Fiche Légende : Bob St. Clair

#79 – Offensive Tackle

 

 

Présentation

 

GENERALITÉS
Nom complet	Robert Bruce « Bob » St. Clair
Date de Naissance	18 Février 1931
Lieu de Naissance	San Francisco, Californie
Date de Décès	20 Avril 2015
Lieu de Décès	Santa Rosa, Californie
CARRIÈRE
Lycée	San Francisco Polytechnic
Université	University Of San Francisco / Tulsa
Draft	3e tour de 1953 (#32)
Equipes	San Francisco 49ers (1953-1963)
Statistiques	11 saisons 119 matchs 7 fumbles recouvrés
HONNEURS
Pro-Bowls	5 (1956, 1958-1961)
All-Pro	9 (1953-1956, 1958, 1960-1963)
Performances notables	10 Field Goals contrés en une saison (1956)
Récompenses	Membre de l’équipe des années 1950 Numéro #79 retiré chez les 49ers
Hall Of Fame	Classe de 1990

 

Biographie

 

Comment présenter un personnage comme Bob St. Clair ? Voilà comment Dave Beronio l’a décrit, lors de l’intronisation du joueur au Hall Of Fame :

C’est difficile d’être sérieux en parlant de Bob St. Clair. Comment présenter sérieusement quelqu’un qui mange de la viande crue et qui a été auditionné pour le rôle de Tarzan ? (…) Il aurait pu avoir le rôle, mais il n’y avait aucune corde assez solide pour le soutenir, il fait plus de deux mètres. Cheetah n’arrêtait pas de le mordre et quand il disait « Moi Tarzan, toi Jane » il l’envoyait bouler de l’arbre. Il n’a jamais pu s’entendre avec la guenon de toute façon ; il disait qu’elle avait l’haleine d’un lineman défensif.

Robert « Bob » St. Clair naît à San Francisco en 1931. Il développe une passion pour le sport comme beaucoup de garçons, et à neuf ans il est choisi pour porter un drapeau lors du East-West Shrine Game, un match regroupant les meilleurs joueurs universitaires qui a lieu au Kezar Stadium. Impressionné par les athlètes, St. Clair rêve de se retrouver à leur place. Mais il déchante vite quand il entre au lycée Polytechnique de la ville un peu plus tard : son coach de football lui dit qu’il fait 1m75 et 72kgs, ce qui est trop peu à 15 ans pour espérer jouer dans l’équipe. Un an plus tard St. Clair revient se présenter : il fait environ 1m90 et pèse presque 100 kgs ! Il intègre alors l’équipe du lycée, et il enchaîne les victoires avec elle sur le terrain du Kezar.

Fort logiquement, il poursuit ses études et sa carrière footballistique à l’Université de San Francisco à partir de 1949 ; il joue sur les deux lignes, comme c’était l’habitude à l’époque, et il continue d’évoluer au Kezar. En 1951, les Dons montent une des équipes les plus impressionnantes de l’histoire du football universitaire : 10 joueurs intègreront la NFL dont 3 le Hall Of Fame (Ollie Matson, Gino Marchetti et St. Clair) ; le coach Joe Kuharich entraînera plusieurs équipes NFL ; le directeur des informations sportives n’est autre qu’un certain Alvin « Pete » Rozelle, qui deviendra plus tard le commissioner qui fera du football professionnel le sport #1 aux Etats-Unis ; enfin, un autre joueur de l’équipe, Burl Toler, se blessera gravement avant son premier match professionnel et ne jouera jamais, mais il deviendra un arbitre et Rozelle l’engagera, faisant de lui le premier arbitre afro-américain en NFL.

Et c’est également sur ce dernier point que les Dons sont remarquables : dans une Amérique encore ségrégationniste au début des années 1950, la présence des afro-américains Toler et Matson fait « désordre ». Alors que l’équipe réussit un record parfait de 9-0 en 1951 et gagne sa place en finale lors de l’Orange Bowl, on leur dit qu’ils peuvent jouer le match… s’ils laissent Toler et Matson à la maison ; l’équipe entière refuse catégoriquement de participer sous de telles conditions. Malheureusement, cette noble décision ne sauve pas le club du manque de fonds, et les Dons sont dissous l’année suivante. St. Clair part faire sa dernière année universitaire à Tulsa dans l’Oklahoma, où il se distingue à nouveau sur le gridiron.

En 1953, St. Clair rejoint la draft NFL et il est choisi au 3e tour par les 49ers de San Francisco qui jouent, je vous le donne en mille… au Kezar Stadium aussi. Il gagne immédiatement sa place de titulaire, et un surnom, The Geek, qui provient d’un film où un personnage nommé ainsi mange de la viande crue ; St. Clair a l’habitude de faire cela depuis son enfance, quand sa grand-mère préparait de la viande et lui donnait des morceaux. Heureusement pour St. Clair, il va se faire connaître aussi pour son excellence sur le terrain : en 1954, les 49ers complètent le fameux Million Dollar Backfield composé du Quarterback Y.A. Tittle et des coureurs Hugh McElhenny, Joe Perry et John Henry Johnson, qui sont tous au Hall Of Fame ; St. Clair joue les protecteurs pour Tittle et les nettoyeurs pour les coureurs, les aidant ainsi à gagner beaucoup de yards.

Mais ce n’est pas tout, car il se révèle être également un fantastique bloqueur de coups de pied grâce à sa grande taille (2m06) : il contre ainsi 10 Field Goals en 1956. Néanmoins, il finit par payer le prix de cette capacité : lors d’un match contre les Rams, il est tellement rapide qu’il parvient à dévier la balle avant même que le punter, le Hall Of Famer Norm Van Brocklin, ne termine son geste ; résultat, le pied de Van Brocklin finit dans la mâchoire de St. Clair qui perd cinq dents. Mais on est dans les années 1950, donc une bonne fournée de coton et une injection de Novocaïne plus tard, le revoilà sur le terrain. Il fait également preuve de sa résistance en 1957, lorsqu’il subit une fracture à l’épaule et se fait opérer mais revient jouer pendant la saison.

St. Clair est rapidement reconnu pour son talent de bloqueur (dans tous les sens du terme), et il est régulièrement élu dans l’équipe All-Pro, gagnant également 5 votes au Pro-Bowl. Mais il n’arrive pas à connaître le succès collectif au même niveau que le succès individuel : les 49ers ont du mal à se hisser dans la hiérarchie de la NFL ; leur meilleure chance est en 1957, lorsqu’ils se qualifient pour les playoffs, mais ils perdent en Divisional Round 31-27 contre les futurs champions Lions. Le Million Dollar Backfield commence à être démantelé dès l’année suivante, et les 49ers retombent lentement dans l’indifférence.

En 1962, St. Clair voit sa saison écourtée par une blessure au tendon d’Achille, et s’il revient à pleine puissance en 1963, la même blessure le force à prendre sa retraite en 1964. La reconversion est rapide : le joueur fait déjà partie du conseil municipal de la ville de Daly City, dont il est même le maire pendant quelques années, et il a également des magasins de vente d’alcool dans la région. Un peu plus tard, il devient membre du conseil de supervision du comté de San Mateo (dans lequel se trouve Daly City), et il travaille pour une entreprise qui produit du lait organique.

Après son départ des 49ers, St. Clair continue de visiter Kezar Stadium régulièrement, le stade dans lequel il a disputé 17 saisons et 188 matchs tous niveaux confondus (lycée, Université, NFL). Il y est devenu une telle légende que le 19 Janvier 2001, les officiels de la ville de San Francisco décident de renommer le terrain du Kezar le Bob St. Clair Field. Avant cela, le #79 a vu son numéro retiré par les 49ers, et il a rejoint ses partenaires du Million Dollar Backfield au Hall Of Fame en 1990.

Et jusqu’à sa mort en 2015, il n’aura pas failli à son régime, participant régulièrement aux tailgates (fêtes d’avant-match) en proposant à quiconque de rejoindre le Bob St. Clair Tough Tailgater Club. Le test d’entrée ? Manger de la viande crue, bien sûr.