NFL : Antonio Gates raccroche les crampons

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Le Tight End Antonio Gates vient d’annoncer sa retraite à 39 ans.

L’histoire du futur Hall Of Famer est connue : vrai phénomène athlétique à la sortie du lycée, il entre à Michigan State pour jouer à la fois au football sous Nick Saban et au basket sous Tom Izzo. Mais Saban ne veut pas qu’il joue au basket et il finit par rejoindre l’Université de Kent State où il évolue uniquement sur les parquets. À la sortie de la fac, en 2003, on lui dit qu’il n’a pas vraiment de carrière en NBA, donc il monte un entraînement pour montrer de quoi il est capable aux scouts NFL, et les Chargers se précipitent pour le signer.

Gates commence sa carrière en servant de cible privilégiée à Drew Brees : dès sa deuxième saison le Tight End est inarrêtable avec 81 réceptions pour 964 yards et 13 TDs (cette dernière marque sera son record de carrière). C’est le début d’une série de 3 votes All-Pro et 8 votes Pro-Bowl, alors qu’il passe de Brees à Philip Rivers en 2006 ; il dépasse notamment 1000 yards en 2005 (1101) et score 10 TDs.

Il est de l’aventure en 2007 avec cette finale AFC perdue contre New England où il fait partie des trois stars offensives blessées, puis il continue sa domination partout sur le terrain avec 1157 yards (record de carrière) et 8 TDs en 2009. Il est toujours un danger même si l’âge commence à le rattraper, et bien qu’il ne démarre plus les matchs il reste redoutable avec notamment 7 TDs en 2017 à l’âge de 37 ans. Finalement, il joue ses derniers snaps en 2018 et ne voit pas le terrain en 2019, menant à sa retraite.

Antonio Gates, qui aura fait la totalité de sa carrière de 16 ans avec l’éclair sur le casque, termine comme le meilleur receveur (au sens large) de l’histoire de l’équipe avec 955 réceptions pour 11841 yards et 116 TDs ; cette dernière marque fait de lui le 7e receveur de l’histoire et le 1er Tight End devant Tony Gonzalez (111). Il a joué 236 matchs dont 190 comme titulaire + 12 matchs de playoffs.