Match de Légende : The Phantom Touchdown

 

La présentation

 

Match	Seattle Seahawks @ New York Jets
Lieu	Giants Stadium
Date	6 Décembre 1998
Occasion	Week 14

 

La situation

 

La saison 1998 marque chez les Jets la fin de la période désastreuse commencée par le fameux Fake Spike Game : deux ans et demi de misère. A l’intersaison 1997, le fameux coach Bill Parcells est venu pour redresser tout ça, et force est de constater que ça a réussi : les Jets ont enregistré un record de 9-7 la saison précédente avec notamment une défense en grand progrès. La signature du coureur Curtis Martin est venue épauler une attaque menée par le Quarterback Glenn Foley et le receveur Keyshawn Johnson.

Les Seahawks de Seattle, eux, naviguent depuis des années dans le ventre mou de la NFL, tournant souvent autour d’un record avec autant de victoires que de défaites… quand ils ne draftent pas des busts comme le Quarterback Rick Mirer. En cette année 1998, ils comptent sur Warren Moon et l’acquisition du coureur des 49ers Ricky Watters pour booster une attaque un peu moribonde.

Néanmoins, les deux équipes jouent avec un Quarterback remplaçant pour ce match de semaine 14 : Glenn Foley ne fait plus partie des plans de Parcells et a été supplanté par Vinny Testaverde, alors que Moon, blessé, est remplacé par le jeune Jon Kitna. En cette semaine 14, les Jets sont en tête de l’AFC East à 8-4 et les Seahawks ont un peu plus de mal à 6-5 dans l’AFC West; ils ont néanmoins encore un mince espoir d’intégrer les playoffs pour la première fois depuis 10 ans.

 

Le match

 

QUART-TEMPS 1

 

Sur le premier drive du match, les Seahawks rendent la balle aux Jets suite à un mauvais snap entre le Centre Chris Gray et Kitna. Testaverde en profite de suite pour mener un drive qui, malgré une pénalité contre New York, se termine par une passe de touchdown pour le coureur Keith Byars de 3 yards sur une 4e tentative (on reconnaît bien là l’audace de Parcells).

Seattle 0 – New York 7

Seattle repart de ses 14 yards, et Kitna trouve Mike Pritchard pour 16 yards et un First Down. Sur l’action suivante, le Quarterback voit sa seconde passe pour Pritchard trop haute et déviée par le receveur dans les mains du Safety Jerome Henderson. Le joueur remonte le terrain, mais le Tight End Christian Fauria déloge le ballon de ses mains et le Tackle Howard Ballard des Seahawks récupère la balle ! Cette action du Tight End va s’avérer cruciale, car après une remise à Watters qui ne gagne aucun terrain, Kitna envoie une bombe pour Joey Galloway qui inscrit un touchdown de 70 yards ! Dans ce début de match pour le moins agité, Seattle égalise.

Seattle 7 – New York 7

Après un three & out (trois tentatives et un punt) des Jets, les Seahawks repartent de leurs 32 yards. Suite à deux courses de Watters qui gagnent 11 yards, Kitna décide de remettre ça avec Galloway, marquant un autre touchdown sur une nouvelle passe longue de 57 yards ! Seattle est déchaîné et mène désormais à l’extérieur.

Seattle 14 – New York 7

Les Jets ont du mal à avancer sur le drive suivant qui déborde sur le 2e quart-temps.

 

QUART-TEMPS 2

 

Mais au début de la période suivante, une pénalité pour brutalité sur le punter des Jets leur permet de continuer. Ils capitalisent sur cette erreur et bien qu’ils soient proches de l’en-but de Seattle, ils se contentent d’un Field Goal de 20 yards pour revenir à quatre points.

Seattle 14 – New York 10

C’est ensuite un échange de possessions : Kitna essaie de remettre ça une troisième fois avec Galloway, mais le Cornerback Aaron Glenn intercepte la tentative (et se blesse sur l’action). Néanmoins les Jets sont accolés à leur en-but et ne parviennent pas à avancer. Les Seahawks répondent par un autre drive infructueux, et les Jets vont rendre la balle juste derrière sur un fumble du Tight End Kyle Brady récupéré par le Linebacker Chad Brown.

C’est Seattle qui parvient enfin à débloquer la situation : en 4e et 1, Dennis Erickson tente et réussit son coup de poker – Ricky Watters transperce la défense pour un touchdown de 39 yards à la course !

Seattle 21 – New York 10

Il reste néanmoins 1:49 à jouer, et Testaverde mène un bon drive, aidé par Wayne Chrebet et Keyshawn Johnson, qui permet à New York d’inscrire un nouveau Field Goal de 20 yards juste avant la mi-temps.

Seattle 21 – New York 13

 

QUART-TEMPS 3

 

Le 3e quart-temps commence bien pour les Jets avec une course de Testaverde pour le First Down, mais sur l’action suivante le Quarterback lance une mauvaise passe sous pression; il est intercepté par le Linebacker Anthony Simmons qui retourne 36 yards pour un nouveau touchdown de Seattle.

Seattle 28 – New York 13

Le drive suivant des New-yorkais est mieux construit grâce surtout à Martin et Johnson. Le coureur termine lui-même le travail par un premier touchdown refusé injustement (souvenez-vous de cet épisode pour plus tard).

Heureusement, le coureur parvient à scorer un touchdown d’un yard validé cette fois. Parcells tente la conversion à deux points pour revenir à un touchdown d’écart, mais le Tight End Fred Baxter laisse échapper la passe de Testaverde.

Seattle 28 – New York 19

Avec leur avance de 9 points, les Seahawks repartent à l’assaut : Kitna fait un long scramble de 20 yards, mais il finit par subir la pression de la défense des Jets et le drive se termine par un Field Goal de 50 yards réussi par le kicker Todd Peterson. Les Seahawks reprennent le large alors qu’on s’approche de la fin de la période.

Seattle 31 – New York 19

 

QUART-TEMPS 4

 

Les Jets mènent un nouveau drive intéressant qui se prolonge dans le 4e quart-temps, et une nouvelle 4e tentative tentée par New York est transformée en gain de 19 yards par Keyshawn Johnson. Le grand receveur va mettre lui-même un terme à ce drive par une réception de touchdown de 16 yards en plein milieu de l’en-but.

Seattle 31 – New York 26

La défense revigorée des locaux stoppe les Seahawks immédiatement, et Testaverde repart à l’attaque. Deux passes manquées qui auraient pu être sifflées comme des interférences de passes empêchent les Jets de continuer, mais la défense verte et blanche répond à nouveau en stoppant Kitna & Co grâce notamment à un sack du Linebacker Chad Cascadden. Sur le punt suivant, Leon Johnson remonte la balle jusqu’aux 38 yards de New York.

Le duel entre Keyshawn Johnson et le Cornerback Shawn Springs occupe le drive suivant, avec deux interférences de passe contre Springs, l’une injustement sifflée et l’autre déclinée pour conserver le bon gain du receveur. Quelques actions plus tard, Testaverde, sous pression alors qu’il est dans la poche, lance une passe dans un espace complètement vide. C’est censé être une pénalité pour intentional grounding, car un Quarterback n’a pas le droit de se débarrasser du ballon sans viser au moins un receveur s’il est encore dans sa poche, mais aucune faute n’est sifflée. Les Seahawks protestent mais les arbitres ne bronchent pas.

Les Jets se retrouvent un peu plus tard en 4e et 9, et encore une fois Parcells vise la complétion, pensant qu’avec 5:26 restant à jouer il vaut mieux viser le First Down et le touchdown ensuite. La passe de Testaverde pour Dedric Ward est réussie mais le Safety Jay Bellamy stoppe de suite le receveur pour un turnover on downs (i.e., les Jets rendent la balle immédiatement aux Seahawks). Seattle essaie de manger le chronomètre au maximum pour remporter la victoire 31-26 et rester dans la course aux playoffs, mais Watters est arrêté sur une 3e et 2, forçant un punt qui rend la balle aux Jets sur leurs 35 yards avec 3:15 restantes.

Chrebet fait une réception dans le trafic de 20 yards, amenant New York dans la moitié de terrain de Seattle. Une nouvelle interférence de passe des Seahawks rapproche les Jets de l’en-but avant une course du Fullback Jerrald Sowell qui amène son équipe à 3 yards du touchdown. Une pénalité les repousse aux 8 yards puis une course de Martin les ramène sur les 5 yards. Il reste 30 secondes quand la 3e tentative est lancée : Testaverde tente de trouver Keyshawn Johnson dans le coin de l’en-but mais ce dernier n’arrive pas à compléter sa réception.

 

L’action

 

Les Jets sont en 4e tentative avec l’en-but à atteindre à 5 yards et 27 secondes restantes. Menés 31-26, ils ne peuvent pas se contenter d’un Field Goal, et c’est là où la 4e tentative tentée par Parcells un peu plus tôt dans le quart-temps revient les hanter : s’ils avaient marqué 3 points, un Field Goal ici leur aurait suffi.

Testaverde appelle le snap, et garde lui-même la balle, profitant d’une brèche pour se précipiter vers l’en-but. Il est cependant accroché par le Defensive Tackle Cortez Kennedy, qui tente de le freiner au possible. Testaverde livre un effort supplémentaire et il finit par être heurté par Bellamy au niveau de la ligne d’en-but, après quoi le Quarterback s’écroule.

Tout le monde exulte du côté des Jets, les commentateurs également, alors que les Seahawks (Bellamy en tête) disent que le Quarterback n’est pas arrivé dans l’en-but. Et c’est bien le problème : les arbitres sur la pelouse n’ont pas donné leur verdict. Après quelques secondes d’un regroupement massif autour du ballon, les arbitres démêlent tout ça et finissent par décréter le touchdown. Je vous laisse imaginer le délire dans le stade, avec les Jets qui prennent l’avantage à quelques secondes de la fin.

Seattle 31 – New York 32

Sauf que pendant cette attente interminable, la mêlée à l’endroit du choc a pu aisément déplacer la balle. Il faut attendre le ralenti pour éclaircir la situation : Bellamy heurte Testaverde à un demi-yard de l’en-but et il lui fait toucher terre à cet endroit. D’ailleurs, on remarque même que grâce au plaquage de Kennedy, le genou de Testaverde touche le sol AVANT le contact avec Bellamy, donc clairement quand le ballon était encore à un peu moins d’un yard (c’est la photo-titre). C’est seulement après une ou deux secondes à terre que Testaverde pose le ballon sur la ligne.

Puisqu’on était en 4e tentative, Seattle aurait dû récupérer la possession à un demi-yard de son en-but, ce qui signifiait la victoire.

 

Les conséquences

 

Malgré les protestations des Seahawks, le touchdown est entériné. Les Jets manquent la conversion à deux points suivantes, mais cela change peu de choses car Seattle s’incline.

Seattle 31 – NEW YORK 32

Plus tard, les arbitres menés par Phil Luckett essaieront de se dédouaner en déclarant qu’ils ont confondu le casque de Testaverde avec le ballon, même si cette explication est peu crédible. La vérité est que Seattle tombe à 6-6 et dit adieu aux playoffs (ce qui coûtera sa place à Erickson), alors que les Jets passent à 9-4 et iront perdre en finale AFC contre Denver.

Cette action, conjointement à une autre quelques semaines plus tard avec une conséquence encore plus radicale, va enfin pousser la NFL à ramener l’instant review, l’arbitrage vidéo qui a été supprimé en 1992; il reviendra sous le système de challenge flag la saison suivante.

 

La box score

 

Equipes	QT1	QT2	QT3	QT4	Final
Seattle Seahawks	14	7	10	0	31
New York Jets	7	6	6	13	32