RIP : Eddie LeBaron

Est-ce que vous pouvez imaginer un Quarterback mesurant 1m74 et 76 kgs démarrer un match NFL, quelque soit la période ? Si vous répondez « Doug Flutie » vous n’êtes pas très loin de la vérité : Flutie fait 1m77 pour 83 kgs. Mais Flutie n’a participé qu’à un Pro-Bowl et non quatre, il n’a pas été élu Executive Of The Year, et il n’a pas été un héros de guerre.

Eddie LeBaron a été tout cela, et aujourd’hui il n’est plus : on vient d’apprendre son décès de causes naturelles à 85 ans. LeBaron est une histoire unique pour un homme de sa corpulence, surtout à une époque où les Quarterbacks n’étaient pas protégés comme ils le sont aujourd’hui.

Il a commencé à l’Université du Pacifique de 1946 à 1949, gagnant les honneurs d’All-American sa dernière année. Il intègre la NFL l’année suivante où il est drafté au 10e tour par les Redskins de Washington, mais la Guerre de Corée éclate, le forçant à rejoindre le front. Il est blessé par deux fois mais revient sain et sauf à la fin de la guerre en 1952; il reçoit ainsi les médailles Bronze Star (mérite) et Purple Heart (blessé au combat).

Il retourne chez les Redskins pour qui il va jouer de 1952 à 1959, faisant un court passage par les Stampeders de Calgary (CFL) en 1954 pour rejoindre son ancien coach à l’Université. Il démarre 57 matchs sur 82 pour Washington en tant que Quarterback, sachant qu’il sert également de Punter pour ses trois premières saisons; il gagne trois votes au Pro-Bowl (1955, 1957 et 1958). Il apprend à se servir de sa petite taille pour scrambler et se faufiler entre les défenseurs, à l’image de ce que fera Fran Tarkenton un peu plus tard (même si le Viking fait 10 bons centimètres de plus que lui).

Lorsque les Cowboys naissent en 1960, ils ont le droit de choisir dans un certain pool de joueurs de chaque équipe, et George Marshall oublie de mettre LeBaron sur la liste des joueurs protégés. Dallas ne se fait pas prier et récupère le QB : il fait 4 années supplémentaires à Dallas avec un vote Pro-Bowl de plus en 1962. Il prend sa retraite en 1963, remplacé par Don Meredith. Il termine sa carrière avec 13399 yards et 104 TDs.

Ensuite, LeBaron travaille comme commentateur pour CBS un temps, avant de rejoindre les Falcons comme General Manager puis Vice-Président. Il est élu Executive Of The Year en 1980 quand la franchise achève un spectaculaire retournement et va en playoffs pour la deuxième fois de sa courte histoire. Il quitte toute fonction en 1985, après quoi il est intronisé au College Hall Of Fame et dans le Redskins Ring Of Fame.

LeBaron restera une belle histoire de la NFL, prouvant qu’on peut jouer Quarterback malgré un physique atypique; à des degrés divers, il a été le précurseur des Tarkenton, Flutie, Drew Brees ou même Russell Wilson… sans oublier qu’il était plus fluet que tous ces joueurs.