Football Kombat : Philadelphie

On pensait que les Eagles étaient repartis pour une domination de la division, malgré la résurgence des Cowboys et surtout le remplacement de Nick Foles par Mark Sanchez (OMG *GASP*). Philadelphie était à 9-3, ayant rapidement effacé une déculottée prise à Lambeau avec notamment une victoire convaincante sur les terres de Dallas. Ils ont ensuite perdu à domicile contre des Seahawks qui venaient de récupérer leur vraie défense, ce qui était compréhensible. Mais deux oeufs pondus à domicile contre Dallas puis surtout à l’extérieur contre Washington et *POUF*, saison terminée. Quid ?

A lire en redescendant légèrement sur terre.

 

PHILADELPHIA EAGLES
2e NFC East ~ 10-6

 

 

Les prévisions de Madame Soleil 2014

 

Cela faisait depuis 2004 qu’un champion de NFC East n’avait pas doublé son titre l’année suivante; les Eagles voulaient être les premiers… et pour être honnête, ils étaient en effet les meilleurs candidats à leur succession même si on ne pouvait juger de rien dans cette division changeante (à part le fait que le titre se jouerait en dernière semaine). L’arrivée du Head Coach Chip Kelly et la saison mirobolante du Quarterback Nick Foles avaient propulsé une attaque mitraillette qui avait néanmoins perdu son receveur #1 en DeSean Jackson et son #3 en Jason Avant. Cela laissait Jeremy Maclin, Riley Cooper et… euh… some guys; il est sûr que les rookies Jordan Matthews et Josh Huff verraient le terrain. Mais ailleurs, on ne voyait que du solide : une ligne offensive qui allait cependant perdre Lane Johnson sur suspension au début de la saison, les Tight Ends Brent Celek et Zack Ertz, le coureur couteau suisse LeSean McCoy flanqué, comme s’il fallait plus de vitesse en attaque, de Darren Sproles. Ca allait encore sentir bon l’attaque à outrance.

La défense aussi avait ses forces et ses faiblesses : la ligne défensive était plutôt dans les forces avec Cedric Thornton, Fletcher Cox ou Vinny Curry, mais ça manquait d’impact chez les Linebackers hormis Trent Cole; c’est pour cela que l’équipe, qui avait vu le Safety HaHa Clinton-Dix soufflé juste devant leur nez, s’était rabattu sur le premier tour Marcus Smith. Car, en effet, l’arrière-garde avait un sacré besoin de renouveau : à part le slot Cornerback Brandon Boykin, rien n’avait été vraiment probant entre les Cornerbacks Cary Williams et Bradley Fletcher, ainsi que les départs des Safeties Patrick Chung et Kurt Coleman. Pas sûr que les signatures de Nolan Carroll et Malcolm Jenkins allaient suffire, ce qui laissait encore une fois l’unité dans le flou artistique.

Bref, si les Eagles pouvaient être les favoris de la division par leur puissance offensive malgré les pertes de Jackson et Avant, tout reposait sur la capacité de Foles de continuer sa folle demie-saison 2013, et sur la défense contre la passe. Pas forcément gagné d’avance.

 

La saison

 

Jacksonville 34-17, @Indianapolis 30-27, Washington 37-34, @San Francisco 21-26, Saint-Louis 34-28, NY Giants 27-0, @Arizona 20-24, @Houston 31-21, Carolina 45-21, @Green Bay 20-53, Tennessee 43-24, @Dallas 33-10, Seattle 14-24, Dallas 27-38, @Washington 24-27, @NY Giants 34-26.

Record cumulé projeté (avec les records de 2013) : 122-133-1 (0.479, 20e).
Record cumulé réel (avec les records de 2014) : 125-130-1 (0.490, 19e).
Écart entre les deux records : 0.011 (13e).

Pas grand-chose à dire, le record est peu ou prou ce qu’on attendait. Les meilleurs records de Dallas, Green Bay et Houston ont été presque équilibrés par un moins bon record moyen en NFC West et le « mauvais » record de Carolina (même s’ils sont allés en playoffs avec). Cette petite hausse est donc tout à fait logique, mais n’a pas rendu le calendrier immensément plus difficile à cause des Giants, Redskins et la moitié de l’AFC South.

 

La réalité

 

La NFC East continue donc de jouer aux chaises musicales au niveau de son titre de champion : depuis 2004, cela a donné Eagles, Giants, Eagles, Cowboys, Giants, Cowboys, Eagles, Giants, Redskins, Eagles et Cowboys (désolé pour les fans des Reds, ce n’est pas vraiment la joie ces derniers temps). Sinon il s’est déroulé exactement ce que je citais comme craintes à la fin des prévisions : non, Foles n’a pas fait une année 2014 aussi folle que la demi-saison 2013, et si la défense contre la passe a semblé s’améliorer, elle s’est soudainement écroulé en deuxième partie de saison… en fait c’est même toute la défense qui a marqué le pas. Et surtout, c’est très compliqué de gagner des matchs quand on donne la balle aussi facilement : les Eagles ont en effet commis 36 pertes de balle, le pire total de la ligue, en étant en plus la pire équipe dans les deux catégories avec 21 INTs et 15 fumbles. Si Philly a quand même pu aligner 10 victoires, l’escouade offensive peut remercier la défense et les équipes spéciales qui mènent la ligue chacune en TDs marqués (respectivement 7 et 4).

Une des sources principales des pertes de balle, bien entendu, est le poste de Quarterback : 21 INTs et 6 fumbles entre Nick Foles et Mark Sanchez. On s’attendait à ce que Foles revienne un peu sur terre après 2013, notamment au niveau de son taux d’interception qui était ridiculement bas. Sans surprise ça a été une autre histoire cette année, et même si on verra qu’il n’a pas été aidé, ce n’est pas la seule explication pour la dégradation du jeu du #9. Sa mécanique et sa prise de décision ont semblé se détériorer, et ça n’a jamais été aussi flagrant que sur le jeu long : Foles est encore le QB qui a tenté le plus de passes de 20+ yards (18% des tentatives en 2013, 19% en 2014) mais en 2013 il était à 45.5% de complétion avec 14 TDs/1 INT, et en 2014 c’est tombé à 35.8% avec 9 TDs/6 INTs. Du coup on se retrouve avec un Foles à 59.8% (aie), 2163 yards, 7 yards par passe tentée, 13 TDs, 10 INTs, 9 sacks et 81.4 de QB rating. Suite à sa fracture de la clavicule, Mark Sanchez l’a remplacé à la moitié de la saison, et on peut dire qu’on ne s’attendait pas à ce que l’ancien Jet réussisse aussi bien : 64.1% (!), 2418 yards, 7.8 yards par passe tentée (!!), 14 TDs, 11 INTs, 23 sacks et 88.4 de QB Rating (!!!); pour info, tous les points d’exclamation marquent ses records en carrière. Alors ça n’a pas non plus complètement fonctionné car il lance encore un peu trop d’interceptions, mais il a été loin de la catastrophe qu’on pouvait imaginer. Le seul souci, c’est qu’on ne voit quand même pas Sanchez prendre les rênes pour de bon, et Foles n’a pas forcément rassuré, donc les points d’interrogation sont encore un peu présents à Philly concernant les QBs.

Mais comme je l’ai dit, ils n’ont pas forcément été aidé, donc J’accuse ! la ligne offensive. C’est dommage parce que ce n’est pas directement leur faute : les cinq titulaires sont bourrés de talent comme on l’a vu l’année dernière, mais cette saison ils n’ont pas été épargnés par les blessures. Pour vous donner une idée, seul l’excellentissime Jason Peters a joué tous les matchs cette année (1168 snaps), et un seul des autres titulaires a joué plus de 900 snaps, son alter-ego Lane Johnson (qui lui, en plus, a été suspendu au début de la saison). Mais derrière eux, Todd Herremans, Evan Mathis et Jason Kelce ont tous manqué des matchs, et quand on rajoute la blessure du remplaçant de luxe Allen Barbre, cela a forcé Andrew Gardner, Matt Tobin ou David Molk sur le terrain. L’unité a logiquement manqué de cohérence en protection ou au sol (surtout en première partie de saison) même si elle n’a pas paru lâcher une ribambelle de pressions et de sacks (32).

Et sans surprise, cette évolution de la ligne offensive s’est répercuté sur la saison de LeSean McCoy : il n’a pas trouvé les espaces au début de l’année mais ça s’est amélioré par la suite. De ce fait, il termine la saison sur un bilan « mitigé » pour lui : 312 courses, 1319 yards (4.2 de moyenne) et 5 TDs + 28 réceptions pour 155 yards. Heureusement il a été parfaitement supplanté par Darren Sproles (photo) qui a été partout : 57 courses pour 329 yards et 6 TDs + 40 réceptions pour 387 yards + 2 retours de punt pour des TDs. On se demandait déjà pourquoi San Diego l’avait laissé partir à New Orleans, et c’est encore le cas pour son arrivée à Philadelphie; c’est surtout très drôle parce qu’à chaque fois on se dit qu’il arrive dans une équipe qui n’a vraiment pas besoin de lui vu qu’elle est déjà assez explosive comme ça. Chris Polk a joué le rôle du troisième larron sympathique : 46 courses pour 172 yards et 4 TDs. Si on doit trouver un défaut aux coureurs, c’est qu’ils fumblent trop : McCoy en a 4 et Sproles 2 sur la saison.

On se demandait comment l’attaque aérienne allait se comporter avec la perte de DeSean Jackson, surtout avec un Jeremy Maclin devenu receveur #1 et qui revenait d’une rupture d’ACL. Pour l’absence de Jackson, je pense qu’on peut remonter jusqu’à cela pour expliquer aussi la baisse de précision sur passe longue de Foles, car Philly n’a pas vraiment eu d’alternative au #10. Mais Maclin (photo, #18) a clairement prouvé qu’il pouvait être un vrai receveur #1 : 85 réceptions, 1318 yards et 10 TDs avec une grande variété de tracés. Il a été parfaitement supplanté par un excellent receveur rookie de plus dans cette classe 2014 de folie : Jordan Matthews (photo, #81), qui a accumulé 67 réceptions pour 872 yards et 8 TDs. Il a été bien plus à l’aise avec Sanchez qu’avec Foles apparemment, cela devant venir de l’entraînement pendant les camps; les QBs des Eagles ont eu un rating de 119.3 dans sa direction, ce qui est excellent. Néanmoins derrière ça a été plus difficile : Riley Cooper est (lui aussi) redescendu sur terre avec 55 réceptions, 577 yards et 3 TDs, loin de ses chiffres mirobolants de 2013, et l’autre rookie Josh Huff doit encore s’adapter. Chez les Tight Ends, Brent Celek continue de disparaître très lentement du terrain (seulement 32 réceptions pour lui) alors que le 2e année Zach Ertz se fait une place petit à petit avec 58 passes pour 702 yards et 3 TDs; de plus, ils font tous un bon travail au sol.

Donc malgré les soucis de QBs, de ligne offensive et de perte du receveur #1, les Eagles ont quand même fini à 396.8 yards en attaque (5e) dont 272.2 à la passe (6e) et 124.5 à la course (9e). C’est vraiment cette histoire de pertes de balle qui les a plombés cette année… ça et une défense qui a craqué au pire moment alors que, pourtant, elle finit avec 16 fumbles récupérés (top NFL) et 49 sacks (2e).

Oui, j’ai bien dit 49 sacks, car les Eagles ont réussi, au début, à régler un problème qu’ils avaient eu en 2013 : le pass-rush; tout cela sans vraiment rajouter de nouveaux joueurs vu que le rookie Outside Linebacker Marcus Smith n’a quasiment pas joué. Commençons par la Defensive Line qui a lancé cette amélioration, avec un Fletcher Cox (photo) qui a été impérial pendant toute la saison : un des meilleurs 3-4 DE contre la course (11.1% de run stops), et il a également su apporter son aide dans la pression du QB avec 48 pressions dont 4 sacks; il a été une force inarrêtable au centre de la DL, et sa jeunesse promet pour les années futures. A côté de lui, non seulement Vinny Curry a encore parfaitement joué son rôle de spécialiste du pass-rush, mais il a même fait mieux qu’en 2013 avec 34 pressions dont 9 sacks et 4 fumbles forcés. Cedric Thornton a été plus discret dans cet exercice, mais il a été plus présent contre la course, comme le Nose Tackle Bennie Logan. Dans l’ensemble, c’est une bonne DL qui a su jouer la première ligne de défense pour faciliter la vie aux Linebackers.

Des Linebackers qui ont du faire la moitié de la saison sans leur leader DeMeco Ryans, une perte qu’on pensait difficile à combler notamment au sol. Il n’est pas impossible que ça ait joué sur la fin, mais on ne peut pas dire que ça ait eu l’importance qu’on pensait. C’est Mychal Kendricks, qui a raté quelques matchs au début de la saison, qui s’est retrouvé en patron à l’intérieur, et il n’a pas déçu, un peu comme Maclin après la perte de Jackson : il a su s’imposer au coeur de la défense, tournant autour de 9% de run stops avec 83 plaquages, et il a également été décisif avec 3 fumbles forcés et 4 sacks. Mais le vrai poste qui a été boosté cette saison est celui des OLB, d’où la recrudescence en sacks. Connor Barwin s’est totalement réveillé et a été une force constante cette saison avec 52 pressions dont 14.5 sacks et 2 fumbles forcés, mais c’est Brandon Graham qui a été vraiment exceptionnel : non seulement il a réussi 51 pressions dont 6 sacks en deux fois moins de rushs que Barwin, mais il a également été très précieux au sol (9% de run stops). Trent Cole n’a pas été en reste avec 47 pressions dont 6.5 sacks et 3 fumbles forcés. L’unité a vraiment fait une bonne saison, excepté que parfois, comme le reste de la défense, elle a eu de gros trous d’air.

Et en parlant de trous d’air… hello les arrières ! On a Cary Williams qui accumule les erreurs mentales (vous préférez quoi, la couverture ratée ou la pénalité débile ?), Bradley Fletcher qui se fait cramer en permanence, Malcolm Jenkins qui réussit à pourrir une belle saison par des drops sur interception, et à côté de cela Brandon Boykin et Nolan Carroll qui se morfondent aux postes de nickel/dime Cornerbacks en attendant une vraie chance de jouer à l’extérieur à la place des deux premiers de la liste. On a également vu plusieurs manques de communication criants pendant la saison, ce qui n’est jamais bon signe dans l’unité. Pour Williams, le pire c’est qu’il est capable de faire de bonnes choses, mais il arrive toujours à les contrebalancer d’une manière ou d’une autre : 56.6% de complétion, 2 INTs et 6 passes défendues c’est pas mal, mais 13.5 yards par réception, 5 TDs et 7 pénalités, c’est beaucoup. Fletcher a fait encore pire : oui il a 18 passes défendues sur la saison (top NFL) mais c’est aussi parce qu’il a été le 4e CB le plus visé de la ligue avec 115; il a lâché 9 TDs avec 1 seule interception (un pick-6) et surtout 17.6 yards par réception ! Yikes. Pendant ce temps, Boykin a été intraitable dans le slot avec aucun TD, 1 INT et 9 passes déviées, alors que Carroll a lâché un peu trop de passes (14 sur 17) mais n’a pas encaissé de TD; Boykin mériterait vraiment qu’on regarde ce qu’il vaut à l’extérieur, et Carroll en Safety. Chez les Safeties justement, Jenkins a quand même bien remonté le niveau au poste : il a été efficace en couverture avec 3 TDs, 3 INTs et 11 passes défendues. Nate Allen a été plus mitigé avec 5 TDs, mais il a également réussi 4 INTs. Cependant, on aurait aimé voir le duo un peu plus contre la course. Mais en général, c’est bien trop insuffisant et depuis un certain temps dans ce registre à Philly.

C’est pourquoi on se remonte le moral avec une des stars de la saison, l’escouade des équipes spéciales. L’unité a réussi 2 TDs sur retours de punt, 2 TDs sur retour de kickoffs et 4 punts contrés dont 3 retournés pour des TDs. Il faut également rajouter que Philly n’a encaissé qu’un seul TD sur retour de kick, et n’a vu aucun de ses punts contrés; donc la couverture a également été très bonne. Le rookie kicker Cody Parkey a fait une première saison très acceptable à 32/36. Dans l’ensemble, Philly a eu les meilleures équipes spéciales de la NFL cette saison, et ça leur a bien servi lors de plusieurs matchs.

Les Eagles ont certes fait un petit pas en arrière cette saison en ratant les playoffs, mais ça ne fait que rendre Chip Kelly humain (eh non, il n’a pas les réponses à tout). Ils ont quand même une petite question au niveau du poste de Quarterback pour savoir si Foles peut faire une saison complète afin de s’assurer qu’il soit le QB du futur, et bien entendu il y a toujours ce problème récurrent d’arrière-garde. Dans la NFL d’aujourd’hui, c’est très compliqué d’arriver à quoi que ce soit sans QB ou DB potables, et c’est la tâche qui attend Philly pendant l’offseason.

 

Les besoins

 

Devinez ! Du DB, du DB et encore du DB. Ensuite, on pourrait se dire que l’OL des Eagles devrait s’améliorer si les joueurs se blessent moins, mais l’âge commence à être un facteur (trois d’entre eux ont 30+ ans). Et enfin il reste cette question du QB même s’il faudrait attendre une saison complète de Foles pour être sûr, surtout qu’il est encore sur son contrat rookie (i.e. ça ne coûte pas cher).

 

Le futur

 

Domicile : Dallas, NY Giants, Washington, New Orleans, Tampa Bay, Arizona, Buffalo, Miami.
Extérieur : Dallas, NY Giants, Washington, Atlanta, Carolina, Detroit, New England, NY Jets.
Record cumulé en 2014 : 121-134-1 (0.475, 23e).

L’effet NFC South, même s’il va falloir faire attention au retour de bâton. Les Eagles se prennent Arizona et Detroit en adversaires supplémentaires des autres divisions, et si on rajoute l’AFC East ça fait une sacrée liste de défenses pour l’année prochaine. Nick Foles et l’attaque seront largement testés.