Fiche Légende : Ron Wolf
General Manager
Présentation
| GENERALITÉS | |
| Nom complet | Ron Wolf |
| Date de Naissance | 30 Décembre 1938 |
| Lieu de Naissance | New Freedom, Pennsylvanie |
| Date de Décès | – |
| Lieu de Décès | – |
| CARRIÈRE | |
| Lycée | Susquehannock High School, Glen Rock, Pennsylvanie |
| Université | Maryville College, Tennessee & Oklahoma |
| Draft | – |
| Equipes | Directeur du Personnel Pro : Oakland Raiders (1963-1974) Oakland Raiders (1979-1990) Assistant General Manager : New York Jets (1991) General Manager : Tampa Bay Buccaneers (1975-1978) Green Bay Packers (1991-2001) |
| Statistiques | – |
| HONNEURS | |
| Pro-Bowls | – |
| All-Pro | – |
| Performances notables | – |
| Récompenses | 1 bague de champion (1996) Membre du Packers Hall Of Fame |
| Hall Of Fame | Classe de 2015 |
Biographie
Lorsque Ron Wolf arrive à Green Bay vers la fin de la saison 1991, la franchise est bien loin de la domination des années Vince Lombardi : en 23 saisons depuis le départ du mythique entraîneur, l’équipe a accumulé un record de 142-189-9, n’a réussi que 4 saisons avec un record positif dont 2 en playoffs et une victoire. Après le passage de Wolf, même s’il n’est resté que 9 ans au poste de General Manager, il a su construire les bases d’une franchise pérenne au haut niveau, des bases qui sont toujours les mêmes aujourd’hui ; voici donc le résultat des 22 saisons suivant l’arrivée de Wolf, de 1992 à 2014 : 238-145-1, 20 saisons avec un record positif, 11 titres de champion de division, 17 qualifications en playoffs, 33 matchs de playoffs joués et 2 Super Bowls. Il a réussi à transformer une franchise moribonde en vraie machine à gagner.
Ron Wolf naît à New Freedom, une petite bourgade de Pennsylvanie. Il est attiré très jeune par les sports, et quand il intègre le lycée de Susquehannock High School à Glen Rock, il intègre les équipes de football et basketball. A sa sortie du lycée, en 1956, il fait un service de 3 ans dans le renseignement militaire à Berlin avant d’être rendu à la vie civile en 1959. Il rejoint un court moment le Maryville College dans le Tennessee où il tente de jouer au football et au baseball, mais ses performances ne sont pas probantes. Lors de son transfert à l’Université d’Oklahoma, il comprend qu’il ne fera rien sur le terrain, et donc que s’il veut continuer à vivre sa passion pour le football, il devra le faire en dehors du gridiron. Mais malgré ses diverses lettres envoyées aux franchises NFL pour les aider quelque soit la tâche, il ne reçoit que des refus.
En 1962, alors qu’il continue ses études universitaires, Wolf trouve un travail à Pro Football Illustrated, un magazine spécialisé dans le football professionnel. L’année suivante, son patron part faire une interview d’Al Davis, le propriétaire des Raiders d’Oakland, et pendant l’entretien Davis confie qu’il recherche quelqu’un pour l’aider dans les tâches administratives, mais quelqu’un qui s’y connaisse en football et qui aime apprendre. Le patron du magazine pense alors à Wolf, un jeune homme intelligent et qui ne s’arrête jamais d’étudier le sport sous toutes ses coutures. Après ses examens finaux pour l’obtention de son diplôme d’histoire, Wolf reçoit le coup de téléphone de Davis, qui lui propose de venir faire un essai chez les Raiders. Wolf accepte de suite, même s’il ne sait pas du tout ce qu’il va faire ou combien de temps cela va durer.
Quand il arrive, en effet Davis lui demande de devenir en quelque sorte le secrétaire administratif du club : il s’occupe des factures, des repas ou des déplacements (chambres d’hôtel, etc). L’efficacité de Wolf et son sens du détail lui offrent bientôt l’opportunité d’agrandir son rayon d’action, comme préparer le terrain d’entraînement. Il devient en quelque sorte l’homme de confiance de Davis, et à la fin du premier training camp, le propriétaire lui propose d’intégrer la branche « personnel » de l’organisation, s’occupant des dossiers des joueurs et de leur développement. Wolf se retrouve donc à participer aux réunions des coachs, son rêve de toujours.
Ce travail va bientôt lui donner la chance de devenir scout, et il va prospecter pour la franchise qui va drafter des futurs Hall Of Famers comme Gene Upshaw, Art Shell, Fred Biletnikoff, Dave Casper ainsi que Ken Stabler, George Atkinson, Phil Villapiano ou Jack Tatum. Les Raiders deviennent un des épouvantails de l’AFL puis de la NFL, remportant un titre AFL et participant au deuxième Super Bowl, perdu contre les Packers de Lombardi.
Wolf quitte la franchise pendant quelques mois en 1966 : quand Al Davis est nommé Commissioner de l’AFL, Wolf devient Coordinateur Personnel de la ligue. Néanmoins la fusion prochaine avec la NFL fait revenir les deux hommes à Oakland. Un peu plus tard, en 1975, c’est une vraie séparation quand Wolf part tenter l’expérience des Buccaneers de Tampa Bay ; il devient le General Manager d’une franchise vient juste d’être créée, et il y a tout à faire. SI les débuts sont très compliqués avec une série de 26 défaites de suite, les bases de l’équipe qui va participer à la finale NFC de 1979 sont présentes ; malheureusement Wolf n’est déjà plus là, car il démissionne en 1978 suite à des divergences avec le propriétaire Hugh Culverhouse.
Wolf retourne alors aux Raiders, et il va de nouveau leur permettre de faire mouche à la draft avec les Hall Of Famers Howie Long, Marcus Allen et Tim Brown. La franchise, qui a gagné un Super Bowl en 1976 entre-temps, en gagne deux de plus en 1980 et 1983 (avec le déménagement à Los Angeles entre les deux). Wolf reste jusqu’en 1990, année lors de laquelle une autre équipe fait appel à ses services : les Jets de New York. Il devient l’assistant du General Manager Dick Steinberg, et il découvre une autre façon de faire qui élargit ses horizons.
Il ne va cependant pas rester très longtemps dans la Grosse Pomme : à la fin de la saison 1991, suite à plusieurs recommandations, le président des Packers de Green Bay Bob Harlan décide de faire appel à lui pour remplacer Tom Braatz et redorer le blason de la franchise. Wolf, qui devient également Vice-Président Exécutif et possède donc le contrôle total sur les opérations liées au football, ne tarde pas à faire le ménage : il renvoie le coach Lindy Infante et décide d’engager le Coordinateur Offensif des 49ers, Mike Holmgren. Peu après, Wolf jette son dévolu sur un jeune Quarterback drafté par les Falcons en 1991, Brett Favre, et il fait une chose insensée : il accepte d’envoyer un premier tour de draft à Atlanta pour lui ; certes le titulaire des Packers Don « Majik » Majkowski n’est pas un futur Hall Of Famer, mais il est adéquat, et cela paraît très risqué si Favre n’est pas au niveau. Le coup de poker se révèle gagnant, car une blessure grave de Majik en début de saison 1992 ouvre la voie à Favre qui ne va plus lâcher la place : l’équipe s’améliore de suite, et passe de 4-12 en 1991 à 9-7 en 1992.
Le prochain coup d’éclat de Wolf arrive l’année suivante, en 1993 : la toute première Free Agency de la NFL s’ouvre, avec des joueurs bien plus libres de signer où ils veulent. Le General Manager comprend immédiatement l’intérêt qu’il peut en tirer, et alors que les autres tâtonnent pour saisir les tenants et aboutissants de ce nouveau mécanisme, il réussit un coup magistral en faisant venir le Defensive End des Eagles Reggie White. L’arrivée du « Ministre de la Défense » remet Green Bay sur la carte, prouve que les Packers sont une destination intéressante, et surtout que la ville n’est pas inhospitalière pour les afro-américains, une réputation qu’elle avait gagné avec le temps. Avec Holmgren, Favre et White, les trois pierres angulaires du succès des Packers sont posées, et Wolf remplit les trous avec de nombreux talents principalement par la draft (Gilbert Brown, Earl Dotson, Adam Timmerman, Edgar Bennett, Robert Brooks, Antonio Freeman…) mais sans négliger la Free Agency (Santana Dotson, Sean Jones, Frank Winters…) : la franchise ne connaîtra jamais une saison négative sous son égide, avec deux Super Bowls coup sur coup en 1996 (remporté) et 1997 (perdu).
Wolf laisse une empreinte indélébile sur la franchise du Wisconsin : principe de draft & develop (on bâtit l’équipe principalement sur les joueurs draftés et très occasionnellement on regarde dans la Free Agency), attention au détail importante, volonté d’intégrer les joueurs dans la communauté. Il redonne une fierté à Green Bay et à ses joueurs, et se retire de la franchise après la draft de 2001, laissant les rênes à Mike Sherman qui devient Head Coach et General Manager ; Ted Thompson, un protégé de Wolf, reprendra le poste en 2005. Wolf se retire alors officiellement de toute affaire liée au football, même s’il reste toujours un spectateur avisé de la NFL et qu’il n’est pas avare de discussions sur le sujet.
Il va revenir une dizaine d’années plus tard comme consultant pour des recherches de General Manager et Head Coach. Fin 2012, il aide le président des Chargers Dean Spanos à trouver les remplaçants d’A.J. Smith et Norv Turner, puis fin 2014 il aide un autre consultant, Charley Casserly à trouver ceux de John Idzik et Rex Ryan, renvoyés des Jets.
Quelques jours plus tard, fin janvier 2015, il apprend qu’il est le premier à bénéficier avec Bill Polian de la nouvelle catégorie du Hall Of Fame : les « contributeurs », qui récompense les hommes qui ont marqué la NFL en dehors du terrain. Ce n’est que logique pour un homme passionné et intelligent qui a réussi beaucoup de choses dans sa longue carrière NFL partout où il est passé… même si c’est bien son redressement spectaculaire des Packers qui est le fait marquant ; une franchise où son nom est jamais gravé aux côtés des mythiques Curly Lambeau et Vince Lombardi qu’il rejoint à Canton.
