Football Kombat : San Diego

Blah. C’est un peu le sentiment à la fin de cette saison qui aurait dû être une progression de la précédente, mais qui au final a été une déception. Les Chargers ont tout simplement été rattrapés par leurs vieux démons (les blessures) et malgré une victoire à l’arraché contre Baltimore dont on pensait qu’elle allait peser très lourd dans la balance, l’équipe a vraiment lutté à la fin de la saison pour finir par s’écraser sans réaction dans le match final contre les Chiefs.

A lire en allant visiter l’infirmerie, pour changer.

 

SAN DIEGO CHARGERS
3e AFC West ~ 9-7

 

 

Les prévisions de Madame Soleil 2014

 

Pareil en attaque, bien mieux en défense : voilà l’objectif principal des Bolts s’ils voulaient capitaliser sur cette saison 2013 un peu folle qui les avait vus rentrer par la fenêtre en playoffs avant de surprendre Cincinnati. Plus de questions sans fondement sur la qualité du Quarterback Philip Rivers ! Le coureur Ryan Mathews qui ne se blesse pas ! Une Offensive Line qui fait un travail à peu près potable ! Le coureur Danny Woodhead et le receveur rookie Keenan Allen de très bonnes acquisitions ! Pour continuer l’embellie, l’équipe avait renforcé légèrement le secteur avec l’acquisition du coureur « Goddammit » Donald Brown, et il fallait toujours surveiller le comportement de la ligne. Mais la question #1 était de savoir si l’attaque allait continuer de carburer même avec le départ du Coordinateur Ken Whisenhunt à Tennessee.

Le grand chantier était donc en défense, notamment chez les Cornerbacks : l’équipe l’avait bien compris en draftant le premier tour Jason Verrett et en signant l’ancien Chief Brandon Flowers. Les retours des Linebackers Melvin Ingram et Dwight Freeney sur une saison complète devaient également aider, alors que Corey Liuget prenait enfin la mesure de son poste et qu’Eric Weddle patrouillait toujours. Bref, on attendait de voir la défense avec toutes ces pièces enfin en place.

Les Chargers avaient prouvé être capable de mettre des bâtons dans les roues des meilleurs (i.e. Denver), et il ne leur manquait qu’une défense plus efficace pour pousser le bouchon un peu plus loin.

 

La saison

 

@Arizona 17-18, Seattle 30-21, @Buffalo 22-10, Jacksonville 33-14, NY Jets 31-0, @Oakland 31-28, Kansas City 20-23, @Denver 21-35, @Miami 0-37, Oakland 13-6, Saint-Louis 27-24, @Baltimore 34-33, New England 14-23, Denver 10-22, @San Francisco 38-35 (OT), @Kansas City 7-19.

Record cumulé projeté (avec les records de 2013) : 144-112 (0.563, 4e).
Record cumulé réel (avec les records de 2014) : 131-125 (0.512, 12e).
Écart entre les deux records : -0.051 (32e).

Les Chargers ont en effet eu le calendrier le plus « facilité » par rapport à la projection en 2013, la faute à une division un peu moins forte et la baisse de régime de San Francisco. Néanmoins ils ont quand même pris le 12e plus difficile, et si vous regardez les meilleures équipes ont été surtout placées dès le début et tout à la fin, ce qui n’est pas l’idéal quand on a l’habitude de perdre un bon nombre de joueurs sur blessure.

 

La réalité

 

« Pareil en attaque, bien mieux en défense ». Verdict : il y a bien eu un léger mieux en défense, mais bien insuffisant, et l’attaque a fait bien pire. La faute toujours au même coupable : l’incapacité des Chargers à rester en bonne santé relative pendant une saison, et l’inconstance notoire qui s’en suit. Être capables de battre Seattle ou d’arracher une victoire précieuse à Baltimore, et de prendre 37-0 par Miami, de rater un snap qui coûte quasiment la victoire contre Arizona et de s’écrouler lors du dernier match. Ca commence de toute façon à être un refrain connu à San Diego : l’équipe n’a plus posté 10+ victoires depuis 2009, finissant trois fois à 9-7, une fois à 8-8 et une fois à 7-9; et 9-7 ne peut pas suffire tous les ans pour aller en playoffs.

Et pourtant, les voir finir à 9-7 avec le tas de blessés qu’ils ont eu, surtout en attaque, prouve que le potentiel est là. Je commence par l’unité qui, tous les ans, semble remplir l’infirmerie le plus rapidement : la ligne offensive. Les Chargers ont utilisé ONZE (11) linemen, et si vous pensez que je dois exagérer le chiffre en comptant ceux qui ont joué moins de 100 snaps, ça devient un gros problème quand l’un des deux joueurs en question est votre Centre titulaire en début d’année. Après 4 saisons de grande stabilité au poste, jouer Centre pour les Bolts en 2014 a été le poste le plus dangereux de toute la ligue : Nick Hardwick s’est blessé au cou au bout de 16 snaps contre Arizona – IR. Rich Ohrnberger le remplace jusqu’à ce que l’équipe signe Doug Legursky; ce dernier joue deux matchs avant de se blesser au genou – IR. Orhnberger reprend la place, et joue quelques matchs avant qu’une blessure au dos ne l’empêche de continuer – IR. Chris Watt et Trevor Robinson alternent jusqu’à ce que Watt finisse aussi sur IR, et Robinson ne finisse la saison. Compliqué d’avoir une cohésion, surtout quand un autre titulaire, Jeromey Clary rate toute la saison, et que le reste de l’OL a du mal à survivre : seul le géant King Dunlap (photo) s’en est plutôt bien tiré, mais entre Chad Rinehart, D.J. Fluker et Johnny Troutman, ça a été plus difficile. L’unité n’a pas lâché une tonne de sacks (27 seulement, le reste étant attribué au Quarterback/Coureurs/Tight Ends), mais 28 hits et surtout 142 hurries c’est beaucoup trop. Elle a également été très largement insuffisante à la course.

Tiens, puisque je parle de blessures et de jeu au sol, si vous avez lu le Review de l’année dernière vous savez pertinemment que le succès offensif a été dû certes à une ligne potable, mais surtout à une saison complète de Ryan Mathews et à l’acquisition de Danny Woodhead. Mais cette saison, Mathews est retombé dans ses vieux travers « d’homme cristal » avec six matchs joués seulement (ce qui est dommage à 4.5 yards par course), alors que le très précieux Woodhead n’a joué que deux matchs et quelques snaps avant de se fracturer la jambe et de partir sur IR. Si on combine avec les gros problèmes de la ligne offensive pour ouvrir les brèches, on ne sera pas surpris de voir que les Chargers ont terminé 30e au sol avec 85.4 yards (sans compter l’impact de Woodhead à la réception). Du coup, le rookie Brandon Oliver a dû faire avec les moyens du bord, et il s’est transformé en mini-« Woodcock » : 160 courses pour 582 yards et 3 TDs plus 36 réceptions pour 271 yards et 1 TD; vu les circonstances c’est plutôt prometteur pour la suite. Par contre l’acquisition de Donald Brown n’a pas eu autant de succès (2.6 yards par course et 0 TDs). Goddammit Donald.

Donc, encore une fois, la saison a principalement reposé sur le bras de Philip Rivers. Sur son bras et sa capacité à jouer sans OL, ni jeu de course, ni côtes, ni dos d’ailleurs car il a dû jouer blessé une partie de l’année. Bien sûr, le Quarterback a fait quelques bonnes bourdes qu’il voudrait sûrement récupérer, mais sans lui il n’y a probablement pas de comebacks de folie contre San Francisco ou Baltimore, et c’est compliqué de lui en vouloir étant donné le boxon autour de lui. Il a démarré sur un rythme de MVP pour mener San Diego à 5-1 avant de s’essouffler avec des circonstances atténuantes : il a jeté 27 passes en touche (5e pire total de la ligue), et ça ne vous surprendra pas de voir des noms comme Wilson, Kaepernick, Stafford ou Eli Manning, des QBs avec des problèmes d’OL aussi autour d’eux. Rivers termine à 66.5%, 4286 yards, 7.5 yards par passe tentée, 31 TDs, 18 INTs, 36 sacks et 93.8 de QB rating.

Au niveau des cibles de passe, j’ai également dit dans les prévisions que Keenan Allen avait été une très bonne acquisition. 2014 a été différente, bien que l’impact négatif ait été moindre que dans le jeu au sol : le sophomore a été moins efficace à cause probablement d’un mélange entre sa blessure et le fait que la deuxième saison est toujours plus compliquée car les adversaires ont une année de films à étudier sur vous. Du coup Allen n’a pas été aussi flamboyant qu’en 2013, même s’il termine comme la cible préférée de Rivers avec 77 réceptions, 783 yards et 4 TDs. Mais ça n’a pas été perdu pour tout le monde, car un autre joueur en a profité : Eddie Royal continue sa renaissance entamée l’année dernière et a posté sa meilleure saison depuis son année rookie à Denver avec 62 réceptions, 778 yards et 7 TDs; il a attrapé bon nombre de passes dans sa direction (72.1%) mais il droppe encore un peu (6 en 68 passes attrapables). Le troisième larron est bien entendu Malcom Floyd qui est revenu de sa blessure et a été le plus explosif avec 16.5 yards par réceptions, 6 TDs et de très bonnes mains (1 drop). Néanmoins, le véritable Monsieur Plus à la réception a été « Papy » Antonio Gates (photo) : comme Royal il continue de revenir en force avec 69 réceptions, 821 yards, la bagatelle de 12 TDs et seulement 2 drops; par contre il a largement contribué aux problèmes dans le jeu au sol. Ladarius Green va devoir prendre exemple sur Gates dans le jeu aérien s’il veut lui piquer sa place un jour, car même s’il semble talentueux et attrape presque tout ce qui passe à sa portée, il est encore trop effacé parfois.

C’est grâce à la 10e attaque de la ligue par les airs (256.1 yards) que les Chargers arrivent à contrebalancer (péniblement) le jeu de course pour finir à 341.6 yards (18e) et 21.8 points (17e). Si le nombre d’INTs lancées est assez haut (18), heureusement l’équipe fait attention à la balle avec seulement 5 fumbles perdus. Mais c’est impossible que ça soit suffisant quand vous avez une défense qui n’a volé que 18 ballons (27e), avec surtout 7 maigres INTs (29e), un symptôme de la défense des Bolts cette saison.

Car, clairement, les Chargers continuent d’avoir un vrai problème de pression sur le QB adverse : ils sont 29e avec 26 sacks, cela fait depuis 2012 qu’ils n’ont plus eu un joueur à 10+ sacks, et avoir un top sackeur à 4.5 au compteur, ça fait beaucoup de problèmes. C’est un peu l’état actuel du front-7 des Bolts : il n’y a pas de vraie star qui domine outrageusement la concurrence, même s’il y a de bons éléments, et le reste est un peu trop juste. Si on doit nommer une « star », c’est très probablement Corey Liuget (photo), le 3-4 DE qui se trouve être le meilleur sackeur susmentionné : il a été présent au sol (9% de run stops) et dans le pass-rush, confirmant (sans surprise) qu’il est le pilier de la ligne défensive. Le reste a oscillé entre l’intéressant qui n’a pas beaucoup joué, le moyen et le mauvais : Ricardo Mathews a fait quelques apparitions assez efficaces dans le rush, Sean Lissemore a été moyen, et Kendall Reyes a été invisible.

Du côté des Linebackers on peut faire à peu près le même constat : pas de leader « sportif » qui émerge. Les Outside LBs Dwight Freeney et Melvin Ingram ont probablement été les meilleurs du lot, mais on ne peut s’empêcher de penser qu’ils devraient avoir plus de sacks que Liuget (3.5 pour Freeney et 4 pour Ingram); Freeney a été plutôt efficace avec 53 pressions, mais il y aurait fallu que ça aboutisse plus souvent… et en plus il a parlé de prendre sa retraite, ce qui risque de mettre les Bolts encore plus dans la panade question pass-rusher. Ingram peut vraiment être intéressant, mais il doit passer un palier maintenant, et le rookie Jeremy Attaochu a montré quelques belles promesses qui demandent à être vérifiées. Au milieu de l’unité, on a eu la grosse déception de l’année : Donald Butler. Malgré son nouveau contrat, l’ILB a fait une année assez terrible : il n’a eu aucun impact dans le jeu de course et a été trop souvent abusé en couverture (presque 90% de passes autorisées et 2 TDs). Les autres ILB ont tous plus ou moins été bons dans un secteur : Jarrett Johnson a été solide tant qu’on ne lui demandait pas de presser le QB, Kavell Conner a eu une certaine présence dans le jeu au sol, et Manti Te’o (vous vous souvenez de lui ?) est en train de s’affirmer gentiment (1 INT). Mais ça reste encore trop tendre, trop hésitant pour constituer une unité solide, surtout avec une DL devant qui patauge un peu.

Quand je parlais de star et de leader « sportif », j’avais dans la tête l’exemple évident d’Eric Weddle… et même plus, puisqu’il est plutôt bien entouré dans l’arrière-garde. En tout cas, on y trouve un peu plus de talent prouvé que dans les autres unités : Brandon Flowers a fait une bonne saison, et Jason Verrett a offert de grands espoirs… jusqu’à la blessure qui l’a mis sur IR. Car là aussi San Diego n’a pas eu de chance, perdant son premier tour qui a démontré tout le bien qu’on pensait de lui : physique, avec cette capacité de trouver la balle en l’air – 50%, 2 TDs, 1 INT et 2 passes défendues, on attend de voir ce que ça va donner sur une saison complète. A l’opposé, Flowers a apporté l’amélioration attendue avec 56%, 4 TDs, 3 INTs et 2 passes défendues, et je pense que comme le reste de ses coéquipiers il a souffert du manque de pass-rush devant. Par contre Shareece Wright a été un problème, avec notamment 10 plaquages ratés, 11 fautes, 3 TDs, 0 INT et 6 passes défendues. Chez les Safeties, Weddle a donc fait du Weddle, intraitable au sol ou dans les airs (aucun TD encaissé et 1 INT), mais on ne peut pas en dire autant de Marcus Gilchrist qui s’est trouvé hors de position un peu trop souvent (5 TDs).

Enfin on ne peut pas ne pas parler des équipes spéciales qui ont également leur part dans cette saison : la blessure du Punter Mike Scifres a été préjudiciable, et la qualité des retours s’est détériorée au fur et à mesure de la saison, ce qui a eu un double effet – éloigner l’attaque de l’endzone adverse et rapprocher l’attaque adverse de la leur.

Alors, où se trouve la vraie valeur des Chargers ? Ils ont des soucis en défense, mais ça valait peut-être un peu mieux que 9-7 sans les blessures, et je pense que Mike McCoy et son staff ont réussi à tirer le maximum des joueurs sur le terrain malgré ce rotoplaf en Week 17; un point très positif, même si parfois la gestion de l’horloge du Coach est un peu spéciale. Maintenant, pour se sortir de cette spirale de records autour de .500, et en mettant de côté la malchance avec les blessures, ils vont devoir être proactifs : ils ont un des effectifs les plus âgés de la ligue, et également une des plus grandes marges sur le Salary Cap. En général ce sont deux choses qui poussent à chercher des Free Agents un peu plus jeunes (sans compter les rookies évidemment) pour injecter un peu de sang frais.

 

Les besoins

 

Et puisqu’on en parle, les Bolts ont besoin en premier d’un pass-rusher et d’un OL. Ensuite, il faut resigner Flowers, et prendre un coureur derrière Oliver serait une bonne idée parce que Mathews n’est vraiment pas sûr avec ses blessures. Et s’ils trouvent un bon DL, qu’ils ne se privent pas; les Linebackers devraient pouvoir survivre si la DL joue mieux devant.

 

Le futur

 

Domicile : Denver, Kansas City, Oakland, Cleveland, Pittsburgh, Miami, Chicago, Detroit.
Extérieur : Denver, Kansas City, Oakland, Baltimore, Cincinnati, Jacksonville, Green Bay, Minnesota.
Record cumulé en 2014 : 132-123-1 (0.518, 16e).

Calendrier presque équilibré car les deux matchs contre Oakland et Jacksonville contrebalancent tout le reste, mais prendre les deux North ne va pas être un cadeau pour San Diego, surtout s’ils se retrouvent à jouer ceux à l’extérieur en Novembre/Décembre.