Football Kombat : Saint-Louis

500-Rams

Année après année, les Rams montrent des choses intéressantes à certains moments, mais ça n’est jamais assez solide pour déboucher sur quoi que ce soit de concret; ils n’ont pas réussi à profiter du moment de faiblesse de la division auparavant, alors ce n’est pas maintenant qu’ils vont y arriver. C’est assez parlant de se dire que leur meilleur espoir de playoffs récemment a été de finir comme le premier champion de division au record négatif de l’histoire (en 2010). Même si Saint-Louis a gagné plus de matchs qu’Oakland depuis 2002 (76 vs 67), au final ils ont le même record : 1 saison positive, 2 à l’équilibre, 10 négatives (pire NFL).

A lire avant de passer à autre chose.

 

SAINT-LOUIS RAMS
4e NFC West ~ 6-10

 

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Les prévisions de Madame Soleil 2014

 

Évidemment, le raccourci était facile à faire entre la grave blessure du Quarterback Trent Green pendant la présaison 1999 et celle de Sam Bradford en 2014 – Shaun Hill est le nouveau Kurt Warner ! Il fallait juste que le coureur Zac Stacy se transforme en Hall Of Famer Marshall Faulk, que le quatuor de receveurs Britt – Pettis – Givens – Austin se transforme en Proehl – Bruce – Holt – Hakim, que le premier tour Tackle Greg Robinson soit le nouveau Orlando Pace, et surtout que la défense devienne top-5 en NFL (les gens se rappellent surtout du Greatest Show On Turf, mais la défense aussi était excellente en 1999). Autant dire que ce n’était pas gagné, même si quelques pièces étaient déjà bien en place : Stacy avait montré des promesses l’année dernière, mais il allait voir bien plus de travail sans Bradford à la baguette. La ligne offensive avait connu quelques rebondissements avec le départ puis le retour de Rodger Saffold, et la signature de Donald Penn pour protéger Hill. Mis à part cela et l’ajout de Kenny Britt en provenance de Tennessee, pas de grandes modifications offensives… autre que la perte de Bradford et la draft de Robinson.

Du côté de la défense… eh bien avoir une top-5 NFL n’était pas si éloigné que ça du royaume du possible, avec principalement un point de contention : les arrières. Pour commencer, les Rams avaient décidé de remonter le Fearsome Foursome, la terrible ligne défensive des années 1970 : le premier tour de draft Defensive Tackle Aaron Donald venait s’ajouter au trio phénoménal Brockers – Quinn – Long, promettant l’enfer aux lignes offensives adverses. Derrière, le trio de Linebackers promettait également avec James Laurinaitis et Alec Ogletree. Mais on pouvait en effet se poser des questions sur les Defensive Backs : le départ de Cortland Finnegan laissait Janoris Jenkins et Trumaine Johnson en Cornerbacks, ce dernier se blessant et allant rater le début de la saison. Le poste de Safety n’était pas plus sûr entre les blessures et les incertitudes.

Ah, j’avais oublié un dernier détail : une bonne façon de rééditer 1999 était surtout de ne pas se trouver dans une division de malades avec trois équipes à 10+ victoires l’année passée; c’était probablement la principale source de souci pour le Coach Jeff Fisher.

 

La saison

 

Minnesota 6-34, @Tampa Bay 19-17, Dallas 31-34, @Philadelphie 28-34, San Francisco 17-31, Seattle 28-26, @Kansas City 7-34, @San Francisco 13-10, @Arizona 14-31, Denver 22-7, @San Diego 24-27, Oakland 52-0, @Washington 24-0, Arizona 6-12, NY Giants 27-37, @Seattle 6-20.

Record cumulé projeté (avec les records de 2013) : 144-111-1 (0.564, 3e).
Record cumulé réel (avec les records de 2014) : 136-120 (0.531, 3e).
Écart entre les deux records : -0.033 (26e).

San Francisco est principalement responsable de cette écart entre le projeté et le réel, mais comme vous voyez ça n’a pas fait une grosse différence : les Rams ont bien eu le 3e pire calendrier de la saison.

 

La réalité

 

J’avoue, je suis un peu méchant avec les Rams dans l’introduction, car ils ne savent jamais s’ils vont pouvoir compter sur leur Quarterback pour la saison complète, leur défense est en train de relever la tête et leurs équipes spéciales marchent du tonnerre. Malgré leur record négatif, ils ont encore réussi à nous faire une ou deux victoires sorties de nulle part cette saison; comme le fait d’avoir battu les deux finalistes du Super Bowl précédent au Dome. C’est la preuve qu’il y a quelque chose chez ces Rams qui peut fonctionner, mais ils n’arrivent jamais à avoir toutes les bonnes pièces en même temps (pour cause de mauvaise draft ou blessure).

http://www1.pictures.zimbio.com/gi/Austin+Davis+St+Louis+Rams+v+San+Francisco+XLacVlcTxuul.jpgEt une des pièces les plus importantes est bien évidemment le Quarterback, dont au sujet duquel les Rams ne savent toujours pas vraiment ce qu’ils ont en Sam Bradford vu qu’il a raté toute la saison suite à une rupture d’ACL. Sur 5 saisons il n’a disputé que 49 matchs sans jamais dépasser 61% de complétion ou 7 yards par passe tentée, ce qui n’est pas forcément très rassurant. Je sais bien qu’il n’a jamais eu des receveurs vraiment potables et qu’il semblait avoir limité ses interceptions l’année dernière avant de se blesser, mais on doit commencer à réfléchir sérieusement à Saint-Louis… surtout qu’il sera Free Agent l’année prochaine (2016). Shaun Hill a donc pris le relais avant de promptement se blesser lui aussi et laisser sa place à Austin Davis (photo). Davis a fait un démarrage surprenant, mais il a fini par s’écrouler avec notamment plusieurs pertes de balle cruciales qui ont mené à sa mise sur le banc. Hill est ensuite revenu, et même s’il n’a pas sauvé la franchise, il a néanmoins été important pour empêcher l’attaque de sombrer complètement. Davis termine à 63.4%, 2001 yards, 7 yards par passe tentée, 12 TDs, 9 INTs, 29 sacks, 85.1 de QB rating; Hill à 63.3%, 1657 yards, 7.2 yards par passe tentée, 8 TDs et 7 INTs, 18 sacks, 83.9 de QB rating. Ironiquement les deux ont donc réussi ce que Bradford n’a jamais fait en carrière : 61+% et 7+ yards par passe tentée, mais plus sérieusement il faut que Saint-Louis récupère son titulaire et injecte du sang neuf là-dedans.

Quand vous perdez votre meilleur élément sur la ligne offensive, c’est normal que celle-ci pique un peu du nez. Néanmoins je trouve que l’OL des Rams cette année, après la perte du Left Tackle Jake Long, a fait plus que piquer du nez. Autre chose : vous vous rappelez à quel point les Raiders ont été moqués pour avoir signé puis annulé le contrat de Rodger Saffold pour un test physique raté ? Devinez qui a fait une saison bien en-deçà de ses capacités et qui va finalement se faire opérer de l’épaule pendant l’offseason ? Et ce qui fait le plus peur, c’est que Saffold a quand même quasiment été le meilleur OL de la saison. Le Right Tackle Joe Barksdale a eu pas mal de difficultés avec 51 pressions dont 7 sacks, le rookie Greg Robinson a commencé comme Left Guard avant de remplacer Long et de logiquement lutter pour survivre, alors que Davin Joseph et Scott Wells n’ont pas été bien brillants. Ils ont eu tout juste un peu plus de succès au sol, mais clairement l’unité n’a pas convaincu cette année, et on pourrait voir du changement vu l’âge et les histoires de blessures de certains.

De ce fait, difficile pour les coureurs de faire une bonne saison derrière ça… mais le problème des Rams c’est qu’ils n’arrivent pas à se fixer sur un coureur qui performe année après année. Vous vous rappelez Daryl Richardson, celui qu’on pensait être le successeur de Steven Jackson ? Il est aux Jets. Zac Stacy ? Retombé presque dans l’anonymat : il s’est retrouvé dans un comité de coureurs où il a été rejoint par le rookie Tre Mason (photo) et le 2e année Benny Cunningham. Mason est celui qui s’en est le mieux sorti avec un des styles les plus explosifs de la ligue, ce qui explique qu’il soit en tête : 179 courses, 765 yards et 4 TDs. Cunningham a su être une menace triple sur course (66c/246y/3TD), réception (45c/352y/1TD) et équipes spéciales (35 retours de kicks, 963y). C’est donc bien Stacy qui a déçu cette année avec seulement 76c/293y/1TD et qui semble être un nouvel exemple de l’instabilité au poste; espérons pour Mason qu’il n’en sera pas un de plus.

http://www2.pictures.zimbio.com/gi/Tre+Mason+New+York+Giants+v+St+Louis+Rams+K5TdFtBItW0l.jpgSans surprise avec un des QBs limités, on n’attendait pas monts et merveilles d’un corps de receveurs qui laisse toujours sceptique. Mais même si j’ai toujours eu l’habitude de taper sur cet amalgame de joueurs sans vrai #1, il faut avouer qu’ils ont fait ce qu’ils ont pu cette saison : Brian Quick a l’air d’être enfin installé, Kenny Britt a été une signature très intéressante, Jared Cook a fait une saison très solide et Stedman Bailey a joué son rôle; mais j’ai toujours du mal avec Tavon Austin même s’il a eu ses moments. Quick aurait pu être le premier receveur des Rams à 1000+ yards depuis 2008 sans cette sale blessure à l’épaule qui l’a rapidement mis sur IR (25c/375y/3TD); néanmoins pour quelqu’un qui s’appelle Quick, avoir 3 yards de moyenne après la réception ça fait un peu limite. Il a semblé recevoir les conseils de Britt qui a mené l’équipe en yards avec 748 yards et 3 TDs. Bailey n’a pas été beaucoup utilisé mais a fait son boulot, alors que Austin continue de ne pas justifier son choix de draft en #8, ayant manqué d’explosivité dans toutes les phases (après tout le seul retour de punt qu’il marque est sur une feinte). Les Tight Ends ont été précieux en réception : Cook a été la cible préférée avec 52 réceptions pour 634 yards et 3 TDs et a bien amélioré son problème de drops, alors que Lance Kendricks a marqué 5 TDs. Un ensemble plutôt sympathique donc malgré deux QBs remplaçants.

Bien évidemment on ne va pas non plus s’enflammer : les Rams ont scoré 20.2 points (21e), et gagné 314.7 yards (28e); ils sont 23e à la passe et 20e à la course. La blessure de Bradford et les problèmes de la ligne offensive ont conditionné tout cela, mais c’est intéressant de voir qu’il y a quand même du talent qui pointe en-dessous. D’ailleurs, c’est un peu le même constat qu’on peut faire au niveau de la défense.

http://www1.pictures.zimbio.com/gi/Aaron+Donald+St+Louis+Rams+v+San+Diego+Chargers+jX_-K8M6dAvl.jpgOK, le Fearsome Foursome 2.0 a mis BEAUCOUP de temps à démarrer, principalement à cause de la blessure de l’autre Long de l’équipe, Chris le Defensive End. Total de sacks dans les 8 premiers matchs : 14, total de sacks dans les 8 derniers matchs : 26. Néanmoins Long n’est jamais revenu à 100%, donc il faut bien avouer que le rebond en production vient du fait que l’autre DE Robert Quinn a élevé son niveau de jeu (10.5 sacks, 5 fumbles forcés), et surtout que le rookie Aaron Donald (photo) a tout explosé cette année et mérite largement son titre de Defensive Rookie Of The Year. Donald a dominé dans toutes les phases du jeu, même s’il reste perfectible avec notamment un manque de technique au pass-rush. Mais mazette ce qu’il est capable de faire sans ça : 10.3% de stops (4e DT de la ligue), 43 pressions dont 9 sacks (top 10 NFL) et 2 fumbles forcés. Il a bien secondé Quinn dans le pass-rush, et William Hayes (10.5% run stops) dans le jeu au sol. Donald a été tellement bon qu’il a plus de snaps que Michael Brockers et Kendall Langford. Tout cela explique que malgré un démarrage un peu lent, la DL des Rams a fini la saison au niveau qu’on attendait d’elle.

Derrière eux, ça a été un peu plus mitigé. Le corps des Linebackers a connu des perturbations, notamment au début de la saison, avant de s’améliorer lui aussi sur la fin. Alec Ogletree notamment à fait une saison à deux visages, étant régulièrement visé en couverture (86% de passes autorisées) même s’il a réussi 2 INTs; au moins il a été sympathique contre la course. L’autre Outside LB, Jo-Lonn Dunbar a vu son temps de jeu décroître à la faveur de plus de formations nickel, et n’a pas fait une bonne saison dans l’ensemble. Au centre, James Laurinatis a fait l’inverse d’Ogletree, il a été plutôt bon en couverture, et il s’est même distingué dans le pass-rush (3.5 sacks); il a légèrement manqué d’impact au sol, mais le boulot de la DL devant lui a été suffisant pour rattraper cela.

Dans la série « je ne m’attendais pas à celle-là », je nomme les arrières. On pensait que l’unité manquait de profondeur, et la blessure de Trumaine Johnson en présaison n’était pas rassurante, mais l’unité n’a pas été complètement à la rue. Le rookie E.J. Gaines a été la meilleure addition, et le joueur est devenu le CB #1 de l’équipe : 67.1% de passes autorisées, et surtout 1 seul TD, 2 INTs et 10 passes défendues; seul reproche, avoir raté 14 plaquages, même s’il a été le plus gros plaqueur des CBs. Johnson est revenu après sa blessure pour faire une moitié de saison sympa (3 INTs). Néanmoins, le reste a été bien moins bon : Lamarcus Joyner a payé son manque de physique, et surtout Janoris Jenkins continue de décevoir avec 72.2%, 13.9 yards par réception et 5 TDs dans la vue; certes il a 2 INTs retournées pour des TDs et il a forcé 2 fumbles, mais ses performances ne sont pas assez constantes. Chez les Safeties, T.J. McDonald a construit sur sa première année et a fait une belle saison contre la course, alors que Rodney McLeod a été plus solide en couverture; attention cependant, McDonald a eu du mal en couverture (6 TDs). Enfin, l’ancien premier tour Mark Barron est arrivé pour jouer les bouche-trous défensifs, et il a plutôt bien réussi, devenant même une menace dans le pass-rush (3 sacks).

http://www1.pictures.zimbio.com/gi/Johnny+Hekker+St+Louis+Rams+v+Washington+Redskins+sBKCFxuvhtyl.jpgEnfin, difficile de parler des Rams sans parler des équipes spéciales qui ont fait un sacré numéro cette saison, de la feinte contre les Hawks à Johnny Hekker passeur fou (2/2, 37 yards). Plus sérieusement, à part ces actions olé-olé, Greg Zuerlein (photo, #4) a été bon, Hekker (photo, #6) TRES bon et les retours/couvertures ont été efficaces. Un bon point à maintenir pour les Rams.

Et pour terminer, un mauvais point car la Nature (et le Season Review) a horreur du déséquilibre : je n’ai jamais apprécié les équipes de Jeff Fisher parce qu’elles ont toujours tendance à jouer après le sifflet (et il nous a encore donné quelques belles preuves cette année, cf. contre les Giants). Je ne savais pas qu’en plus c’était un troll : son idée de nommer capitaines contre Washington les joueurs draftés grâce à l’échange pour RGIII semblerait beaucoup plus intelligente si avec tous ces fameux picks récupérés Monsieur Moustache avait fait mieux que pondre des saisons négatives… au moins en 2012 les Reds sont allés en playoffs.

 

Les besoins

 

OL, LB et la sempiternelle question du QB. Il faut renforcer/rajeunir l’OL à Saint-Louis, et un peu plus d’efficacité de la part des LBs serait sympa.

 

Le futur

 

Domicile : Arizona, San Francisco, Seattle, Chicago, Detroit, Tampa Bay, Cleveland, Pittsburgh.
Extérieur : Arizona, San Francisco, Seattle, Green Bay, Minnesota, Washington, Baltimore, Cincinnati.
Record cumulé en 2014 : 141-114-1 (0.553, 6e).

Présence en NFC West ? Check. NFC North avec deux équipes à 11+ victoires ? Check. AFC North avec TROIS équipes en playoffs ? Check. Si les Rams ne se réveillent pas rapidement, la saison 2015 risque d’être plutôt longue elle aussi.