Match de Légende : Ghost To The Post
La présentation
| Match | Oakland Raiders @ Baltimore Colts |
| Lieu | Memorial Stadium |
| Date | 24 Décembre 1977 |
| Occasion | AFC Divisional Playoff Round |
La situation
Les Raiders d’Oakland viennent enfin de passer outre la dynastie des rivaux Steelers et de remporter le premier Super Bowl de leur histoire en 1976. Ils repartent en 1977 avec la ferme intention de réussir un doublé, avec peu ou prou la même équipe que celle qui a gagné le titre : coachée par John Madden, menée en attaque par le Quarterback Ken « Snake » Stabler et le receveur Fred Biletnikoff, et en défense par le Linebacker Ted « Mad Stork » Hendricks et les Defensive Backs Willie Brown et Jack Tatum. Les Raiders ont terminé la saison 11-3 en deuxième position de l’AFC West derrière les Broncos de Denver à 12-2, et se sont qualifiés grâce à la seule Wild Card disponible.
C’est pour cela qu’ils se déplacent chez les Colts de Baltimore au Divisional Round, car même si ces derniers ont fini avec un moins bon record (10-4), ils ont remporté l’AFC East devant les Dolphins grâce à un meilleur record en conférence. L’équipe est entraînée par Ted Marchibroda, l’attaque est menée par le Quarterback Bert Jones et le coureur Lydell Mitchell, alors que la défense a des éléments de talents comme le Defensive End John Dutton, le Linebacker Stan White ou le Defensive Back Lyle Blackwood.
Le match
QUART-TEMPS 1
Oakland commence le match de la pire des façons : sur la deuxième action, le coureur Mark Van Eeghen fumble et Lyle Blackwood récupère la balle, donnant la possession aux Colts au milieu du terrain. La défense des californiens répond immédiatement en forçant un punt de Baltimore, ce qui est un résumé de la moitié du premier quart-temps : les attaques ne parviennent pas à grand-chose.
Les Raiders sont les premiers à avancer de nouveau notamment grâce à la fameuse combinaison Stabler-Biletnikoff. Van Eeghen se rachète en faisant progresser Oakland jusqu’aux 30 yards de Baltimore; c’est le moment que choisit le coureur Clarence Davis pour transpercer la défense et casser quelques plaquages en route vers l’en-but.
| Oakland 7 – Baltimore 0 |
On est déjà à la fin du premier quart-temps, et la défense d’Oakland éteint de nouveau l’attaque de Baltimore qui doit se dégager.
QUART-TEMPS 2
Les Raiders repartent en attaque au début du deuxième quart-temps avec leur duo classique Van Eeghen-Davis au sol. Mais quand Stabler décide de sortir de ce schéma, une passe lancée vers Van Eeghen est interceptée par le Safety Bruce Laird qui remonte 61 yards jusqu’au touchdown.
| Oakland 7 – Baltimore 7 |
Après cet échange de points, les défenses reprennent le pas sur les attaques, celle des Colts faisant sa part du travail pour ne pas laisser Oakland creuser l’écart. Ce status quo est cassé par une complétion de 25 yards de Bert Jones pour Freddie Scott, ce qui permet à Baltimore de progresser enfin. Les locaux s’en remettent alors à leur coureur Lydell Mitchell et à leur Quarterback, mais ce dernier est presque intercepté par Tatum sur une troisième tentative. Les Colts ont eu chaud et doivent se contenter d’un Field Goal de 36 yards de Toni Linhart.
| Oakland 7 – Baltimore 10 |
Il ne reste que 1:53 à jouer dans la mi-temps, et Stabler utilise ses passes pour remonter rapidement le terrain. Oakland est en parfaite position sur les 23 yards de Baltimore pour au moins égaliser, mais tout cela est réduit à néant quand Davis commet un fumble qui est récupéré par Dutton. C’est déjà la troisième perte de balle des Raiders dans le match, et la mi-temps s’achève sur ce score favorable aux Colts.
QUART-TEMPS 3
Le premier drive de Baltimore en troisième quart-temps ne donne rien, et la balle est rendue à Oakland; Stabler décide de faire parler la poudre immédiatement : dès la deuxième tentative, il trouve Cliff Branch pour 41 yards sur une réception acrobatique.
Après deux courses, le Quarterback trouve le Tight End Dave Casper au milieu de l’en-but pour un touchdown de huit yards, et les Raiders repassent devant au score.
| Oakland 14 – Baltimore 10 |
La joie va néanmoins être de courte durée pour les visiteurs : sur l’engagement suivant, Marshall Johnson profite des beaux blocs de ses partenaires pour remonter la balle 87 yards jusqu’au touchdown dans un Memorial Stadium surchauffé !
| Oakland 14 – Baltimore 17 |
Les Raiders veulent répondre de suite, mais Stabler est de nouveau intercepté par Bruce Laird en essayant d’atteindre Casper. La défense des californiens parvient à forcer Baltimore à se dégager, avec notamment un contre sur une passe de Jones; c’est alors au tour des équipes spéciales d’Oakland de se signaler : le grand Linebacker Ted Hendricks contre le punt qui est remonté par Jeff Barnes jusqu’aux 16 yards de Baltimore.
Comme une répétition du touchdown précédent, après deux courses, Stabler temporise avant de trouver Dave Casper au milieu pour un touchdown facile de dix yards. Le chassé-croisé continue et les Raiders reprennent l’avantage.
| Oakland 21 – Baltimore 17 |
QUART-TEMPS 4
Sur le premier drive du quatrième quart-temps, Jones frôle encore l’interception sur une passe en plein milieu du terrain, mais l’alternance des Colts entre passe, course et play-action crée la confusion dans la défense des Raiders. Sur une troisième tentative et un yard à faire pour atteindre l’en-but, le Linebacker Monte Johnson stoppe le coureur Don McCauley avant qu’il ne franchisse la ligne, mais il se blesse au cou et doit quitter ses partenaires un instant. Le temps de l’évacuer, Marchibroda et Jones décident de tenter la quatrième tentative, et c’est une bonne décision : même si aucune image n’est probante, les arbitres accordent le touchdown au coureur Ron Lee.
| Oakland 21 – Baltimore 24 |
Carl Garrett fait un très bon retour de 43 yards presque jusqu’au milieu du terrain sur l’engagement, et c’est au tour de l’attaque d’Oakland de trouver les brèches dans la défense. Après un bon gain sur une passe de Stabler à Van Eeghen, Baltimore est pénalisé d’une interférence de passe défensive de Nelson Munsey sur Cliff Branch dans l’en-but; la balle est placée à un yard de celui-ci et le coureur Pete Banaszak marque de près pour remettre les visiteurs devant au score.
| Oakland 28 – Baltimore 24 |
Les Colts repartent à l’assaut sans tarder : après un gros gain du Tight End Raymond Chester, Ron Lee est l’artisan principal du drive; une réception et deux courses plus tard, il termine dans l’en-but suite à une course de 13 yards.
| Oakland 28 – Baltimore 31 |
La défense de Baltimore trouve enfin la réponse à l’attaque d’Oakland sur le drive suivant, forçant les californiens à se dégager. Les Colts sont en excellente position et peuvent accroître leur avance, mais ils deviennent très conservateurs et appellent deux courses qui ne donnent rien puis une passe qui se transforme en sack; ils doivent punter.
Les deux attaques sont neutralisées de nouveau, et il reste 2:55 quand les Raiders se retrouvent avec la balle sur leurs 30 yards. Une première passe vers Clarence Davis avance la balle sur les 44 yards avant qu’une seconde ne soit incomplète. Il reste alors 2:11 à jouer et les Raiders sont en 2e&10 sur leurs 44 yards.
L’action
Tom Flores, alors assistant offensif des Raiders et qui prendra la suite de Madden en 1979, a remarqué que les Safeties des Colts ont tendance à se rapprocher des receveurs sur les côtés du terrain, laissant une passe longue au milieu possible. Les Raiders ont une tactique, 91 IN, dans laquelle les receveurs écartés font un parcours intérieur, et le Tight End fait un parcours long appelé post au milieu de la défense, pour attirer les Safeties sur lui et laisser de la place aux receveurs. Mais avec ces Safeties décalés un peu plus sur les côtés, le Tight End pourrait alors avoir le champ libre pour un gros jeu.
Flores dit alors à Stabler de tenter la 91 IN et de surveiller Ghost to the post, à savoir le parcours post de « Ghost » (fantôme) qui est le surnom de Dave Casper en référence à « Casper le gentil fantôme ».
C’est exactement ce qu’il se passe. Les Safeties laissent un grand espace en profondeur au milieu du terrain dans lequel Casper s’engouffre. Stabler envoie alors la balle à son Tight End démarqué mais au lieu d’aller vers le centre elle va vers l’extérieur.
Casper se vrille le cou à localiser la balle en l’air, rectifie sa course de manière admirable et attrape la passe qui arrive par-dessus sa tête; une réception extrêmement difficile, surtout avec un casque sur la tête.
Les Raiders gagnent 42 yards sur cette action et progressent par la suite, mais la défense des Colts force une 4e&1 sur les cinq yards; Madden ne prend pas de risque et appelle la formation de Field Goal. Errol Mann score de 22 yards et le match va en prolongations.
| Oakland 31 – Baltimore 31 |
PROLONGATIONS (OVERTIME)
Les Colts gagnent le toss et attaquent en premier, mais après une course pour un petit gain, une passe attrapée hors du terrain et une passe trop longue pour Chester, Baltimore doit punter. Oakland monte alors un drive qui met en position Mann pour un Field Goal de 48 yards, mais son coup de pied est trop bas et il est contré par Mike Barnes.
Néanmoins, l’attaque des locaux reste totalement muette et ne peut que rendre la balle aux visiteurs, qui repartent en avant sans attendre grâce, entre autres, à une passe pour Biletnikoff. Stabler essaie encore d’utiliser l’avantage que possède Branch sur Munsey pour scorer le touchdown de la victoire, mais les deux joueurs ont successivement la possibilité d’attraper la balle qui finalement tombe par terre. Un sack de Fred Cook sur Stabler semble éloigner Oakland de la distance idéale d’un Field Goal, mais le Quarterback répond de suite avec une passe sur Branch.
Lentement, alors que l’horloge arrive au terme de la première prolongation, les Raiders se rapprochent de la victoire.
PROLONGATIONS 2 (OVERTIME 2)
Au début de la deuxième prolongation, Oakland est en 1e&10 sur les 13 yards de Baltimore. Cette fois, les californiens font bien attention de ne pas perdre le ballon en courant.
C’est alors que Madden tente un coup de poker : en 2e&7, il ose appeler une play-action – une passe précédée d’une feinte de course – alors qu’une interception à cet instant serait démoralisante pour l’équipe. Mais la défense des Colts marche totalement dans la feinte, et Stabler trouve Casper dans le coin de l’en-but pour le touchdown de la victoire (et encore une réception par-dessus l’épaule pour le Tight End).
| OAKLAND 37 – Baltimore 31 |
Conclusion
Assez curieusement, c’est l’expression Ghost To The Post qui va rester dans l’histoire, alors que pourtant ce n’est ni l’action de la victoire, ni même l’action qui égalise pour aller en prolongations, juste une longue passe réussie; cependant, il est vrai qu’elle souligne également le rôle prépondérant de Casper dans la victoire : il a réussi quatre réceptions, dont trois touchdowns et le fameux Ghost To The Post.
Un autre héros du match est Monte Johnson, qui a accumulé 20 plaquages alors qu’on découvrira plus tard qu’il a fini le match avec une fracture à une vertèbre cervicale suite à son choc avec McCauley.
Cette fin de match rocambolesque propulse les Raiders en finale AFC contre les Broncos; une finale qu’ils vont perdre 20-17 avec la controverse Rob Lytle : à quelques yards de l’en-but le coureur de Denver semble perdre la balle qui est récupérée par Oakland, mais le fumble est injustement annulé par les arbitres, ce qui permet à Denver de scorer un touchdown. Quoi qu’il en soit, Oakland parviendra tout de même à remporter le titre en 1980 et 1983.
Pour les Colts par contre, cette défaite constitue leur dernier match de playoffs à Baltimore; ils vont connaître une chute catastrophique dans les années suivantes qui poussera finalement la franchise à déménager à Indianapolis en 1984.
Enfin, c’est le cinquième match le plus long de l’histoire de la NFL avec 75:43 de jeu effectif, et un des six matchs à avoir connu une double prolongation.
La box score
| Equipes | QT1 | QT2 | QT3 | QT4 | OT | OT2 | Final |
| Oakland Raiders | 7 | 0 | 14 | 10 | 0 | 6 | 37 |
| Baltimore Colts | 0 | 10 | 7 | 14 | 0 | 0 | 31 |