RIP : Ken Stabler
Hier, LatestHuddle postait le Sea Of Hands, et demain, ce sera Ghost To The Post : deux matchs mythiques qui manquaient à la liste, deux matchs qui mettent en scène les Raiders des années 1970, et deux matchs dont l’un des acteurs principaux est le Quarterback d’Oakland Ken Stabler.
On apprend que « Snake » vient de nous quitter à 69 ans, des suites d’un cancer du côlon.
Né le 25 décembre 1945 à Foley dans l’Alabama, Kenneth Michael « Ken » Stabler est rapidement remarqué pour ses qualités sportives en football, basketball et baseball; c’est au lycée qu’il gagne d’ailleurs son surnom de « Snake » à cause d’une longue course sinueuse dans une défense. Il va ensuite à Alabama où il doit attendre derrière Joe Namath et Steve Sloan avant de pouvoir devenir Quarterback titulaire ses deux dernières saisons, avec un Sugar Bowl et un Iron Bowl à la clé.
Stabler est alors drafté au deuxième tour en 1968 par Oakland mais doit prendre son mal en patience derrière Daryle Lamonica : il n’est titulaire qu’en 1971. Il est alors un jeune chien fou autant connu pour ses jambes que pour son bras, ce qu’il prouve lors du fameux match de l’Immaculate Reception en scorant un touchdown de 30 yards au sol au Steel Curtain des Steelers; celui qui aurait dû donner la victoire sans l’action mythique qui s’en est suivie.
Il devient par la suite de blessures un Quarterback plus classique mais avec un bras gauche terriblement précis, délivrant les passes au dragster Cliff Branch ainsi qu’à des futurs Hall Of Famers comme le receveur Fred Biletnikoff et le Tight End Dave Casper. Il fera partie de l’épopée des Raiders des années 1970, émaillée de multiples moments légendaires comme le Holy Roller, The Sea Of Hands, Ghost To The Post, et d’un titre en 1976 au Super Bowl XI contre Minnesota. Il ira finir sa carrière aux Oilers de Houston en 1980 et 1981 puis aux Saints de 1982 à 1984, mais il ne retrouvera pas le même succès qu’avec Oakland et il prend sa retraite en 1985.
Il a été élu MVP et Offensive Player Of The Year en 1974, 4 fois Pro-Bowler (1973, 1974, 1976, 1977) et 2 fois All-Pro (1974, 1976); les deux saisons où il mène la ligue en touchdowns à la passe. Il fait partie de l’équipe NFL des années 1970, et il est toujours le meilleur Quarterback de l’histoire des Raiders avec 2481 passes tentées, 19.078 yards et 150 touchdowns.
Stabler restera comme un des meilleurs Quarterbacks qui ne sont pas au Hall Of Fame. La précision de sa patte gauche, sa personnalité avenante (même s’il aimait aussi embrasser cet esprit rebelle des Raiders), son calme sous la pression notamment à la fin des match ainsi que sa roublardise à plusieurs occasions font de lui une des figures les plus reconnues non seulement des Raiders, mais de l’histoire de la NFL.