morte, et elle n’a jamais vacillé, maintenant ses événements majeurs : la Free Agency, la draft, les camps et un calendrier complet. Si la gestion du COVID-19 a été remarquable pendant l’intersaison (qui n’a néanmoins vu aucune rencontre), le vrai match commence avec ce NFL Kickoff dans un stade partiellement rempli.

Les Texans démarrent avec la question qui taraude tout le monde : quid de l’attaque sans DeAndre Hopkins ? Deshaun Watson ne manque pas de talent, ni de cibles d’ailleurs : c’est juste que le jeu aérien va devoir être un peu remodelé pour, non pas remplacer, mais pallier le départ de Dédédé. Et pour cela il faut que Will Fuller reste absolument sur le terrain, parce qu’avec les arrivées de Brandin Cooks et Randall Cobb aux côtés de Kenny Stills, sans oublier les Tight Ends, il y a de quoi faire même si en face la couverture est menée par le Honey Badger Tyrann Mathieu ; la suspension de Bashaud Breeland rebat les cartes chez les Cornerbacks et Watson va avoir l’opportunité de lancer…

… si sa ligne offensive tient le coup bien sûr. L’unité reconduit le même cinq, ce qui est toujours une bonne chose, mais l’ensemble doit encore progresser et se solidifier, surtout avec des hurluberlus comme Chris Jones et Frank Clark en face. Avoir un bon jeu au sol comme en 2019 sera aussi utile : on se rappelle que la défense des Chiefs avait mal démarré sur ce plan la saison dernière, et même si Houston a perdu Carlos Hyde, David Johnson est venu pour aider Duke Johnson. Il faudra quand même vérifier si le duo peut manger le chrono et éviter de trop exposer Watson.

Les champions en titre reviennent quasiment au complet avec la ferme volonté de refaire la même. En attaque, on va particulièrement regarder les performances du rookie coureur Clyde Edwards-Helaire, surtout avec le droit de retrait COVID de Damien Williams ; il va tomber sur un front-7 des visiteurs qui a perdu D.J. Reader et dont la première ligne pose question hors J.J. Watt, mais derrière les Linebackers sont toujours bien présents avec le duo McKinney – Cunningham. Cela promet un duel intéressant avec la ligne offensive qui a perdu le premier joueur de NFL à faire valoir son droit de retrait COVID, le Guard Laurent Duvernay-Tardif ; Kelechi Osemele le remplace.

Quant au précoce Patrick Mahomes, il revient en troisième année avec les mêmes armes offensives (plus CEH), donc autant vous dire que le pass-rush de Houston mené par Whitney Mercilus a intérêt à faire du grabuge, sinon le Super Bowl MVP va pouvoir tranquillement disséquer une couverture des Texans qui aligne Vernon Hargreaves et Bradley Roby avec Eric Murray et Justin Reid derrière ; Tyreek Hill, Sammy Watkins, Mecole Hardman et surtout Travis Kelce vont tenter d’y faire des trous, et ce n’est pas comme si ce n’était jamais arrivé.

L’année dernière, les Texans sont allés à Kansas City et l’ont emporté 31-24 en saison régulière avant que les Chiefs ne prennent leur vengeance de manière éclatante 51-31 en playoffs ; à chaque fois, avec le même match où le futur vainqueur avait roupillé au début avant de se réveiller. Houston devra être bien plus constant pour espérer l’emporter, mais quand on étudie les forces en présence, difficile de ne pas mettre les locaux vainqueurs.