4 à la suite 2019-2020 : Preview de la NFC West
Bienvenue dans la présentation de la saison 2019-2020 !
LatestHuddle prend exemple sur le fameux jeu télévisé et pose quatre questions à la suite, une par équipe dans une division donnée. On détaille le calendrier et le bilan projeté (avec les bilans de l’année dernière), on donne les titulaires probables, on pose la fameuse question et on fait le tour du propriétaire avant d’y répondre (ou du moins d’essayer).
Dernier questionnaire : la division NFC West dans laquelle un gros coup réussi juste avant la saison a redistribué les cartes.
ARIZONA CARDINALS
LE CALENDRIER
| Wk | Type | Loc. | Adversaire | Bilan | Statut |
| 1 | – | vs | Detroit | 6-10 | Négative |
| 2 | – | @ | Baltimore | 10-6 | DivChamp |
| 3 | – | vs | Carolina | 7-9 | Négative |
| 4 | – | vs | Seattle | 10-6 | Playoffs |
| 5 | – | @ | Cincinnati | 6-10 | Négative |
| 6 | – | vs | Atlanta | 7-9 | Négative |
| 7 | – | @ | NY Giants | 5-11 | Négative |
| 8 | – | @ | New Orleans | 13-3 | DivChamp |
| 9 | TNF | vs | San Francisco | 4-12 | Négative |
| 10 | – | @ | Tampa Bay | 5-11 | Négative |
| 11 | – | @ | San Francisco | 4-12 | Négative |
| 12 | BYE | ||||
| 13 | – | vs | LA Rams | 13-3 | DivChamp |
| 14 | – | vs | Pittsburgh | 9-6-1 | Positive |
| 15 | – | vs | Cleveland | 7-8-1 | Négative |
| 16 | – | @ | Seattle | 10-6 | Playoffs |
| 17 | – | @ | LA Rams | 13-3 | DivChamp |
- Matchs contre des équipes avec un bilan positif en 2019 : 7.
- Matchs contre des équipes qualifiées en playoffs en 2019 : 6.
- Bilan cumulé total en 2019 : 129-125-2 (0.508, 12e).
- Bilan cumulé à domicile en 2019 : 63-63-2 (0.500, 15e).
- Bilan cumulé à l’extérieur 2019 : 66-62 (0.516, 13e).
- Écart entre domicile et extérieur : -0.016 (18e).
LES TITULAIRES PROBABLES
- Quarterback : Kyler MURRAY.
- Coureur : David JOHNSON.
- Receveurs : Michael CRABTREE, Larry FITZGERALD, Christian KIRK.
- Tight End : Maxx WILLIAMS.
- Centre : AQ SHIPLEY.
- Guards : Justin PUGH, JR SWEEZY.
- Offensive Tackles : Marcus GILBERT, DJ HUMPHRIES.
- Nose Tackle : Corey PETERS.
- Defensive Ends : Zach ALLEN, Rodney GUNTER.
- Inside Linebackers : Jordan HICKS, Haason REDDICK.
- Outside Linebackers : Chandler JONES, Terrell SUGGS.
- Cornerbacks : Tramaine BROCK SR, Byron MURPHY, Patrick PETERSON*.
- Safeties : Budda BAKER, DJ SWEARINGER.
- Kicker : Zane GONZALEZ.
- Punter : Andy LEE.
- Long Snapper : Aaron BREWER.
- Returners : (KR), Christian KIRK (PR).
* : le joueur est titulaire indiscutable mais sera suspendu ou reviendra de blessure après une courte durée au début de la saison.
LA QUESTION
Que va-t-il sortir du prix Whirlpool de l’intersaison 2019 ?
Coup de balai après un an pour rien dans le désert : exit le Head Coach Steve Wilks et le « franchise » Quarterback Josh Rosen, bienvenue à Kliff Kingsbury et le top pick de 2019 Kyler Murray. On ne prend pas les mêmes et on espère ne pas recommencer une saison calvaire comme celle de 2018.
Murray offre un vrai changement de philosophie au niveau de son gabarit (moins sur son style de jeu même s’il est le premier Quarterback NFL à 4″30 sur 40 yards) ; cela tombe bien puisque Kingsbury est pour l’agression offensive. Mais pour que cela fonctionne, il faut de l’aide qui commence devant : Arizona a fait venir des Guards avec l’ex-Bronco Max Garcia et l’ex-Seahawk J.R. Sweezy, sans oublier l’échange pour l’ex-Steeler Tackle Marcus Gilbert ; des renforts qui vont de sympathiques à intéressants, mais il faut surtout que les blessures ne déciment pas l’unité comme en 2018 avec le Centre A.Q. Shipley, le Guard Justin Pugh ou le Left Tackle D.J. Humphries – Mason Cole avait tenté de tenir le fort. Le style offensif du nouveau Head Coach devrait aussi correspondre au feu follet David Johnson qui a raté 2017 puis attendu qu’on l’utilise en 2018 ; il faut s’attendre à ce que le coureur retrouve la charge de travail de 2016, mais si jamais il se blesse le doute est permis ne serait-ce que sur le jeu au sol. Il sera bien entendu aussi utilisé à la passe, un secteur où Larry Fitzgerald a vu l’arrivée d’un peu d’expérience avec l’ex-Raven Michael Crabtree ; cela sera utile au sophomore Christian Kirk qui sort d’une saison rookie prometteuse. Le groupe a subi le départ de J.J. Nelson et la tentative ratée de relancer Kevin White, mais l’arrivée de trois rookies dont le deuxième tour Andy Isabella apportent du sang neuf. Enfin, le poste de Tight End manque un peu d’impact depuis un moment : l’ex-Bill Charles Clay devient le leader au poste avec la libération du jeune et inconstant Ricky Seals-Jones.
Cette attaque new look s’accompagne d’une défense où les soucis s’accumulent à deux postes : chez les Defensive Tackles, Darius Philon a fait un (très) court passage et l’erreur de casting de l’ancien premier tour Robert Nkemdiche est avouée avec sa libération ; chez les Cornerbacks, Patrick Peterson est suspendu six matchs et le transfuge d’Atlanta Robert Alford s’est fracturé la jambe. Ce dernier point va poser un problème au Coordinateur Défensif Vance Joseph avec des jeunots comme le sophomore Chris Jones ou le deuxième tour Byron Murphy propulsés au devant de la scène. L’avantage, c’est que l’équipe a un sacré duo de Safeties avec Budda Baker (replacé en Free Safety – ce qui nécessite vérification sur le terrain) et l’ex-Redskin D.J. Swearinger dont on sait qu’il n’est pas parti de la capitale à cause de son talent ; il vient remplacer l’expérimenté et toujours solide Antoine Bethea. Dans le front-7, l’Outside Linebacker Chandler Jones est toujours bon pied bon oeil, notant avec intérêt la signature de l’ex-Raven Terrell Suggs… mais il faudrait vraiment une jeune solution alternative que Markus Golden ne représente plus (et la bonne pioche Benson Mayowa est déjà repartie). Au milieu, une autre expérience a été achevée avec le départ de Deone Buccannon ; l’ex-Eagle Jordan Hicks est ultra-talentueux mais trop souvent blessé, et les Cards vont avoir besoin de lui sur le terrain aux côtés de Haason Reddick. Devant, Corey Peters et Rodney Gunter vont devoir tenir la distance avec l’arrivée du rookie troisième tour Zach Allen pour non seulement aider le pass-rush, mais servir de première muraille contre la course.
Réponse à la question : Andy Lee devrait encore faire une superbe saison comme Punter, Fitz est Fitz, Chandler Jones est un super joueur… et pour le reste advienne que pourra. Il est très tentant de vouloir que le jeune duo dynamique mette le feu à la NFL, mais il est probablement bien plus réaliste d’espérer déjà qu’Arizona ne finisse pas dans le top-5 de la draft. Avec tous les changements et le calendrier loin d’être évident via des voyages compliqués et un finish ardu, un total de six victoires représenterait déjà un sacré bond.
LOS ANGELES RAMS
LE CALENDRIER
| Wk | Type | Loc. | Adversaire | Bilan | Statut |
| 1 | – | @ | Carolina | 7-9 | Négative |
| 2 | – | vs | New Orleans | 13-3 | DivChamp |
| 3 | SNF | @ | Cleveland | 7-8-1 | Négative |
| 4 | – | vs | Tampa Bay | 5-11 | Négative |
| 5 | TNF | @ | Seattle | 10-6 | Playoffs |
| 6 | – | vs | San Francisco | 4-12 | Négative |
| 7 | – | @ | Atlanta | 7-9 | Négative |
| 8 | UKW | vs | Cincinnati | 6-10 | Négative |
| 9 | BYE | ||||
| 10 | – | @ | Pittsburgh | 9-6-1 | Positive |
| 11 | SNF | vs | Chicago | 12-4 | DivChamp |
| 12 | MNF | vs | Baltimore | 10-6 | DivChamp |
| 13 | – | @ | Arizona | 3-13 | Négative |
| 14 | SNF | vs | Seattle | 10-6 | Playoffs |
| 15 | – | @ | Dallas | 10-6 | DivChamp |
| 16 | – | @ | San Francisco | 4-12 | Négative |
| 17 | – | vs | Arizona | 3-13 | Négative |
- Matchs contre des équipes avec un bilan positif en 2019 : 7.
- Matchs contre des équipes qualifiées en playoffs en 2019 : 6.
- Bilan cumulé total en 2019 : 120-134-2 (0.473, 27e).
- Bilan cumulé à domicile en 2019 : 63-65 (0.492, 17e).
- Bilan cumulé à l’extérieur 2019 : 57-69-2 (0.453, 27e).
- Écart entre domicile et extérieur : 0.039 (11e).
LES TITULAIRES PROBABLES
- Quarterback : Jared GOFF.
- Coureur : Todd GURLEY.
- Receveurs : Brandin COOKS, Cooper KUPP, Robert WOODS.
- Tight End : Tyler HIGBEE.
- Centre : Brian ALLEN.
- Guards : Austin BLYTHE, Joseph NOTEBOOM.
- Offensive Tackles : Rob HAVENSTEIN, Andrew WHITWORTH.
- Defensive Tackles : Aaron DONALD, Sebastian JOSEPH-DAY.
- Defensive Ends : Michael BROCKERS.
- Inside Linebackers : Bryce HAGER, Cory LITTLETON.
- Outside Linebackers : Dante FOWLER JR., Clay MATTHEWS.
- Cornerbacks : Marcus PETERS, Nickell ROBEY-COLEMAN, Aqib TALIB.
- Safeties : John JOHNSON, Eric WEDDLE.
- Kicker : Greg ZUERLEIN.
- Punter : Johnny HEKKER.
- Long Snapper : Jake MCQUAIDE.
- Returners : Jojo NATSON (KR), Jojo NATSON (PR).
LA QUESTION
Les probabilités auront-elles raison des Rams ?
Depuis la création du Super Bowl, seules deux équipes NFC sont retournées au Super Bowl l’année après l’avoir perdu… et c’était dans les années 1970 pour les deux : Dallas (SBs V & VI) et Minnesota (SBs VIII & IX) ; c’est plus souvent arrivé en AFC (six fois dont la moitié pour ces pauvres Bills des années 1990). Bref, le George Halas Trophy est souvent plus compliqué à conserver, et cette saison ne devrait pas déroger à la règle… comment ça « surtout quand on voit la finale NFC » ? Oh les fans des Saints, vous avez forcé l’ouverture de la boîte de Pandore des révisions d’interférence de passe, vous en avez déjà assez fait.
Peu de mouvements chez les champions NFC, mais trois arrivées notables : la première est la conséquence de la fin de l’ère Blake Bortles à Jacksonville, la deuxième est le retour en Californie de l’ex-Packer et Trojan Outside Linebacker Clay Matthews, et la troisième est l’arrivée de l’ex-Raven Safety Eric Weddle ; les deux derniers ont encore de l’essence dans le moteur pour renforcer une défense qui a parfois tiré la patte (même si elle a fait le travail au Super Bowl, ELLE). Matthews doit offrir du peps dans un secteur du pass-rush où, une fois qu’on a mis de côté un certain #99, on se gratte la tête : Dante Fowler est le « leader » d’un groupe qui n’impose pas vraiment le respect. Au milieu de l’unité, Cory Littleton rempile dans le rôle du four et du moulin, mais malgré toute sa bonne volonté il a montré ses limites, et la défense contre la course peut aussi interroger : Mark Barron était loin d’être une foudre mais il avait plus d’expérience que Bryce Hager propulsé titulaire. Ajoutez le départ du Defensive Tackle Ndamukong Suh (bien que ce dernier ait été inconstant), et l’équipe se retrouve avec Aaron Donald, Michael Brockers et encore du jeune sur la ligne défensive avec les sophomores aux noms composés John Franklin-Myers et Sebastian Joseph-Day en tête. Weddle rejoint le témoin protégé connu désormais de tous grâce à son talent, John Johnson III, et le deuxième tour de draft Taylor Rapp dans la dernière ligne de défense ; c’est plutôt sur les ailes où les doutes persistent : Aqib Talib doit rester sur le terrain après sa demi-saison 2018 ratée, car sans ce dernier Marcus Peters n’a vraiment pas convaincu. Nickell Robey-Coleman voit encore Julian Edelman dans ses cauchemards (mais reste un bon slot CB), alors que la draft du troisième tour David Long n’est pas surprenante.
L’attaque revient quasiment au complet, ou presque : la superbe ligne offensive a perdu le Centre John Sullivan (non resigné) et le Guard Rodger Saffold (parti à Tennessee) ; ils sont supplantés par les sophomores Brian Allen et Joseph Noteboom qui ont peu d’expérience, et de fait la solidité intérieure de l’unité est un point de contention. Heureusement, le trio restant formé du Guard Austin Blythe et des Tackles Andrew Whitworth – Rob Havenstein a déjà prouvé son haut niveau ; le rookie de troisième tour Tackle Bobby Evans est également arrivé. Mais bloqueront-ils pour un Todd Gurley à 100% ? La blessure au genou de ce dernier, qui a disparu ensuite à la fin de la saison, est l’objet de toutes les rumeurs que la sélection du troisième tour (oui, ENCORE un) Darrell Henderson n’a rien fait pour arrêter. Bien que le nouveau riche Jared Goff se soit épanoui dans une attaque aérienne explosive, on connaît la place prise par le coureur polyvalent au centre du système de Sean McVay, d’autant plus que le Super Sub C.J. Anderson est reparti. De fait, la seule quantité connue reste Goff et le quatuor offensif Cooks – Woods – Kupp – Everett avec Tyler Higbee… et là encore, le Super Bowl devrait forcer McVay à innover encore un peu plus.
Réponse à la question : cela fait quand même pas mal de questions pour un finaliste du Super Bowl, non ? Dans la NFC, la course est toujours ouverte, et il n’y a pas de raisons pour que les Rams soient moins qualifiés qu’une autre équipe, mais il est vrai que la franchise a quelques interrogations, peut-être un peu plus qu’une équipe comme celle de Louisiane par exemple.
SAN FRANCISCO 49ERS
LE CALENDRIER
| Wk | Type | Loc. | Adversaire | Bilan | Statut |
| 1 | – | @ | Tampa Bay | 5-11 | Négative |
| 2 | – | @ | Cincinnati | 6-10 | Négative |
| 3 | – | vs | Pittsburgh | 9-6-1 | Positive |
| 4 | BYE | ||||
| 5 | MNF | vs | Cleveland | 7-8-1 | Négative |
| 6 | – | @ | LA Rams | 13-3 | DivChamp |
| 7 | – | @ | Washington | 7-9 | Négative |
| 8 | – | vs | Carolina | 7-9 | Négative |
| 9 | TNF | @ | Arizona | 3-13 | Négative |
| 10 | MNF | vs | Seattle | 10-6 | Playoffs |
| 11 | – | vs | Arizona | 3-13 | Négative |
| 12 | – | vs | Green Bay | 6-9-1 | Négative |
| 13 | – | @ | Baltimore | 10-6 | DivChamp |
| 14 | – | @ | New Orleans | 13-3 | DivChamp |
| 15 | – | vs | Atlanta | 7-9 | Négative |
| 16 | – | vs | LA Rams | 13-3 | DivChamp |
| 17 | – | @ | Seattle | 10-6 | Playoffs |
- Matchs contre des équipes avec un bilan positif en 2019 : 7.
- Matchs contre des équipes qualifiées en playoffs en 2019 : 6.
- Bilan cumulé total en 2019 : 129-124-3 (0.510, 11e).
- Bilan cumulé à domicile en 2019 : 62-63-3 (0.496, 16e).
- Bilan cumulé à l’extérieur 2019 : 67-61 (0.523, 10e).
- Écart entre domicile et extérieur : -0.027 (22e).
LES TITULAIRES PROBABLES
- Quarterback : Jimmy GAROPPOLO.
- Coureur : Matt BREIDA.
- Receveurs : Marquise GOODWIN, Dante PETTIS.
- Tight End : George KITTLE.
- Centre : Weston RICHBURG.
- Guards : Mike PERSON, Laken TOMLINSON.
- Offensive Tackles : Mike MCGLINCHEY, Joe STALEY.
- Defensive Tackles : Deforest BUCKNER, Sheldon DAY.
- Defensive Ends : Arik ARMSTEAD, Dee FORD.
- Inside Linebacker : Fred WARNER.
- Outside Linebackers : Kwon ALEXANDER, Mark NZEOCHA.
- Cornerbacks : Richard SHERMAN, K’Waun WILLIAMS, Ahkello WITHERSPOON.
- Safeties : Tarvarius MOORE, Jaquiski TARTT.
- Kicker : Robbie GOULD.
- Punter : Mitch WISHNOWSKY.
- Long Snapper : Colin HOLBA.
- Returners : Richie JAMES (KR), Dante PETTIS (PR).
LA QUESTION
Où en est VRAIMENT la reconstruction des 49ers ?
Entre le ménage qu’il fallait commencer et les blessures, difficile d’avoir une lecture claire de la direction que prend la franchise californienne depuis que le duo John Lynch – Kyle Shanahan est arrivé en 2017 ; ce qui est sûr, c’est qu’il doit produire des résultats en 2019 sous peine de commencer à vraiment être sous le feu des projecteurs, même si cela risque d’être compliqué dans une division avec un leader et un épouvantail.
Il est sûr que quand vous perdez votre Quarterback titulaire Jimmy Garoppolo et votre coureur titulaire Jerick McKinnon très tôt dans la saison, c’est tout de suite plus compliqué. Le premier devrait revenir à 100% et tenter de poursuivre la belle demi-saison 2017 qu’il avait faite (il a tout juste eu le temps de se chauffer en 2018 avant de finir sur la touche), alors que le deuxième semble mal parti pour faire une saison complète ; fort heureusement, la franchise n’est pas restée les bras croisés et a signé une « vieille » connaissance de son Head Coach, l’ex-Falcon Tevin Coleman. Si vous ajoutez le surprenant Homme Qui Valait 1.67 Million Matt Breida qui joue même avec la moitié du corps en compote, cela fait d’un seul coup un groupe de coureurs qui a de l’allure sur le papier, avec autant la possibilité de porter le cuir que de l’attraper. Il pourrait bénéficier d’une ligne offensive qui n’a pas de grands noms excepté le vétéran Left Tackle Joe Staley, mais qui fait son travail : Mike McGlinchey a été convaincant à droite et la paire de Guards Mike Person – Laken Tomlinson est solide ; c’est le Centre Weston Richburg qui inquiète avec une saison décevante et plusieurs opérations. Chez les cibles de passe, comment ne pas citer le Tight End George Kittle qui a établi un record NFL dans sa deuxième saison et qui devrait encore voir pas mal de ballons dans sa direction ; chez les receveurs, l’ex-Eagle Jordan Matthews a remplacé Pierre Garçon aux côtés de Marquise Goodwin dans le rôle du vétéran, mais c’est surtout la draft qui a été pourvoyeuse avec les deuxième tour Deebo Samuel et troisième tour Jalen Hurd afin de rejoindre Dante Pettis, donnant un ensemble hétéroclite.
En défense, le manque de playmakers « extérieurs » dans le pass-rush a été noté et corrigé : l’équipe a fait un échange avec Kansas City pour Dee Ford et elle a drafté en #2 le Buckeye Nick Bosa ; avec un monstre comme DeForest Buckner, c’est un jeu des sept (OK, cinq) choix de premier tour sur la ligne défensive : Arik Armstead s’affirme plus contre la course mais Solomon Thomas peine à confirmer. Autant dire qu’on attend monts et merveilles de cette unité, que ce soit pour sacker du Quarterback ou plaquer du coureur, mais il faudra que la ligne des Linebackers derrière fasse aussi le travail : pour cela, la libération de Reuben Foster a été palliée par la signature de l’ex-Buc Kwon Alexander, et on est impatient de voir ce qu’il pourra donner, associé au remuant sophomore Fred Warner qui a impressionné pour sa première année en NFL. Le pass-rush devrait aider une couverture friable malgré la présence de Richard Sherman et qui a été affaiblie par la blessure du solide Safety Jaquiski Tartt en 2018 ; la signature de l’ex-Bolt Jason Verrett et la resignature de Jimmie Ward peuvent être de bons coups s’ils sont disponibles. L’autre Safety, Adrian Colbert, et le Cornerback Ahkello Witherspoon doivent rebondir après une saison sophomore compliquée. Sur équipes spéciales, la resignature de Robbie Gould est importante alors que le quatrième tour Punter Mitch Wishnowsky va remplacer Bradley Pinion.
Réponse à la question : en 2018, l’équipe a perdu trois matchs en dernier quart-temps, preuve qu’il y a quelque chose à faire et qu’il manque juste un peu de consistance (ce qu’on acquiert quand on ne perd pas 10 joueurs par semaine). Encore une fois, dans cette division, il est difficile de viser grand-chose, surtout quand vous avez la bye week au plus tôt et un finish d’enfer. Flirter avec le bilan équilibré (ce qui veut dire +3 victoires) serait déjà un bon pas en avant.
SEATTLE SEAHAWKS
LE CALENDRIER
| Wk | Type | Loc. | Adversaire | Bilan | Statut |
| 1 | – | vs | Cincinnati | 6-10 | Négative |
| 2 | – | @ | Pittsburgh | 9-6-1 | Positive |
| 3 | – | vs | New Orleans | 13-3 | DivChamp |
| 4 | – | @ | Arizona | 3-13 | Négative |
| 5 | TNF | vs | LA Rams | 13-3 | DivChamp |
| 6 | – | @ | Cleveland | 7-8-1 | Négative |
| 7 | – | vs | Baltimore | 10-6 | DivChamp |
| 8 | – | @ | Atlanta | 7-9 | Négative |
| 9 | – | vs | Tampa Bay | 5-11 | Négative |
| 10 | MNF | @ | San Francisco | 4-12 | Négative |
| 11 | BYE | ||||
| 12 | SNF | @ | Philadelphia | 9-7 | Playoffs |
| 13 | MNF | vs | Minnesota | 8-7-1 | Positive |
| 14 | SNF | @ | LA Rams | 13-3 | DivChamp |
| 15 | – | @ | Carolina | 7-9 | Négative |
| 16 | – | vs | Arizona | 3-13 | Négative |
| 17 | – | vs | San Francisco | 4-12 | Négative |
- Matchs contre des équipes avec un bilan positif en 2019 : 7.
- Matchs contre des équipes qualifiées en playoffs en 2019 : 5.
- Bilan cumulé total en 2019 : 121-132-3 (0.479, 25e).
- Bilan cumulé à domicile en 2019 : 62-65-1 (0.488, 18e).
- Bilan cumulé à l’extérieur 2019 : 59-67-2 (0.469, 21e).
- Écart entre domicile et extérieur : 0.019 (13e).
LES TITULAIRES PROBABLES
- Quarterback : Russell WILSON.
- Coureur : Chris CARSON.
- Receveurs : Tyler LOCKETT, Malik TURNER.
- Tight End : Nick VANNETT.
- Centre : Justin BRITT.
- Guards : DJ FLUKER, Ethan POCIC.
- Offensive Tackles : Duane BROWN, Germain IFEDI.
- Defensive Tackles : Poona FORD, Jarran REED*.
- Defensive Ends : Ziggy ANSAH, Jadeveon CLOWNEY.
- Inside Linebacker : Bobby WAGNER.
- Outside Linebackers : Shaquem GRIFFIN, KJ WRIGHT.
- Cornerbacks : Ugochukwu AMADI, Tre FLOWERS, Shaquill GRIFFIN.
- Safeties : Brad MCDOUGALD, Tedric THOMPSON.
- Kicker : Jason MYERS.
- Punter : Michael DICKSON.
- Long Snapper : Tyler OTT.
- Returners : Tyler LOCKETT (KR), Tyler LOCKETT (PR).
* : le joueur est titulaire indiscutable mais sera suspendu ou reviendra de blessure après une courte durée au début de la saison.
LA QUESTION
L’échange pour Clowney repositionne-t-il les Hawks en favoris NFC ?
Non seulement l’équipe n’a pas connu l’enfer prédit en 2018 avec une saison à 10-6 et une qualification en playoffs, mais voilà qu’ils organisent un échange blockbuster pour faire venir l’ancien #1 de la draft chez eux. C’est ce qu’on appelle ne pas perdre de temps à « reconstruire ».
En effet, c’est surtout en défense qu’on se faisait du souci pour le club avant la saison 2018, et si elle a connu quelques passages à vide, elle n’a pas plongé autant que prévu. La ligne défensive a perdu les Defensive Tackles Malik McDowell – Shamar Stephen (il y a pire), a vu Jarran Reed suspendu pour les six premiers matchs (un exemple de « pire » vu son influence en 2018), et surtout le pass-rusher #1 Frank Clark est parti dans un échange avec les Chiefs (autre exemple de « pire »). Mais pour les remplacer, il y a eu ce coup de théâtre pour récupérer Jadeveon Clowney, ainsi que les signatures de l’ex-Colt Al Woods, de l’ex-Lion Ziggy Ansah et une remontée au premier tour de la draft pour le Defensive End L.J. Collier ; l’émergence de Poona Ford doit aider à combler les trous, alors que, de manière ironique, les deux ex-49ers Earl Mitchell & Cassius Marsh ont fait des passages express dans le Pacific Northwest. Le retour de blessure du Linebacker K.J. Wright devrait aider à redresser la défense au sol qui avait peiné l’année dernière malgré la présence de l’infatigable Bobby Wagner ; le troisième tour Cody Barton est dans leur sillage car Jacob Martin et Barkevious Mingo ont fait leurs valises pour Houston dans l’échange pour le Clown. La couverture a aussi perdu des plumes attendues : le duo de Safeties légendaire Kam Chancellor – Earl Thomas s’en est allé (avec des humeurs diverses), ainsi que le Cornerback DeShawn Shead ; c’est à Shaquill Griffin, l’excellent sophomore Tre Flowers, Brad McDougald et Tedric Thompson d’assurer la relève, rejoints par le deuxième tour Maurice Blair.
En attaque, le gros point noir semble enfin sortir de l’ornière : la ligne offensive a encore des choses à perfectionner (notamment en protection), mais elle n’est plus l’unité catastrophique de ces dernières années. L’arrivée du Tackle Duane Brown a fait du bien comme le retour du Guard J.R. Sweezy ; certes ce dernier est déjà reparti, mais Seattle a signé l’ex-Cardinal Mike Iupati qui peut faire le travail s’il évite les blessures à côté du Centre Justin Britt. D.J. Fluker est un membre solide, et Germain Ifedi semble sur la voie de l’amélioration ; sans oublier George Fant dans le mix. L’ensemble est devenu le fer de lance de l’attaque au sol la plus utilisée de NFL la saison dernière, ce qui devrait continuer en 2019 : Chris Carson et Rashaad Penny vont devoir porter le cuir encore de nombreuses fois pour casser la volonté des défenses adverses ; le sophomore doit prendre plus de place avec le départ de Mike Davis derrière le successeur de Marshawn Lynch (et peut-être que Seattle va pouvoir arrêter le manège au poste). Du côté de l’attaque aérienne, la retraite de Doug Baldwin a poussé la franchise à drafter le deuxième tour phénomène physique D.K. Metcalf pour aller avec Tyler Lockett et Jaron Brown ; et même si le reste du groupe des receveurs interroge, on sait que les Hawks ont ce don de sortir des joueurs de nulle part qui produisent. C’est notamment grâce à leur Quarterback et nouveau multimillionaire Russell Wilson qui sort de sa meilleure saison statistique, probablement parce qu’il n’a pas eu à faire de miracles constamment ; il aura un groupe de Tight Ends jeune mais pas dénué de talent avec le duo Will Dissly – Nick Vannett. Enfin, le retour de Jason Myers remplace la retraite de Sebastian Janikowski, et le sophomore Punter Michael Dixon est déjà un succès.
Réponse à la question : les Hawks ont une attaque équilibrée, le réveil de la ligne veut dire que Wilson n’a plus tout à faire. L’arrivée de Clowney est un détonateur dans un pass-rush qui en avait bien besoin, et si jamais Collier peut exploser à son opposé, cela allègera un peu la charge d’une arrière-garde post-Legion Of Boom qui va être logiquement scrutée. L’équipe a de nouveau les armes pour faire peur à tout le monde, mais d’ici à les mettre au-dessus des Rams ou des Saints… pas tout à fait encore (à eux de prouver le contraire).