NFL : Quel futur pour la présaison ?

Les blessures de Benjamin Watson et Tony Romo sont sûres de relancer un énième débat sur la présaison (PS) ; John Harbaugh n’a d’ailleurs pas hésité à mettre les pieds dans le plat en disant qu’il verrait bien une PS inexistante.

Alors, que fait-on avec cette PS qui attire de plus en plus de critiques ? Et quels seraient les impacts sur la saison regulière (SR) ?

Prenons les choses dans l’ordre : le but premier de la PS est de juger les joueurs qui sont on the bubble comme disent les anglo-saxons, i.e. ceux qui jouent leur place dans l’effectif final. Comme on entend souvent les joueurs et/ou les coachs le dire, rien ne vaut une rencontre la plus proche possible d’un vrai match NFL, contre une autre équipe. Mais la PS sera toujours un peu galvaudée car elle n’a pas l’importance de la SR (ses résultats n’ont aucun impact).

Le but second est de servir de tour de chauffe aux titulaires. Or, parmi eux et les coachs NFL, de plus en plus de voix s’élèvent contre la PS : peu d’intérêt, risque de blessures. Mais personne ne met de pistolet sur la tempe de personne ; c’est donc bien qu’il y a un intérêt sportif à faire jouer les titulaires. De plus, les coachs se lamentent des blessures en PS, mais se plaignent de la restriction des contacts à l’entraînement à cause du CBA.

Et même quand les titulaires jouent en PS, au début de la SR on a encore le droit aux « nous n’étions pas totalement synchro car rien ne vaut la SR etc »… vous imaginez si les titulaires boycottent complètement la PS ? On entend certains proposer d’élargir la pratique des entraînements joints, mais où est la différence ? Mis à part pour les fans qui n’auront pas à payer des prix premium pour des matchs « sans intérêt » ?

Et combien de matchs faudrait-il, sans titulaires en PS, pour trouver la vitesse de croisière en SR ? La saison NFL est la plus brève des sports US et, de plus, les matchs de division (les plus importants) arrivent très vite ; chacune des franchises en a joué au moins un au bout de la Week 2 ou 3. Il faut donc être dans le coup tout de suite. Les équipes prendraient-elles le risque d’être rouillées au point d’attendre octobre pour commencer enfin à être dans le rythme de manière globale ? D’aucuns disent d’ailleurs que c’est déjà le cas : septembre et octobre ne sont que la « post-pré-saison » avant novembre et décembre, les matchs qui comptent vraiment et qui lancent les playoffs.

Venons-en au problème qui fâche, déjà cité plusieurs fois : l’accumulation de blessures. Dans l’époque actuelle, la NFL est forcée de faire bien plus attention à la santé des joueurs qu’avant (procès des commotions, des antidouleurs, etc), et plus de matchs de PS = plus de possibilité de se blesser.

Arrêtons l’hypocrisie : le seul état de santé qui inquiète, c’est celui des titulaires (a fortiori ceux qui occupent des postes importants)… du moins jusqu’à ce qu’ils se blessent gravement en SR, auquel cas on est content d’avoir de la profondeur de banc avec des remplaçants qui ont profité de la PS pour s’aguerrir au plus proche d’un vrai match NFL. Quoi qu’il en soit, dans ce cas on en revient au même problème : il suffit de ne pas faire jouer les titulaires en PS. Dans une époque encore pas si lointaine, ils jouaient la majorité des matchs de PS ; c’est Bill Belichick qui a commencé à véritablement les mettre sur le banc pour des matchs de PS entiers, une tendance qui a pris par la suite en NFL.

Le foot est un sport de collision, les blessures arrivent quoi qu’on fasse. Des joueurs se font des ruptures d’ACL dans de simples entraînements. A moins de passer au flag football, ce problème restera… et encore, même la transformation de National Football League en National Flag League ne fera rien pour empêcher les cas de Benjamin Watson cette saison, ou Dante Fowler et Jordy Nelson l’année dernière : des blessures sans aucun contact qui arrivent uniquement parce que les joueurs mettent plus de muscles et/ou de force dans des appuis aux angles exagérés sur des ligaments qui, eux, sont toujours les mêmes.

(Sans compter les joueurs qui se blessent en se tirant une balle dans la cuisse ou en allant chercher une part de pizza dans leur voiture alors qu’ils conduisent… mais on ne peut pas grand-chose dans ces cas-là.)

Dernier point, et non des moindres : si on peut comprendre le fait que les acteurs principaux se plaignent de la PS, et que cela remontera à la NFLPA pour le prochain CBA, cela aura des conséquences. Tout est négociable, et vous pouvez être sûr que si la NFL accepte de réduire la PS, l’allongement de la SR va venir avec. Le total de matchs « assurés » pour chaque équipe est de 20 (16 SR + 4 PS), et il ne bougera pas ; seul le curseur du ratio PS/SR va bouger (17+3 ? 18+2 ?). Pourquoi ne bougera-t-il pas ? Parce qu’il était déjà de 20 lors de la fusion entre NFL et AFL en 1970 où la répartition était de 14 SR + 6 PS ; elle a été changée au 16+4 actuel en 1978.

Or les les joueurs sont déjà majoritairement contre une saison à 18 matchs justement. Et une grande minorité ont démarré leur carrière en sauvant leur place lors d’un dernier match de PS (ou du moins, la grande minorité des voix qui comptent).

La formule actuelle est-elle idéale ? Rien n’est moins sûr. Mais il serait miraculeux que la réduction de la PS passe sans un allongement de la SR. Certains disent qu’augmenter l’effectif de 53 joueurs serait une bonne manière de contrebalancer l’allongement de la SR ; certes, mais cela n’empêchera toujours pas les blessures graves aux joueurs importants. Et nous n’avons pas abordé les conséquences financières (plus de matchs de SR ? plus de $$$ pour les joueurs !).

Si la PS dérange à ce point, il est très compliqué de voir les solutions alternatives autres que la formule 18 SR + 2 PS ; ce serait assez complexe de mettre en place un nombre de matchs de SR impair au niveau de l’équilibre domicile/extérieur (à moins de forcer un match sur terrain neutre… par exemple à l’international). Et on peut être sûr que si on y arrive, il y aura toujours de quoi se plaindre, surtout quand les blessures graves s’empileront en Week 18 et 19 à cause d’une SR trop longue.