Match de Légende : The Sea Of Hands

 

La présentation

 

Match	Miami Dolphins @ Oakland Raiders
Lieu	Oakland-Alameda County Coliseum
Date	21 Décembre 1974
Occasion	AFC Divisional Playoff Round

 

La situation

 

Nous sommes au début des playoffs de la saison 1974-1975. Miami sort d’une domination totale de la ligue avec trois Super Bowls consécutifs : un perdu en 1971 et deux gagnés en 1972 et 1973 avec la saison parfaite de 1972. Autant dire que l’équipe de Don Shula vise un triplé historique, avec une attaque menée par le trio Bob Griese – Larry Csonka – Paul Warfield et une fameuse défense surnommée la No-Name Defense. Ces playoffs sont d’autant plus importants que Csonka, Warfield et le coureur Jim Kiick quitteront Miami pour la nouvelle World Football League en 1975.

Les Dolphins se déplacent chez les Raiders d’Oakland qui veulent prendre leur revanche sur la saison précédente : Miami a battu Oakland en finale AFC 27-10. Cette fois, les joueurs de John Madden ont bien l’intention de faire en sorte que l’issue du match soit différente, et tant pis s’ils sont considérés comme les bad boys contre les good boys Dolphins; au contraire, les Raiders ADORENT cette image avec leur attaque roublarde menée par Ken Stabler et une litaine de futurs Hall Of Famers ainsi que leur défense féroce comprenant Jack Tatum; il lui manque néanmoins le Hall Of Famer Willie Brown qui est malade.

Le match, considéré comme « Super Bowl VIII.5 » va répondre à toutes les promesses.

 

Le match

 

QUART-TEMPS 1

 

L’ambiance est électrique dans l’Oakland-Alameda County Coliseum : les spectateurs font tournoyer tout ce qu’ils ont de noir sous la main pour créer une vraie marée noire dans les tribunes. Mais l’ambiance va retomber aussi sec : sur l’engagement, le Dolphin Nat Moore remonte 89 yards jusqu’au touchdown pour ouvrir le score !

Miami 7 – Oakland 0

Les Raiders essayent de répondre de suite grâce à leur coureur Marv Hubbard, mais quand Stabler appelle sa première passe vers Cliff Branch elle est déviée en l’air par le Linebacker Bob Matheson et interceptée par le Safety Dick Anderson. Malheureusement, sur l’action, le Safety Jake Scott se blesse au genou et doit quitter le match.

La défense des Raiders répond en stoppant Csonka au sol avant que Warfield ne laisse échapper une passe dans l’en-but en double couverture; Miami est forcé de se dégager. Stabler continue de cibler Branch mais la défense floridienne stoppe le receveur et rend la balle à son attaque. Avec l’absence du coureur Mercury Morris blessé, Miami fait appel à Benny Malone qui commence à accumuler les yards. Griese utilise également l’absence du Cornerback Willie Brown en visant le receveur marqué par son remplaçant Nemiah Wilson, mais ce dernier finit par dévier une passe et stopper le drive; les Dolphins doivent punter.

 

QUART-TEMPS 2

 

Après cette belle défense des californiens, l’attaque trouve enfin son rythme entre les passes de Stabler et les courses de Clarence Davis et Pete Banaszak. Oakland utilise alors un duel avantageux : Stabler envoie une passe longue de 31 yards sur le coureur Charlie Smith qui est couvert par le Linebacker Nick Buoniconti; ce dernier ne peut intervenir et les Raiders scorent un touchdown pour égaliser à la moitié du deuxième quart-temps.

Miami 7 – Oakland 7

Malone et Csonka s’occupent de mener la charge sur le drive suivant, ramenant Miami dans les 30 yards des Raiders. Griese a une opportunité de scorer un touchdown quand Nat Moore se retrouve tout seul suite à la glissade du défenseur, mais la passe est courte et le receveur glisse à son tour; le terrain du Coliseum est en effet assez humide. La défense des locaux fait ensuite le travail et les Dolphins doivent se contenter d’un Field Goal de 33 yards de Garo Yepremian.

Miami 10 – Oakland 7

Il reste une minute à jouer et Stabler tente un dernier drive, mais un sack coupe toute possibilité de réussir quoi que ce soit avant la fin de la mi-temps.

 

QUART-TEMPS 3

 

Au début de la deuxième mi-temps, le grand receveur des Raiders Fred Biletnikoff sort enfin de sa boîte. Après une première passe réussie entre Stabler et lui, un touchdown sur une bombe est annulée car il est hors du terrain d’un demi-pied. Qu’à cela ne tienne, le drive se poursuit et le #25 finit par marquer son touchdown avec une magnifique réception à une main de 13 yards au bord de l’en-but.

Miami 10 – Oakland 14

Les Dolphins remettent le bleu de chauffe grâce notamment au jeu de course. Après une bombe de Griese ratée d’un cheveu par Nat Moore, une nouvelle passe longue provoque une interférence de passe défensive du Linebacker Phil Villapiano sur le coureur Jim Kiick. Juste derrière, Nemiah Wilson est abusé par le parcours de Warfield qui score facilement un touchdown de 16 yards dans le coin de l’en-but. Néanmoins, la transformation est contrée, ce qui pourrait compter si le match se joue à un Field Goal.

Miami 16 – Oakland 14

Juste après ce touchdown, et même sans Scott, la No-Name Defense fait un excellent travail et force Oakland à se dégager à l’orée de la dernière période.

 

QUART-TEMPS 4

 

Les Dolphins essayent de retourner au sol, mais les Raiders résistent. Une nouvelle tentative vers Warfield (toujours contre Wilson) est relâchée par le receveur, et Miami doit se contenter de nouveau d’un Field Goal de 46 yards.

Miami 19 – Oakland 14

L’attaque des Raiders fait un piteux 3&out et rend la balle aux Dolphins avec un peu plus de dix minutes à jouer. Miami utilise le jeu au sol pour manger le chronomètre, mais un peu trop : Shula refuse de tenter une passe sur une 3e&8, préférant courir une fois de plus. La défense des californiens force alors les visiteurs à punter avec cinq minutes à jouer.

Vexé par le fait que Shula n’a apparemment aucun scrupule à lui rendre la balle, Stabler va de suite utiliser le fait que les Dolphins ont de nombreuses blessures dans l’arrière-garde : Branch est aligné contre le remplaçant Henry Stuckey, et le Quarterback lui envoie une bombe. Stuckey glisse et Branch plonge pour attraper la balle; n’étant pas touché, il se relève, esquive le Cornerback et file pour un touchdown de 78 yards dans le délire général au Coliseum.

Les ralentis montrent néanmoins que la balle a apparemment touché le sol et que la réception n’est peut-être pas valide, mais le touchdown est confirmé, et Oakland mène de deux points.

Miami 19 – Oakland 21

Il reste un peu plus de quatre minutes à jouer, et les Dolphins ne s’en laissent pas compter : ils remontent rapidement le terrain avec deux passes et une course de Csonka. Miami exécute alors un sweep à droite et Benny Malone réussit à transpercer la défense, esquivant quatre plaqueurs pour scorer un touchdown de 23 yards qui remet les Fins en tête.

Miami 26 – Oakland 21

Seul problème : les Dolphins désiraient surtout manger l’horloge pour marquer le Field Goal de la victoire. Alors, certes ils ont marqué un touchdown, mais ils ont surtout laissé 2:08 à jouer.

« Snake » Stabler met alors en marche le drive de la dernière chance : il trouve Bob Moore, Biletnikoff deux fois, Branch puis Frank Pitts; une course de Clarence Davis positionne la balle sur les huit yards de Miami en 2e&5 avec 35 secondes restantes dans le match.

 

L’action

 

Stabler appelle le snap puis recule, cherchant Biletnikoff dans l’en-but. Les Dolphins se méfient du grand receveur et le marquent à la culotte, ce qui pousse Stabler à chercher Branch. C’est à ce moment qu’il sent la pression du Defensive End Vern Van Herder venir sur sa droite; il tente donc de courir sur sa gauche (ce qui l’arrange en réalité car il est gaucher). Van Hender finit par le rattraper et le plaque aux chevilles, ce qui fait tomber le Quarterback des Raiders.

Juste avant de tomber au sol, Stabler lance une passe totalement désespérée dans l’en-but vers son coureur Davis. Il y a peu de chances que la passe réussisse : Davis a les pires mains de toute l’équipe, et il est poursuivi par deux défenseurs, Mike Kolen et Larry Ball.

Davis arrive à échapper à Ball, et il attrape la balle juste devant Kolen. Il a juste le temps de faire un pas quand Kolen le rattrape et Charlie Babb, un autre joueur des Dolphins, vient le percuter. Le choc donne vraiment l’impression que les trois joueurs lèvent les bras et que le ballon est englouti dans une « mer de mains » alors que les protagonistes s’effondrent sur la pelouse. Davis parvient finalement à arracher la balle et sécuriser sa réception improbable, inscrivant un touchdown miraculeux.

Miami 26 – Oakland 28

Il reste alors 26 secondes et Miami n’a besoin que d’un Field Goal pour l’emporter. Griese récupère le ballon mais sa seconde passe est interceptée par Villapiano; Oakland l’emporte et prend sa revanche sur l’année précédente.

Miami 26 – OAKLAND 28

 

Conclusion

 

Après trois participations et deux titres, la porte se referme sur la génération dorée des Dolphins qui ne retournera pas au Super Bowl. The Sea Of Hands représente la fin d’une ère à Miami (il faudra attendre 1982 puis 1984 pour une nouvelle participation en finale).

Malgré cette revanche durement acquise, les Raiders ne remplaceront pas les Dolphins comme la nouvelle équipe dominatrice de la décennie, car ils buteront sur les Steelers de Pittsburgh (à commencer par la finale AFC de 1974).

 

La box score

 

Equipes	QT1	QT2	QT3	QT4	Final
Miami Dolphins	7	3	6	10	26
Oakland Raiders	0	7	7	14	28