Fiche Légende : Chris Hanburger

#55 – Linebacker

 

 

Présentation

 

GENERALITÉS
Nom complet	Christian « Chris » Hanburger Junior
Date de Naissance	13 Août 1941
Lieu de Naissance	Fort Bragg, Caroline du Nord
Date de Décès	–
Lieu de Décès	–
CARRIÈRE
Lycée	Hampton High School, Virginie
Université	North Carolina
Draft	18e tour de 1965 (#245)
Equipes	Washington Redskins (1965-1978)
Statistiques	14 saisons 187 matchs – 149 comme titulaire 19 interceptions 17 fumbles récupérés 5 touchdowns
HONNEURS
Pro-Bowls	9 (1966-1969, 1972-1976)
All-Pro	6 (1969, 1972-1976)
Performances notables	Record de Pro Bowls chez les Redskins (9) Record de fumbles retournés pour un touchdown à sa retraite (3)
Récompenses	–
Hall Of Fame	Classe de 2011

 

Biographie

 

En 1965, Christian « Chris » Hanburger apprend par un ami qu’il est drafté en NFL : il est sélectionné au 18e tour par les Washington Redskins. Hanburger en est le premier surpris, n’étant pas du tout au courant : on est bien loin du show médiatique d’aujourd’hui, et il n’avait pas un immense espoir de jouer en NFL; pour lui, c’était juste une chance de travailler comme une autre. Ce choix apparemment anodin de fin de draft va se révéler un coup de maître pour l’équipe de la capitale : elle va voir éclore un précurseur, un Linebacker d’une intelligence rare et d’une vitesse impressionnante, capable de stopper la course, blitzer et descendre en couverture.

Chris Hanburger naît en août 1941 à Fort Bragg en Caroline du Nord. Sans surprise au vu son lieu de naissance, il est le fils d’un militaire, ce qui pousse la petite famille à déménager souvent de base en base au cours de la jeunesse du garçon : il se retrouve ainsi à habiter en Caroline du Nord, Dakota du Sud, Alabama, Pennsylvanie, et même dans des pays étrangers comme le Panama. A chaque déménagement, le jeune Chris doit réapprendre à s’intégrer dans un nouvel environnement, ce qu’il parvient à faire notamment grâce à ses qualités athlétiques : bien qu’il ne soit pas un monstre physique, il a un talent naturel qui lui permet de jouer au baseball avec les enfants du coin.

Puis la famille Hanburger doit déménager à Fort Monroe qui se situe à Hampton, en Virginie. En 1957, Chris est en âge d’intégrer le lycée, et il entre dans celui de la ville sans aucun problème : malgré ces divers déménagements, l’éducation stricte de ses parents en fait un élève doué en classe. L’adolescent rejoint également l’équipe de football des Crabbers, mais au bout de quatre jours il abandonne car il ne suit pas le rythme. Quelques-uns de ses amis, fils de militaires comme lui, le poussent à continuer, et de toute façon Hanburger a une marque distinctive pour un moment : tous les premières années du lycée ont un magnifique H rasé au sommet de la tête. De ce fait, il décide de s’accrocher.

Et il fait bien, car il devient un Offensive/Defensive End de talent, qui s’impose parmi des joueurs plus côtés et/ou plus âgés que lui. Ses talents athlétiques mais aussi son intelligence de jeu le placent bien au-dessus de la mêlée, et il est nommé plusieurs fois All-State. Quand il sort du lycée, il veut alors réaliser son rêve : rejoindre la prestigieuse Université d’Army à West Point. Pour cela, il rejoint l’école préparatoire de Fort Belvoir au nord de la Virginie, mais son rêve va brutalement tourner court : pendant un entraînement spécifique, Hanburger subit un choc violent au niveau de la pommette; le diagnostic est sans appel : fracture tripode de l’os zygomatique droit; les os autour de son oeil sont en morceaux, et il doit entamer une longue rééducation.

Cela le force à rater nombre de classes à Fort Belvoir, et à abandonner son rêve de rejoindre West Point. Apprenant cela, son coach au lycée de Hampton, Suey Eason, appelle l’Université de North Carolina dont un assistant coach, Joe Mark, est un de ses anciens joueurs. C’est ainsi que Hanburger intègre l’établissement et se retrouve à jouer pour les Tar Heels; dès son arrivée, Mark lui dit qu’il va devoir changer de poste : l’équipe veut le voir jouer au Centre en attaque et en Linebacker en défense. Cela augmente la charge de travail de Hanburger qui prouve avoir les qualités athlétiques et intellectuelles pour gérer ces deux postes cruciaux : il est élu deux fois All-Conference dans l’ACC, et il aide même North Carolina à remporter le titre de la conférence en 1963.

Cependant, le jeune homme ne nourrit aucune ambition particulière pour la NFL à sa sortie de l’Université en 1965. C’est donc avec surprise qu’il apprend qu’il a été choisi par les Redskins au 18e tour, et il se dit qu’il va faire comme d’habitude : donner son maximum et voir où cela le mène. Il arrive dans une équipe de Washington qui végète quelque peu, n’arrivant pas à poster une saison positive de 1965 à 1968. Néanmoins, Hanburger, lui, s’impose rapidement : il joue tous les matchs de la saison 1965, puis devient titulaire en 1966; c’est un redoutable Weakside Linebacker, un des deux Linebackers autour du Middle Linebacker. Il gagne même un surnom : The Hangman, ou « le pendu » en français, référence au fait qu’il adore faire des plaquages corde à linge sur ses adversaires.

L’équipe rebondit lors de la seule année de Vince Lombardi en 1969, puis prend enfin son envol grâce à l’arrivée de George Allen en 1971. Allen reconnaît de suite le talent de Hanburger et en fait son capitaine défensif, à juste titre : il est devenu le pilier polyvalent de la défense, menant ses troupes avec une grande intelligence, plaquant avec force, blitzant avec rapidité et sachant même redescendre en couverture quand il le faut. L’équipe parvient même jusqu’au Super Bowl VII en 1972, derrière un Hanburger qui fait sa meilleure saison avec notamment quatre interceptions dont une remontée pour un touchdown; malheureusement, elle bute 14-7 contre les Dolphins qui parachèvent leur saison parfaite.

Hanburger va encore connaître d’autres années fastes, comme 1973 avec son camarade Linebacker Jack Pardee et 1975, mais les Redskins n’arriveront jamais à remporter un titre avec Allen et le fameux Over The Hill Gang. Malgré son âge avancé de 38 ans, il joue jusqu’en 1978 (dont il fait toute la saison), mais son corps finit par dire stop, et il se retire à la fin de l’année.

Il est difficile de quantifier totalement le travail de Hanburger en chiffres, car à l’époque on ne comptait pas encore les sacks ou les plaquages, mais les 19 interceptions et trois fumbles remontés pour des touchdowns suffisent à prouver qu’il était bien en avance sur son temps : il a révolutionné le poste d’Outside Linebacker. A une époque où le poste était surtout occupé par des poids lourds bâtis pour stopper la course, Hanburger n’était pas une masse mais frappait comme une, savait s’imposer au sol tout en utilisant sa vitesse hors norme pour blitzer et couvrir. Il est sans conteste un des meilleurs et des plus intelligents Outside Linebackers de l’histoire, comme en attestent ses 9 votes au Pro-Bowl et 6 comme All-Pro. Il a longtemps été le joueur absent du Hall Of Fame possédant le plus de Pro-Bowls, une erreur réparée par le Senior Commitee en 2011.

Et pourtant, malgré cela, Hanburger n’a jamais vu le football professionnel autrement que comme un travail à accomplir. A la fin de sa carrière, il monte une concession de vente de voitures dans le Maryland, après quoi il prend sa retraite dans la campagne de la Caroline du Sud; les seuls ballons de football qu’il voit étant ceux qu’il lance à ses petits-enfants. Contrairement à beaucoup d’autres Hall Of Famers, la NFL n’était qu’un job comme un autre dans lequel il s’est donné à 100%, mais qui est derrière lui maintenant.