RIP : Tom Benson
Une des figures proéminentes de la NFL, et de la ville de New Orleans, s’en est allée.
Le propriétaire des Saints Tom Benson s’est éteint aujourd’hui à l’âge de 90 ans.
Né le 12 juillet 1927 à New Orleans, Benson a commencé dans une concession automobile de Chevrolet après la Seconde Guerre Mondiale. Peu après, il devient propriétaire d’une concession à San Antonio, le point de départ de sa richesse. Il acquiert plusieurs concessions dans les environs de San Antonio et New Orleans, dont les profits lui servent à racheter des petites banques du Sud du pays. Il est alors à la tête de Tom Benson Chevrolet et Benson Financial, deux entreprises qui marchent ; sa fortune est faite.
En 1985, il apprend que la franchise de NFL des Saints, née en 1966, est en danger d’être vendue puis délocalisée à Jacksonville en Floride. Il n’est pas spécialement fan de football mais avec l’état de Louisiane en pleine récession, la perte d’une franchise de NFL ferait encore plus de mal à l’économie locale. Il se porte alors acquéreur, puis engage Jim Finks comme General Manager et Jim Mora comme entraîneur ; le succès, qui avait échappé à l’équipe, arrive d’un seul coup. Malgré la volonté de Benson qui devient célèbre pour le Benson Boogie, une danse que le propriétaire fait quand les Saints gagnent à la maison, le succès repart aussi vite qu’il est arrivé pour plonger la franchise dans les terribles années 1990 et les « Aints ».
Début 2000, la tension monte entre le propriétaire et la ville au sujet de rénovations du Superdome et d’un nouveau site d’entraînement. Les rumeurs de déménagement vers San Antonio commencent à enfler à cause des attaches de Benson avec la ville. En 2005, l’ouragan Katrina dévaste la ville, et l’équipe est forcée de jouer ses matchs à domicile dans divers endroits ; le propriétaire songe très fortement à délocaliser l’équipe à San Antonio pour de bon. Son image d’icône de New Orleans en prend un coup même s’il aide à la reconstruction de la ville. Finalement la NFL parvient à le convaincre de garder la franchise dans la Big Easy, et l’équipe repart sur de nouvelles bases avec le Head Coach Sean Payton et le Quarterback Drew Brees. Trois ans plus tard, c’est la consécration avec la victoire au Super Bowl XLIV.
En 2012 il achète la franchise de NBA des New Orleans Hornets qui va se renommer les Pélicans, tout en s’occupant également de philanthropie, versant des dons à plusieurs institutions (notamment le NFL Hall Of Fame qui renomme son stade le Tom Benson Stadium).
Les dernières années de sa vie sont passées en plein milieu d’un imbroglio familial. En 2015, il décide de léguer ses franchises à sa troisième épouse Gayle après avoir renvoyé sa fille adoptive Renee et ses petits-enfants Rita et Ryan de l’organisation. Ces derniers ne se laissent pas faire et intentent un procès, arguant que Benson n’avait plus la capacité de prendre ce genre de décisions.
Aujourd’hui le plan est toujours le même : Gayle devrait prendre sa succession.