Match de Légende : The Catch II

TheCatchII-TD

 

La présentation

 

Match Green Bay Packers @ San Francisco 49ers
Lieu Candlestick Park
Date 3 Janvier 1999
Occasion NFC Wild Card Playoff Game

 

La situation

 

Au début des années 1990, les 49ers ont une rivalité en playoffs avec les Cowboys de Dallas, avec notamment 3 finales NFC successives qui donnent deux défaites en 1992 – 1993 et une victoire en 1994 (l’année du titre). Mais Dallas perd de sa superbe au cours de la décennie et San Francisco pense avoir le champ libre… sauf qu’une autre équipe monte en puissance pour lui barrer la route : les Packers de Green Bay, qui renaissent enfin après 25 ans d’incompétence.

Packers/49ers devient la nouvelle mini-rivalité en playoffs à partir de 1995. En effet, les deux équipes se rencontrent 3 fois de suite en playoffs, et à chaque fois Green Bay l’emporte : les Divisional Rounds de 1995 (27-17) et 1996 (35-14) ainsi que la finale NFC de 1997 (23-10). Ces victoires ont donné deux Super Bowls pour les Packers dont un titre.

C’est donc pour la quatrième année de suite que San Francisco retrouve une vieille connaissance au premier tour des playoffs 1999, et ceci à double titre : en effet, le coach des 49ers, Steve Mariucci, est l’ancien coach des Quarterbacks de Mike Holmgren à Green Bay. Il a donc bien connu le Quarterback Brett Favre qui mène l’attaque des Packers avec le coureur Dorsey Levens et le receveur Antonio Freeman.

Brett Favre & Steve MariucciEn face, Steve Young est sur la fin de sa carrière mais n’en reste pas moins dangereux, surtout avec le coureur Garrison Hearst ou les receveurs Jerry Rice et le jeune Terrell Owens. Les défenses, elles, s’appuient sur des joueurs importants comme Reggie White et LeRoy Butler à Green Bay, ou Chris Doleman et Winfred Tubbs à San Francisco.

 

Le match

 

QUART-TEMPS 1

 

Le premier drive de San Francisco semble compromis lorsque le Safety LeRoy Butler met la pression sur Steve Young, mais il réussit à délivrer sa passe pour Terrell Owens. Malheureusement le jeune receveur fumble et Pat Terrell récupère le cuir pour les Packers. L’attaque part de ses 47 yards et arrive à l’intérieur des 10 yards des 49ers, mais les passes de Brett Favre n’arrivent pas; le Kicker Ryan Longwell inscrit les premiers points du match sur un Field Goal.

Green Bay 3 – San Francisco 0

Le deuxième drive des 49ers ne donnant rien, ils rendent la balle aux Packers ; la défense californienne réussit une première action décisive en provoquant le fumble du coureur Dorsey Levens récupéré par le Defensive End Chris Doleman. A 20 yards de l’en-but des visiteurs, deux courses de Terry Kirby amènent une passe de touchdown de 1 yard de Young pour Greg Clark.

Green Bay 3 – San Francisco 7

Les Packers (et Levens) se rachètent sur le drive suivant : le coureur fait avancer la balle, et il se paye même le luxe de réussir deux courses de 20+ yards, dont une de 22 yards sur une 4e et 1.

 

QUART-TEMPS 2

 

Sur la première action du 2e quart-temps, Favre termine le travail avec une passe de touchdown pour Antonio Freeman de 2 yards ; Green Bay repasse devant.

Green Bay 10 – San Francisco 7

Le drive suivant des locaux se termine encore sur une perte de balle : malgré une première bonne passe pour J.J. Stokes, la seconde est détournée par le Cornerback Tyrone Williams et récupérée par le Safety Darren Sharper dans un beau plongeon.

TheCatchII-SharperIntHeureusement pour San Francisco la défense tient le choc et force Green Bay à punter ; le retourneur R.W. McQuarters remonte la balle jusque dans le camp des Packers. Le coureur Garrison Hearst rapproche l’attaque de l’en-but, mais elle finit par caler et le Kicker Wade Richley égalise avec un Field Goal.

Green Bay 10 – San Francisco 10

Freeman se fait de nouveau remarquer sur le drive suivant des Packers avec un gain de 51 yards, mais un sack du Safety Tim McDonald sur Favre force Longwell à tenter un Field Goal de 40 yards ; cette fois le Kicker manque la cible sur la droite des poteaux. Néanmoins San Francisco n’arrive à rien sur leur possession suivante, et ils doivent se dégager ; ils ont cependant la chance de leur côté quand le retourneur Roell Preston fumble : c’est le Long Snapper Randy Kirk lui-même qui s’empare du ballon sur les 18 yards des visiteurs.

Mais les 49ers ne parviennent pas à capitaliser sur cette belle position : Young se retrouve sur le reculoir et lance une passe imprécise vers Hearst qui est interceptée par le Linebacker George Koonce. Dans cette succession de boulettes, ce sont les Packers qui vont tirer leur épingle du jeu juste avant la mi-temps, bien aidés par deux pénalités de 15 yards contre les 49ers. Robert Brooks fait une réception de 27 yards avant que Levens ne finisse le travail avec une réception de 13 yards et une course de 2 yards pour le touchdown, ce qui permet aux visiteurs de mener à la mi-temps.

Green Bay 17 – San Francisco 10

 

QUART-TEMPS 3

 

La franchise verte et or démarre en attaque au 3e quart-temps et remonte le terrain. Un holding offensif puis une course à perte les mettent en 2e et 21, ce qui force Favre à trouver un receveur. Sa passe en plein centre du terrain est interceptée par le Linebacker Lee Woodall ; San Francisco récupère la balle en territoire Packer.

TheCatchII-HearstGrâce une belle course de 17 yards de Hearst et malgré une passe relâchée par Terrell Owens dans l’en-but (gêné par le soleil), les 49ers inscrivent le touchdown sur une superbe feinte de course de Young qui passe pour Greg Clark.

Green Bay 17 – San Francisco 17

La défense des 49ers commence à mettre la pression sur Favre avec notamment un sack de Doleman, et un punt redonne la balle à Steve Young. Après une 4e tentative convertie, l’attaque cale et se contente de la botte de Richley pour reprendre l’avantage.

Green Bay 17 – San Francisco 20

Les Packers vont répondre immédiatement par un drive dont le point d’orgue est une réception de 33 yards du Fullback William Henderson qui saute par-dessus un plaqueur.

 

QUART-TEMPS 4

 

Longwell passe un Field Goal de 37 yards au début du 4e quart-temps pour ramener les deux équipes à égalité. Bien malin qui pourra dire qui se sortira vainqueur de ce match.

Green Bay 20 – San Francisco 20

Une course de Young de 9 yards pour un First Down et une complétion de 34 yards pour Owens sont les actions principales du drive suivant de San Francisco ; lui aussi se termine par un Field Goal de Richley qui redonne l’avantage aux 49ers.

Green Bay 20 – San Francisco 23

L’élan semble se trouver du côté des californiens quand, juste après le kickoff, la passe de Favre pour le Tight End Tyrone Davis, trop courte, est interceptée par Darnell Walker. Néanmoins, après deux courses pour un petit gain de Hearst, Owens laisse tomber sa 4e passe du match, forçant San Francisco à punter.

Il reste 4:19 à jouer dans le match et les Packers repartent de leurs propres 11 yards. Après une passe pour Tyrone Davis de 9 yards et deux passes manquées, Levens gagne 2 yards sur une 4e tentative pour un First Down. Cette conversion critique permet à Favre d’allumer la mèche et de compléter une bombe de 47 yards pour le receveur rookie Corey Bradford. Bradford récidive pour 6 yards avant une nouvelle passe manquée, mais Levens gagne un nouveau First Down avec une course de 9 yards. Sur l’action suivante, Favre court sur sa gauche et lobe une passe dans l’en-but pour Freeman qui marque un touchdown de 19 yards.

Green Bay 27 – San Francisco 23

Après le kickoff, il reste 1:47 à Steve Young pour réussir à remonter 76 yards et inscrire un touchdown. Ses deux premières passes sont de 17 et 9 yards pour Stokes avant que le Fullback Mark Edwards ne se batte pour transformer une réception à perte en First Down. Après un temps mort, Young envoie la passe en touche alors qu’il ne reste que 46 secondes à jouer.

Sur l’action suivante, Jerry Rice réalise sa première réception (il est sorti pendant une bonne partie du match suite à une blessure très tôt dans la rencontre), mais suite au plaquage les Packers font signe qu’ils ont récupéré la balle. Les arbitres n’y prennent pas garde et courent positionner le ballon pour Steve Young car le temps défile, mais Holmgren, furieux, prend un temps mort pour expliquer sa vision des choses à l’arbitre. Le ralenti est formel : alors que Rice est attrapé par le Linebacker Bernardo Harris, le Safety Scott McGarrahan vient déloger le ballon bien avant que le genou de Rice ne touche le sol. C’est donc un fumble récupéré ensuite par les Packers qui auraient dû bénéficier de la possession (et vu qu’il reste 25 secondes, c’était donc la victoire assurée).

TheCatchII-RiceFumbleAu lieu de cela, les 49ers continuent en attaque et Young trouve Hearst pour 7 yards avant d’appeler un temps-mort. La passe suivante est presque interceptée par le Cornerback Craig Newsome mais le ballon touche le sol.

 

L’action

 

Nous sommes en 3e tentative et 3 yards sur la ligne des 25 yards des Packers, et il reste 8 secondes. Un touchdown est obligatoire pour San Francisco, et la qualification repose dans les mains de Steve Young.

Young lance l’action, recule, puis prend rapidement sa décision : il envoie un missile en plein milieu du terrain. Un receveur des 49ers est sur la trajectoire du ballon, mais il s’y retrouve en même temps que Darren Sharper et Pat Terrell. Le receveur de San Francisco attrape la balle et prend les deux joueurs de plein fouet, mais il garde la possession et il s’écroule dans l’en-but, marquant le touchdown victorieux.

Ce receveur n’est autre que Terrell Owens, celui qui a laissé tombé 4 passes et perdu un fumble, celui qui a eu un jour misérable et qui d’un seul coup devient le héros d’un stade.

Green Bay 23 – SAN FRANCISCO 30

Les 49ers l’emportent et avancent au Divisional Round, alors que les Packers voient leur rêve d’accéder à trois Super Bowls consécutifs anéantis.

 

Les conséquences

 

Bien évidemment, ce retour improbable et cette victoire sur la bête noire Packers va raviver les souvenirs des fans des 49ers qui vont décider de nommer cette action The Catch II en référence à la finale NFC de 1981.

Mais ce match a eu une autre incidence sur le plus long terme : avec la rencontre entre les Seahawks et les Jets et son touchdown fantôme accordé à New York, le fumble oublié de Rice va pousser la NFL à réintroduire le système de l’arbitrage vidéo sous la forme que l’on connaît aujourd’hui (avec les fameux challenge flags, les petits mouchoirs rouges des coachs).

Red Challenge FlagEn tout cas, dans un match où Hearst a amassé 128 yards à la course et Levens 116 yards, c’est finalement la réception d’Owens qui envoie les 49ers au tour suivant. Ils vont y rencontrer les Falcons d’Atlanta et perdre de justesse 20-18.

 

La box score

 

Equipes QT1 QT2 QT3 QT4 Final
Green Bay Packers 3 14 0 10 27
San Francisco 49ers 7 3 10 10 30