Ravens : Steve Smith Sr confirme prendre sa retraite
Le #89 a confirmé après le match contre Cincinnati ce qu’il avait déjà évoqué plus tôt dans la semaine.
Steve Smith Sr va prendre sa retraite.
Drafté au 3e tour de 2001 (#74) par les Panthers, Smith commence comme returner et impressionne, gagnant son premier double vote Pro-Bowl/All-Pro ; il gagne sa place de receveur titulaire dès 2002. C’est en 2003 qu’il explose sur la scène de la NFL avec 1110 yards et 7 TDs ; sa petite taille (1m75) est compensée par une explosivité rarement vue, une détente hallucinante et une compétitivité hors norme. Il permet à Carolina d’accéder au Super Bowl avec notamment un TD de 69 yards en double prolongation lors du Divisional Round contre les Rams ; les Cats perdent malheureusement la finale contre les Patriots 32-29.
La saison 2004 est perdue sur blessure mais la boule de muscles revient en 2005 pour poster la meilleure saison de sa carrière avec 103 réceptions, 1563 yards et 12 TDs ; il mène la ligue dans les trois catégories et reçoit un nouveau double vote Pro-Bowl/All-Pro. Smith poste 1000+ yards les quatre saisons suivantes malgré l’attention des défenses adverses ; il ralentit un peu en 2009 (bras cassé) et 2010 (à cause de son QB Jimmy Clausen) avant de ré-accélérer en 2011 et 2012 avec 1000+ yards de nouveau.
En 2013, à 34 ans, Smith fait une saison correcte mais voit moins de ciblages et se blesse au genou. La franchise décide de le libérer, ce que le receveur promet de leur faire payer en signant aux Ravens où il connaît une deuxième jeunesse. Il dépasse de nouveau 1000+ yards en 2014, mais se blesse au tendon d’Achille et doit rater la moitié de ce qui devait être sa dernière saison en 2015. Il décide de revenir en 2016 et termine avec 765 yards et 5 TDs dans ce qui est, pour de bon, la fin de sa carrière.
Smith aura également fait parler de lui pour autres chose que son jeu sur le terrain : il a eu plusieurs démêlés avec des partenaires, frappant certains au point de causer des fractures. Plus tard il s’est calmé de ce côté et s’est « juste contenté » d’être un des meilleurs trash-talkers de la ligue, délivrant les phrases chocs avec une grande malice. Mais tous ceux qui l’ont côtoyé savent que c’est une personne généreuse en dehors du terrain.
Steve Smith a joué 16 saisons et 218 matchs pour Carolina et Baltimore, étant voté cinq fois Pro-Bowler et trois fois All-Pro. Il finit avec 1028 réceptions pour 14697 yards et 81 TDs ; il possède tous les records de receveur chez les Panthers. Si on ajoute ses TDs à la course et sur retours, il atteint le chiffre tout rond de 100.