RIP : Garo Yepremian

On a coutume de dire que s’il y a un poste où les joueurs ne ressemblent pas à des footballeurs américains, c’est bien celui de Kicker. Imaginez donc ce que peut donner un kicker venu de Chypre, chauve avec des rouflaquettes, qui mesure 1m72 et qui n’a vu que quelques minutes d’un match de foot US avant d’aller taper son premier Field Goal.

Ce spécimen unique était Garabed Sarkis Yepremian, surnommé « Garo », et il vient de nous quitter à l’âge de 70 ans d’une tumeur cérébrale. C’est d’autant plus tragique que sa belle-fille a été emportée par la même maladie en 2004, et qu’il avait créé une fondation pour aider la recherche.

Garo est né à Chypre et a émigré aux Etats-Unis avec son frère Krikor mais sans aucune idée de ce qu’il pourrait faire pour vivre. En voyant un bout de match de foot US il décide qu’il pourrait devenir Kicker; le plus incroyable c’est qu’il y parvient, et à force de persévérance il gagne le droit de faire un essai chez les Lions de Detroit en 1966. Garo a non seulement du talent dans sa patte gauche, mais surtout, venant d’Europe, il tape comme Pete Gogolak, « soccer-style » i.e. de côté, à une époque où tous les Kickers frappent encore de face. Les Lions le signent et il joue deux ans avec eux; il se fait remarquer pour son style et son apparence uniques, mais également par sa méconnaissance flagrante du sport qu’il pratique au départ (une de ses répliques sera, en réussissant une transformation de touchdown : « j’ai tapé un touchdown »).

Il s’engage dans l’armée à la fin de son contrat en 1967 et, à son retour en 1968, Detroit ne le resigne pas. Il parvient à signer à Miami en 1970 et il devient un élément important de l’équipe de Don Shula. Il fait partie de la saison parfaite en 1972, même si bien malgré lui il a failli la réduire à néant pendant Super Bowl VII; on ne se souviendra de sa carrière que pour sa gaffe mémorable quand un Field Goal contré qu’il rattrape se transforme en passe ratée qui permet à Washington de revenir à 14-7. Heureusement pour lui, les Dolphins l’emportent quand même, ce qui évite à Garo de se faire massacrer par Larry Csonka (entre autres).

Le Kicker continue de jouer pour Miami jusqu’en 1978, après quoi il joue un an à New Orleans et deux à Tampa Bay avant de prendre sa retraite.

Pour quelqu’un que rien ne prédestinait à jouer au football américain, il a été élu 2 fois au Pro-Bowl, a remporté 2 bagues et a même été nommé dans l’équipe NFL des années 1970 pour son importance dans ces titres. Mais avant tout, les gens se rappellent de Garo Yepremian comme un OVNI très sympathique dans le monde de la NFL, un homme atypique et attachant qui était le premier à rire de ses propres boulettes.