RIP : Tony Sparano

C’est une disparition totalement inattendue qui frappe la NFL.

Le coach de ligne offensive des Vikings et ancien Head Coach des Dolphins, Tony Sparano, est décédé cette nuit à l’âge de 56 ans.

Né en 1961, Sparano a joué au football à l’Université de New Haven (Division II), au poste de Centre. Comprenant qu’il ne pourrait passer professionnel, il a décidé de passer de l’autre côté de la touche en démarrant sa carrière d’entraîneur comme coach de ligne offensive dans son alma mater en 1984. Après un passage à l’Université de Boston, il est revenu à New Haven en 1994 pour devenir Head Coach.

C’est à ce moment qu’il est repéré par la NFL et appelé auprès des « nouveaux » Cleveland Browns en 1999 comme assistant de contrôle de qualité offensive ; c’est un poste qui est souvent la porte d’entrée des futurs Head Coachs NFL. C’est ce qui va arriver pour Sparano, même s’il faudra attendre un peu : il faut dire qu’il a le malheur d’arriver à chaque fois qu’un Head Coach est sur le point de se faire renvoyer.

Devenu coach de la ligne offensive en 2000, il fait partie d’une première charrette et rejoint Washington l’année suivante comme coach des Tight Ends. Il fait partie d’une deuxième charrette et part à Jacksonville en 2002 pour occuper le même poste, avant de faire partie d’une troisième charrette et de rejoindre Dallas en 2003.

Il trouve enfin un peu de stabilité chez les Cowboys de Bill Parcells, où il est promu comme coach de ligne offensive & Coordinateur du jeu au sol en 2005. Il devient même assistant Head Coach en 2007 quand Parcells part, remplacé par Wade Phillips. Il ne lui faudra alors qu’un an pour accéder au poste suprême : les Dolphins sortent d’une saison catastrophique à 1-15 et ont renvoyé Cam Cameron. Ils ont appelé à la rescousse Parcells qui fait venir Sparano comme Head Coach.

Il va rester un peu moins de quatre saisons à la tête de la franchise floridienne : la première est la plus réussie puisque les Fins terminent 11-5 (une différence de +10 victoires entre deux saisons – record NFL égalé) et vont en playoffs. Il ne trouvera plus le même succès, avec deux saisons à 7-9 ; il est finalement débarqué après un bilan de 4-9 en 2011.

Il redescend d’un cran pour devenir Coordinateur Offensif chez les Jets en 2012, mais c’est une saison cauchemar et il est renvoyé après un an. Il rejoint les Raiders comme assistant Head Coach & coach de la ligne offensive, mais il va se retrouver aussi avec la casquette de Head Coach intérimaire quand Dennis Allen est renvoyé seulement un mois après le début de la saison. Il termine avec un bilan personnel de 3-9 (3-13 au total).

À nouveau, il est débarqué avec l’équipe des coachs et signe à San Francisco en 2015 comme coach des Tight Ends. La série continue : tout le staff de Jim Tomsula est libéré, et il atterrit à Minnesota où il devient coach de la ligne offensive, un poste qu’il occupait toujours.

Tony Sparano a un bilan total de 32-41 en cinq saisons de Head Coach (32-42 en comptant les playoffs).

Il laisse derrière lui sa femme, ses trois enfants et ses quatre petits-enfants.