Fiche Légende : Derrick Thomas
#58 – Linebacker
Présentation
| GENERALITÉS | |
| Nom complet | Derrick Vincent Thomas |
| Date de Naissance | 1er Janvier 1967 |
| Lieu de Naissance | Pensacola, Floride |
| Date de Décès | 8 Février 2000 |
| Lieu de Décès | Kansas City, Missouri |
| CARRIÈRE | |
| Lycée | Miami South |
| Université | Alabama |
| Draft | 1er tour de 1989 (#4) |
| Equipes | Kansas City Chiefs (1989-1999) |
| Statistiques | 11 saisons 169 matchs – 157 comme titulaire 642 plaquages / 126.5 sacks 41 fumbles forcés / 19 fumbles récupérés 1 interception |
| HONNEURS | |
| Pro-Bowls | 9 (1989-1997) |
| All-Pro | 6 (1990-1994, 1996) |
| Performances notables | Membre du club des 100 sacks Record de sacks dans un match (7) |
| Récompenses | 1989 Defensive Rookie Of The Year Membre de l’équipe NFL des années 1990 Numéro #58 retiré chez les Chiefs |
| Hall Of Fame | Classe de 2009 |
Biographie
Pour résumer la domination de Derrick Thomas dans le pass-rush, il suffit de parler de son record de sacks sur un match : contre Seattle en 1990, il n’est pas déplacé sur tout le front de la ligne défensive pour créer la confusion chez la ligne offensive. Il est constamment aligné au même endroit, à droite, et malgré tous les stratagèmes mis en place, Thomas pénètre dans la poche et sacke le Quarterback à SEPT reprises. Il s’en approchera par la suite avec six contre Oakland en 1998, ce qui prouve à quel point Thomas était un des meilleurs pass-rushers de l’époque, et de l’histoire.
Derrick Thomas naît en janvier 1967 à Pensacola, en Floride. Il est le fils de Robert Thomas, copilote de B-52 dans l’armée de l’air américaine ; malheureusement il est abattu au-dessus de Hanoï en décembre 1972 pendant la guerre du Vietnam. Cette disparition va grandement impacter la vie du jeune Derrick : sans véritable figure paternelle, il se met à chercher des modèles mâles en dehors de la famille… et parmi de mauvaises fréquentations. Il traîne avec les délinquants du quartier, se fait renvoyer de plusieurs écoles, est arrêté plusieurs fois et finit même par être envoyé dans un établissement pénitentiaire pour mineur alors qu’il à 14 ans.
C’est alors que son cas passe dans les mains du juge William Gladstone, un spécialiste de la délinquance juvénile dans le comté de Miami-Dade. Gladstone recommande d’envoyer Thomas au Dade Marine Institute, une école alternative pour jeunes à problèmes. Une fois arrivé là-bas, c’est une révélation : l’adolescent trouve une structure et des gens qui le comprennent ; le directeur de l’institut remarque ses qualités athlétiques exceptionnelles et l’aide à canaliser son énergie. Devenu un élève modèle, Thomas n’est plus le même à sa sortie de l’institut, et il rejoint le lycée de Miami South pour deux ans ; il n’hésite pas à s’inscrire dans plusieurs clubs sportifs : football, basketball, athlétisme et lutte.
Il se fait remarquer dans tous les sports, mais c’est dans la lutte qu’il brille le plus ; pendant ce temps, après une année à jouer les Tight Ends sur le gridiron, il est repositionné en Linebacker. Bien qu’il ne soit pas le meilleur joueur de la défense (un de ses camarades étant vu comme une véritable star en devenir), ses performances ne passent pas inaperçues et lui valent l’attention des Universités ; il décide de rejoindre la prestigieuse Alabama entraînée par Ron Perkins. Le coach a alors un duo de Linebackers inarrêtables sur les bras : Derrick Thomas d’un côté, et Cornelius Bennett de l’autre. Thomas progresse à vue d’oeil : il accumule 52 sacks dans sa carrière universitaire (record de l’époque), et sa meilleure année est sans conteste celle de senior – il réussit 27 sacks (record NCAA) et remporte le prestigieux Dick Butkus Award du meilleur Linebacker du pays.
Autant dire qu’il est connu comme le loup blanc quand il participe à la fameuse draft NFL de 1989, remplie de prospects d’exception. Il n’a pas à attendre longtemps avant de connaître sa destination : les Chiefs de Kansas City le sélectionnent en #4 (après Troy Aikman #1 puis Barry Sanders #3 et avant Deion Sanders #5). Le Head Coach des Chiefs Marty Schottenheimer et son Coordinateur Défensif Bill Cowher modifient le schéma défensif, passant d’une 4-3 à une 3-4 pour placer Thomas à son meilleur poste : Outside Linebacker. Le rookie ne perd pas une seconde, commençant par être élu Defensive Rookie Of The Year avec 10 sacks. Puis arrive une saison 1990 totalement hallucinante à 20 sacks, avec ce fameux match de Week 10 contre les Seahawks où il sacke Dave Krieg sept fois ; néanmoins, ironie du sort, il rate le huitième sack, le plus crucial, et Krieg lance la passe de touchdown de la victoire 17-16.
1990 marque le début d’une série d’apparitions au Pro-Bowl : Thomas continue de hanter les cauchemars des Coordinateurs Offensifs avec des saisons à 13.5 sacks en 1991,14.5 en 1992, 8 en 1993, 11 en 1994 et 8 en 1995. Même s’il connaît une petite baisse de régime consécutive à un changement de la défense de 3-4 en 4-3, il reste un joueur redoutable que les lignes offensives n’arrivent pas à arrêter. Il contribue à la bonne santé d’une équipe de Kansas City qui parvient chaque année en playoffs entre 1990 et 1995, mais qui subit la malédiction des équipes de Schottenheimer : une fois en playoffs, elles ne jouent plus du tout et sont éliminées sans parvenir au Super Bowl.
A titre personnel, Thomas continue d’évoluer à un haut niveau avec 13 sacks en 1996 et 9.5 en 1997 (avec une nouvelle sortie prématurée en playoffs) ; en 1998, il manque de justesse d’égaler son propre record sur un match avec six sacks contre Oakland, et il termine à 12 pour la saison. Thomas réalise une saison 1999 à 7 sacks et réussit la seule interception de sa carrière ; il a alors 32 ans, et il est probable qu’il puisse encore ajouter quelques années avant de prendre une retraite bien méritée.
Mais le Destin en décide autrement. Le 23 janvier 2000, alors que les Rams affrontent les Buccaneers lors de la finale NFC, la nouvelle parvient aux journalistes : Derrick Thomas a eu un terrible accident de voiture alors que deux amis et lui se rendaient à l’aéroport de Kansas City pour rejoindre Saint-Louis et voir le match. Thomas (qui conduisait) et un des passagers ne portaient pas de ceinture et ont été éjectés du véhicule ; le passager est mort sur le coup, et le Linebacker a subi une fracture cervicale qui le laisse paraplégique. Le deuxième passager, qui portait sa ceinture, s’en est sorti sain et sauf.
Thomas est traité d’urgence, puis transféré début février au Jackson Memorial Hospital de Miami. Le 8, alors qu’on l’aide pour s’asseoir dans son fauteuil, il fait une embolie pulmonaire : un caillot énorme se détache des membres paralysés, remonte jusqu’aux poumons et coupe l’afflux de sang. Thomas rentre en arrêt cardio-respiratoire et décède le même jour, à l’âge de 33 ans, laissant la NFL en état de choc.
Les marques de soutien à la famille de Thomas et à l’organisation des Chiefs affluent de toute part pour souligner à quel point il était une personne appréciée de tous, qui était parvenue à inverser le cours de sa vie et qui faisait tout pour aider d’autres jeunes à faire la même chose : en 1990 il a fondé la Derrick Thomas Third And Long Foundation pour venir en soutien aux jeunes défavorisés. A sa mort, sa mère fonde la Mom2mom58 Foundation, qui exacerbe l’importance de mettre la ceinture dans une voiture ainsi que la sécurité dans le sport des jeunes. Enfin, la franchise de Kansas City décide de nommer son prix du meilleur Chief le Derrick Thomas Award.
