Football Kombat : Tennessee

Quand il est devenu Head Coach des Titans en début d’année (civile) 2014, Ken Whisenhunt a dit qu’il n’avait pas besoin d’être patient car l’équipe était assez bonne pour gagner maintenant. Dès fin septembre il avait compris de quoi il en retournait, se contentant de dire qu’il avait peut-être parlé un peu trop tôt. On confirme, il avait parlé un peu trop tôt.

A lire avec un bon vieux blues de Nashville.

 

TENNESSEE TITANS
4e AFC South ~ 2-14

 

 

Les prévisions de Madame Soleil 2014

 

La plus grande acquisition de l’intersaison avait été sans conteste l’arrivée de deux hommes qui devaient aider les Titans à se sortir de ce jour sans fin qui les faisait invariablement espérer les playoffs avant de craquer à la fin : le Head Coach Ken Whisenhunt et le Coordinateur Défensif Ray Horton. C’était d’ailleurs en défense qu’il y avait eu les mouvements plus intéressants : les arrivées du Defensive End Shaun Phillips et du Linebacker Wesley Woodyard, ainsi que le départ du Cornerback Alterraun Verner. C’était des choix très forts, notamment le fait de laisser partir Verner, car les Cornerbacks se retrouvaient avec le confirmé Jason McCourty et plusieurs joueurs plus jeunes que lui : Blidi Wreh-Wilson, Coty Sensabaugh et Brandon Harris; les Safeties étaient expérimentés avec Bernard Pollard et Michael Griffin. Devant eux, le front-7 avait donc vu l’arrivée de Woodyard et Phillips, et il commençait à avoir une belle tête avec les Defensives Tackles Jurrell Casey, Mike Martin et Karl Klug ainsi que les Linebackers Kamerion Wimbley, Colin McCarthy, Zack Brown et Derrick Morgan. Il fallait juste que le pass-rush soit amélioré car il avait été insuffisant l’année dernière. C’était d’autant plus important que le poste de CB#2 n’était pas sûr.

En attaque, on peut dire que Tenneessee avait plus fait de la maintenance qu’autre chose : on remplace Ryan Fitzpatrick par Charlie Whitehurst en QB titulaire, on remplace David Stewart par Michael Oher en Tackle, on remplace Kenny Britt et Kevin Walter par Dexter McCluster en receveurs, et on perd Chris Johnson pour pousser Shonn Greene au poste de coureur titulaire. Mais la réussite de l’escouade reposait sur les épaules du Quarterback titulaire Jake Locker qui devait passer un palier, et tout était là pour l’aider : une bonne ligne offensive (tant qu’elle ne se blesse pas), renforcée par la draft du premier tour Taylor Lewan et des armes à la pelle avec les cibles Nate Washington, Kendall Wright, Justin Hunter et le Tight End Delanie Walker. Le coureur Bishop Sankey avait été ajouté au deuxième tour de la draft pour aider Greene au sol, et Whisenhunt devait parvenir à reproduire la magie offensive qui avait ressuscité Kurt Warner à Arizona pour amener la franchise au Super Bowl.

Etait-ce possible, c’était toute la question. Les Titans étaient dans un certain marasme, ni trop mauvais, ni trop bons, toujours un peu dans la course aux playoffs mais n’arrivant jamais à s’affirmer au final. C’était cela que devait apporter l’arrivée de « Whiz ».

 

La saison

 

@Kansas City 26-10, Dallas 10-26, @Cincinnati 7-33, @Indianapolis 17-41, Cleveland 28-29, Jacksonville 16-14, @Washington 17-19, Houston 16-30, @Baltimore 7-21, Pittsburgh 24-27, @Philadelphie 24-43, @Houston 21-45, NY Giants 7-36, NY Jets 11-16, @Jacksonville 13-21, Indianapolis 10-27.

Record cumulé projeté (avec les records de 2013) : 112-144 (0.438, 31e).
Record cumulé réel (avec les records de 2014) : 129-126-1 (0.506, 16e).
Ecart entre les deux records : 0.068 (1e).

Eh bien au moins ça c’est fait. En effet, Tennessee est l’équipe qui a connu le plus gros durcissement de calendrier entre la projection et la réalité, principalement parce que l’AFC North a joué à un meilleur niveau que l’année dernière.

 

La réalité

 

La stat ci-dessus sur le durcissement du calendrier peut en partie expliquer le fait que Tennessee a connu sa pire saison depuis 1994, où non seulement l’équipe s’appelait encore les Oilers, mais elle était encore à Houston. A cette époque, Houston sortait d’une saison 1993 à 12-4 mais avait viré le futur HOFer Warren Moon. Billie Joe Tolliver était le QB titulaire au milieu de sa carrière de voyageur, finissant la saison sur le banc pour être remplacé par des illustres noms comme Bucky Richardson et Cody Carlson (QUI ?), lançant des balles à Haywood Jeffires et Webster Slaughter, tous les deux sur le déclin, et avec un Lorenzo White qui faisait ce qu’il pouvait au sol. Bruce Matthews, le futur HOFer Centre était la seule star de l’équipe à part le Safety Blaine Bishop. Et c’est à peu près le même constat qu’on peut faire aujourd’hui d’ailleurs.

A commencer par les Quarterbacks. Comme en 1994, on en a vu trois : Jake Locker (photo), Charlie Whitehurst et Zach Mettenberger… et le pire c’est que les Titans ne sont pas plus fixés sur la possibilité que le premier ou le troisième soit le futur. Je me moque de la consistance de Locker dans le portrait Football Kombat, mais franchement si son OL voulait bien aligner le même 5 toute la saison (ou au moins une majorité de la saison) et arrêter de vouloir le casser à tout prix, ça irait sans doute mieux; la preuve, elle a même réussi à casser le rookie Mettenberger. Dans ce maelstrom d’ineptitude, aucun des participants n’a vraiment su tirer son épingle du jeu, chacun ayant un défaut : Locker a moins de 7 yards par passe tentée et a lancé plus d’interceptions (7) que de TDs (5), Whitehurst est à peine plus efficace mais a lancé moins d’interception (7 TDs – 2 INTs) et Mettenberger a peut-être été le plus efficace (59.8%, 7.9 yards par tentative) mais a lancé 7 interceptions lui aussi. Actuellement c’est probablement le rookie de LSU qui est le plus intéressant (surtout pour un 6e tour), car l’ère Locker semble belle et bien terminée. Est-ce que c’est suffisant pour se passer un QB à la draft ?

Et surtout, est-ce que ça fera une différence si les Titans continuent d’avoir un tel problème de blessures/performances sur l’OL ? Comme je l’ai dit on a encore vu une année assez terrible de l’unité, incapable de protéger son meneur ou d’ouvrir des brèches au sol. Certes on peut attribuer une partie de 50 sacks aux QBs, mais ils ont quand même 190 pressions au total sur la saison pour moins de 600 snaps de protection. Chance Warmack a eu une bonne deuxième saison, ce qui est encourageant; Michael Roos reste un roc, et quand il s’est blessé, le rookie Taylor Lewan a prouvé être un ajout de qualité pour le futur (ce qui est une bonne chose vu que Roos a annoncé sa retraite). Mais la signature de Michael Oher a été une catastrophe (et malheureusement pas la seule en Free Agency pour Tennessee), et le reste a été moyen; même Andy Levitre a semblé s’essouffler avec 6 sacks lâchés.

Donc bien évidemment tout ça a pesé sur l’attaque en général, et le jeu de course en particulier : 90.4 yards de moyenne par match (26e), aucun coureur à 600+ yards, seulement 6 TDs au sol. Après un bon début de saison, Shonn Greene (94c/392y/2TD) a complètement disparu, et le rookie Bishop Sankey (152c/569y/2TD) a fait un intérim moyen sans plus. Ce dernier a quand même montré du potentiel pour le futur et devrait être plus utilisé à l’avenir.

Du côté des cibles de passe, c’est un peu le problème de l’oeuf et de la poule : les receveurs sont-ils mauvais à cause du QB, ou l’inverse ? En tout cas j’en connais un qui a été omniprésent cette année à Nashville : le Tight End Delanie Walker (photo). Après une bonne année 2013, il a fait encore mieux cette saison en étant la cible préférée des QBs : 63 réceptions, 890 yards et 4 TDs. Il a su forcer un bon nombre de plaquages manqués (18) même s’il a laissé tomber 1 passe sur 10 environ (6 drops). A côté de lui, on peut quand même être déçu du rendement du trio Nate Washington – Kendall Wright – Justin Hunter qui avait été tellement prometteur l’année dernière : seul Wright a été au niveau avec 57 réceptions pour 715 yards et 6 TDs; malgré leurs grosses moyennes (16.2 et 17.8 respectivement) et 5 TDs à eux deux, Washington et Hunter ont manqué d’impact dans l’ensemble. C’est également le cas de Dexter McCluster, que ce soit au sol ou à la réception (encore une signature en FA ratée).

Bref avec aussi peu de talent et un playcall parfois à se gratter la tête, ça fait beaucoup de problèmes à régler d’un coup pour la franchise de Tennessee. Comment cela se passe-t-il de l’autre côté du ballon ? Ray Horton ayant été amené pendant l’offseason, ça doit quand même être mieux non ? Eh bien disons que le passage de la 4-3 à la 3-4 ne s’est pas forcément fait tout seul, surtout quand on a des joueurs indisciplinés « tant sur le plan taquetique que tequenique » comme dirait Didier Deschamps aux Guignols; tactique – parce que les joueurs n’ont pas assez respecté leurs assignations en règle générale, partant trop souvent « à la pêche », et technique – parce que la défense a loupé une bonne valise de plaquages (116). Tout cela explique que l’équipe ait été régulièrement dominée à la course : 137.2 yards encaissés au sol par match, 31e défense.

Ca ne veut pas dire qu’on ne trouve pas de talent. Jurrell Casey (photo) a été encore une fois le patron de la DL de son poste de Defensive End; il a été un des 3-4 DE les plus efficaces contre la course cette saison (10.1% de stops), mais c’est surtout dans le pass-rush qu’il a été redoutable avec 51 pressions dont 5 sacks. Il n’a pas réussi à provoquer de fumbles pour la première fois dans sa carrière, mais ce n’est pas lui qui a plombé la défense au sol, c’est à peu près tous ses autres partenaires. Repositionnés en 3-4 DE, les anciens DT Mike Martin et Karl Klug n’ont pas vraiment joué à leur niveau cette saison. Ropati Pitoitua a fait des apparitions à la course, mais sans plus. Sammie Hill a pris le rôle de Nose Tackle, et s’il n’a pas vraiment fait une saison affreuse, il serait sans doute bien plus avantageux pour les Titans d’avoir un vrai NT.

D’autant plus que derrière, le corps de Linebackers remodelé à 4 a également connu des problèmes. Il n’est jamais évident pour un Defensive End d’être repositionné en Outside Linebacker (sauf si vous êtes un monstre athlétique style Julius Peppers), et l’année de Derrick Morgan a été décevante mais pas catastrophique : il a réussi 6.5 sacks et 2 fumbles forcés, mais c’est trop peu pour le meilleur rusher de l’équipe (avec environ 45 pressions). Au milieu, Wesley Woodyard a encore été une signature infructueuse pour les Titans avec notamment 14 plaquages ratés, alors que Kamerion Wimbley n’a pas du tout été efficace. Ne parlons même pas du fiasco Shaun Phillips qui a été signé pendant l’offseason avant d’être carrément cuté PENDANT l’année, et Quentin Groves n’a rien apporté. S’il faut trouver un soupçon d’espoir dans l’unité, le rookie de 5e tour Avery Williamson (photo) est votre homme. Il a fait une saison très acceptable pour un rookie, ratant très peu de plaquages et étant très bon en couverture, le genre de choses importantes pour un 3-4 OLB. Il a malheureusement été moins bon contre la course (comme ses camarades), mais il sera très intéressant de le voir dans les années à venir.

Et dans la série « unité défensive qui s’est le plus ramassé la tronche en 2014 » je voudrais l’arrière-garde. Ca a été la débandade à tous les niveaux, que ce soit contre la course ou contre la passe. Dans le désordre : Michael Griffin a raté 17 plaquages et a été une passoire en couverture malgré 2 INTs, Bernard Pollard était parti pour être le meilleur arrière avant de se blesser, et George Wilson a fait ce qu’il a pu. Coty Sensabaugh a aussi raté des plaquages (12) et a autorisé environ 70% de réceptions mais au moins pas de TD comme Blidi Wreh-Wilson qui en a pris 6. Dans toute cette histoire, on peut au moins tirer un petit coup de chapeau à Jason McCourty : il a été le Cornerback le plus ciblé de la ligue (125 fois !) et certes il lâché 67.1% de réceptions pour 1041 yards, mais sa moyenne de 12.4 est très loin d’être la pire de la ligue, et il a 3 TDs, 3 INTs et 8 passes défendues; comparez ça à Wreh-Wilson et ses 76 ciblages (15.6 yards par réception, 6 TDs, 1 INT, 6 passes défendues). Bref, insuffisant à tous les niveaux.

Il y a donc quelques talents ici ou là dans cette équipe, mais bien trop peu cette année pour réussir quoi que ce soit avec un changement de philosophie défensive. Il va falloir drafter dans ce sens et surtout espérer faire bien mieux en Free Agency que 2013, car les acquisitions ont pour la plupart été un gros échec.

 

Les besoins

 

Un vrai QB, un vrai NT, de vrais OLB. Un arrière ne serait pas du luxe. Si l’OL arrête de se blesser il y a une chance qu’elle puisse faire quelque chose. Le souci c’est que la draft ne comblera pas tout ça, et vu la dernière Free Agency…

 

Le futur

 

Domicile : Houston, Indianapolis, Jacksonville, Buffalo, Miami, Oakland, Atlanta, Carolina.
Extérieur : Houston, Indianapolis, Jacksonville, New England, NY Jets, Cleveland, New Orleans, Tampa Bay.
Record cumulé en 2014 : 111-144-1 (0.436, 26e).

C’est l’avantage de se prendre la plus faible division de 2014, la NFC South. Cependant avec la manière des divisions de faire le yo-yo ces derniers temps, il ne serait pas surprenant que l’année prochaine Tennessee soit de nouveau parmi les plus gros écarts entre la projection et le réel.