RIP : Willie Wood

Un des légendaires Packers de Vince Lombardi vient de s’éteindre.

On apprend le décès de Willie Wood à l’âge de 83 ans.

Wood a été un précurseur : quand il est transféré à USC en 1957, il est le premier Quarterback afro-américain titulaire dans ce qui deviendra plus tard la conférence PAC-12. Et pourtant, ce n’est pas à ce poste qu’il va faire une carrière de Hall Of Famer en NFL : non-drafté en 1960, il rejoint les camps de Green Bay pour un essai ; il est repositionné comme Safety.

C’est un coup de génie : Wood devient le Free Safety titulaire des Packers et un excellent punt returner. Il aide l’équipe à remporter 5 titres NFL (1961, 1962, 1965, 1966, 1967) et les 2 premiers Super Bowls (1966 et 1967) ; il y joue une grande partie, réussissant une INT lors du premier et plusieurs bons retours de punt dans le deuxième. Redoutable en couverture, il est nommé 8 fois Pro-Bowler (1962, 1964-1970) et 9 fois All-Pro (1964-1970) ; il mène la ligne en INTs en 1962 avec 9.

Wood a joué jusqu’en 1971 : ses 48 INTs le placent deuxième dans l’histoire des Packers, et ses 1391 yards sur retours de punt le placent premier. Il est par la suite resté dans le football : il est devenu assistant chez les Chargers de 1971 à 1973, puis il a rejoint le Philadelphia Bell de la WFL (1974) et enfin la CFL avec son ancien partenaire Forrest Gregg, à Toronto (1979-1981) ; encore une fois précurseur, quand Gregg quitte l’équipe, Wood devient le premier Head Coach afro-américain de CFL. Il est intronisé au NFL Hall Of Fame en 1989.

Le membre de l’équipe NFL des années 1960 a connu une fin de vie compliquée, frappé de démence et confiné dans une structure adaptée, mais sa légende continue d’exister dans les murs de Lambeau Field… et au-delà grâce au chemin qu’il a pavé pour ceux qui sont venus après.