Football Kombat : Minnesota

Nouveau Head Coach, nouveau Quarterback rookie, pas d’Adrian Peterson, des points d’interrogation en attaque et en défense… le moins qu’on puisse dire est qu’on n’attendait pas forcément énormément des Vikings pour cette saison; en tout cas on les attendait encore au fond de la NFC North. Et un truc marrant est arrivé : le rookie QB a été intéressant, le jeu au sol a trouvé des alternatives, la défense a montré un peu plus les dents, et Minnesota termine 3e de la division à 7-9, avec une aiguille qui pointe résolument vers le haut si quelques problèmes sont réglés d’ici à la saison prochaine.

A lire avec un casque à cornes sur la tête.

 

MINNESOTA VIKINGS
3e NFC North ~ 7-9

 

 

Les prévisions de Madame Soleil 2014

 

Qu’ils n’allaient plus jouer dans le vieux Metrodome, mais pas encore dans leur tout nouveau stade; en effet, les Vikings démarraient une période de deux ans de transition où ils allaient retrouver les joies du plein air à « domicile » dans le stade des Gophers universitaires. Ensuite, pas mal de nouvelles têtes, car la franchise avait non seulement changé d’entraîneur avec l’arrivée de l’ancien Coordinateur Défensif des Bengals Mike Zimmer, mais elle avait aussi refait le coup de la draft 2013, en faisant un échange pour revenir vers la fin du premier tour. Et quel retour, puisque l’équipe, après le Linebacker Anthony Barr, avait décidé de prendre en #32 leur Quarterback du futur avec un Teddy Bridgewater qui se décomposait à l’idée de sortir du premier tour. Bridgewater était immédiatement placé derrière le titulaire Matt Cassel pour apprendre les ficelles du métier. Un certain coureur Adrian Peterson était là, ce qui apparemment était une assurance de yards à la pelle même si on ne le connaît pas très bien; il avait néanmoins perdu son lieutenant Toby Gerhart. Le corps de receveurs était solide avec Greg Jennings, Jerome Simpson, le X-factor Cordarrelle Patterson et le Tight End Kyle Rudolph. En fait, le seul point d’interrogation (outre la performance du Quarterback) était une ligne offensive légèrement inconstante qui n’avait pas aidé l’attaque à se stabiliser (on espérait notamment une meilleure saison de Matt Kalil).

Bien évidemment, comme l’arrivée de Norv Turner en Coordinateur Offensif, l’arrivée de Zimmer était censée booster la défense, et il restait à voir si ça pourrait être suffisant, surtout quand on voit deux départs sur la ligne défensive : le Defensive Tackle Kevin Williams et le Defensive End Jared Allen. L’équipe avait signifié qu’Everson Griffen était l’avenir vu son extension de contrat, et elle avait signé le Defensive Tackle Linval Joseph et le Defensive End Corey Wootton pour pallier. Les Vikes sans Allen ? Je sais, ça fait bizarre. Chez les Linebackers, Erin Henderson allait être remplacé par Jasper Brinkley avec Chad Greenway et Barr à ses côtés, et chez les arrières, le Cornerback Chris Cook était parti, remplacé par Captain Munnerlyn. Xavier Rhodes devait passer le palier suivant et Harrison Smith continuer sur sa lancée car les attaques de la division n’étaient pas des petits joueurs que ce soit au sol ou en l’air.

Très honnêtement, la division risquait de revenir à un niveau plus en adéquation avec son talent, et les Vikes pouvaient sembler, sinon largués, encore un peu à la traîne. Néanmoins, ils avaient tout un tas de jeunes joueurs prometteurs entourés de vétérans intéressants.

 

La saison

 

@Saint-Louis 34-6, New England 7-30, @New Orleans 9-20, Atlanta 41-28, @Green Bay 10-42, Detroit 3-17, @Buffalo 16-17, @Tampa Bay 19-13 (OT), Washington 29-26, @Chicago 13-21, Green Bay 21-24, Carolina 31-13, NY Jets 30-24 (OT), @Detroit 14-16, @Miami 35-37, Chicago 13-9.

Record cumulé projeté (avec les records de 2013) : 121-133-2 (0.477, 21e).
Record cumulé réel (avec les records de 2014) : 121-134-1 (0.475, 27e).
Écart entre les deux records : -0.002 (18e).

La NFC North s’est renforcée (et Minnesota l’a expérimenté avec un record de 1-5 dans la division), mais le déclin de la NFC South a été suffisant pour contrebalancer et même faciliter le calendrier des Vikings cette saison. Est-ce suffisant pour ne pas tenir compte des améliorations ? Bien sûr que non.

 

La réalité

 

La réalité, c’est bien entendu cette affaire Adrian Peterson qui a ébranlé la NFL et l’équipe de Minnesota qui s’est retrouvée sans son arme offensive #1. On pensait que c’était plus ou moins l’arrêt de mort des Vikes cette saison, mais à l’image de son nouveau Coach Mike Zimmer, l’équipe n’a rien lâché défensivement avec du talent à revendre, même s’ils ont été logiquement limités en attaque. Mais un Coordinateur comme Nooooooorv peut faire des merveilles, et si « Zim » lui offre de quoi faire, avec la défense qu’il a déjà en place, il y a vraiment de quoi espérer de belles choses sur les prochaines années.

Cela devra bien sur se baser sur son rookie Quarterback « Bjorn Brulogr », ce qui, selon Internet, est la traduction de (Teddy) Bear (= Bjorn) Bridge (= Bru) water (= logr) en Old Norse, la langue des Vikings (donc prenez ça avec une bonne poignée de sel hein). J’arrête mes délires dans les langues anciennes, et puisqu’on parle d’un QB rookie, je vais faire comme pour les autres : commencer par les forces en présence autour de lui afin de mieux comprendre sa performance. Juste une évocation de Matt Cassel en passant qui a fini sur IR rapidement pour laisser la place à Arthur Ponsurleau, et qui a fait une saison mauvaise avec un match catastrophique contre les Pats (4 INTs). Bon, je vous rassure, j’arrête là avec les traductions débiles de Teddy (Bear) Bridgewater.

Et on démarre par l’unité qui a été la plus faible cette saison en attaque (oui, même avec l’absence d’un certain #28) : la ligne offensive. L’unité a subi tout un tas de déconvenues avec les blessures du Right Tackle Phil Loadholt et du Guard Brandon Fusco qui sont des piliers, notamment au sol. De l’autre côté, on a retrouvé un Matt Kalil complètement amorphe après son opération du genou pendant l’offseason : 52 pressions dont 12 sacks lâchés cette année avec 12 pénalités commises. Certes il s’est repris dans le dernier tiers de la saison, mais pendant longtemps on ne l’a pas reconnu; on attendra 2015-2016 pour savoir si c’était bien un problème « post-opératoire », mais ce n’est pas très encourageant. Avec ces méformes/absences, même John Sullivan a eu du mal à tenir la baraque au Centre, Joe Berger a remplacé Fusco de manière plutôt sympathique et Vladimir Ducasse n’est jamais la solution quelque soit la question. Résultat 51 sacks encaissés par Minnesota, un total bien trop haut.

Et pourtant le truc assez marrant, c’est que malgré les absences sur l’OL, le jeu de course… a été potable. Les Vikings ont fini à 112.8 yards par match au sol, 14e dans la ligue. Ils doivent cela tout d’abord à la présence du Fullback Jerome Felton : à une époque où ce poste est oublié par la plupart des équipes, Felton est un excellent bloqueur à la course. Il a pu ainsi ouvrir les voies au rookie Jerick McKinnon (photo) qui a cavalé à hauteur de 4.8 yards par course avec 113 touches pour 538 yards (mais aucun TD); c’est vraiment dommage pour cette blessure au dos qui a pourri sa fin de saison, mais il a prouvé de belles choses avec une belle capacité à faire échouer les plaquages… par contre s’il veut être plus souvent sur le terrain, il va devoir travailler la protection de passe (3 sacks sont pour lui). Matt Asiata a été moins explosif avec 570 yards en 164 courses (ce qui explique que McKinnon avait réussi à lui passer devant), mais il a été la machine à marquer avec 9 TDs. Si on rajoute Bridgewater lui-même et les quelques utilisations de Cordarrelle Patterson (11.7 yards par course), au final le jeu au sol a réussi à survivre plutôt bien sans son leader.

Puisqu’on parle de Patterson, attaquons donc le jeu de passe, et le fait que le 2e année est encore loin d’être incontournable. C’est probablement la plus grande déception de la saison pour Minnesota, le manque d’implication de Patterson dans l’attaque : 33 réceptions pour 384 yards et 1 TD ? On savait qu’il n’était pas un receveur capable de courir toutes les routes, mais il est parvenu à se faire souffler la place par un petit jeune qui en veut : Charles Johnson, ancien receveur drafté puis cuté par les Packers et les Browns qui a trouvé une maison à Minnesota. Johnson a démontré des choses vraiment intéressantes, notamment comme cible longue distance, mais son faible taux de catch (moins de 60%) demande du travail. Greg Jennings a été le vétéran solide sur lequel un rookie QB aime s’appuyer avec 59 réceptions pour 742 yards et 6 TDs, alors que Jairus Wright a aussi fait son trou avec 42c/588y/2TD. Chez les Tight Ends, les blessures de Kyle Rudolph n’ont pas aidé, mais Chase Ford et Rhett Ellison ont été des solutions secondaires sympathiques pour Bridgewater avec 42c/466y/2TD en cumulé. En résumé, aucune cible de passe des Vikings ne vous décrochera une mâchoire, le seul qui pourrait le faire rame à s’intégrer en NFL, mais ça ne veut pas dire qu’il n’y a pas de qualité. Il faut juste que l’ensemble QB-cibles progresse ensemble, et il a l’opportunité de le faire.

Ce qui nous ramène à Kuma Hashimizu (désolé, un dernier coup pour la route). Teddy Bridgewater a probablement été le meilleur rookie QB, même si je ne serais pas contre une argumentation en faveur de Derek Carr, qui a fait toute la saison. Certes le #5 a eu des périodes où il a joué les « Captain Checkdown » avec 51% de son yardage gagné par ses receveurs après la réception (contre 44% pour Carr par exemple). Mais il ne faut pas rabaisser la performance du rookie pour autant, surtout avec une OL pareille et malgré un jeu de course assez compétent. 64.4%, 2919 yards, 7.3 yards par passe tentée, 14 TDs, 12 INTs, 39 sacks, 85.2 de QB rating pour une première année, je connais pas mal d’équipes qui signeraient. Il a semblé vraiment s’améliorer au fur et à mesure de la saison, étant plus confortable avec sa position et peut-être aussi le playcall un peu moins serré de Norv Turner. S’il peut continuer sur la lancée de Décembre, on peut s’attendre à un Bridgewater encore plus sûr de lui l’année prochaine… il restera à voir s’il va se prendre le mur des sophomores, et si l’attaque pourra grandir autour de lui aussi.

Car pour l’instant, si on excepte le jeu au sol, l’attaque de Minnesota c’est 315.5 yards (27e) dont 202.8 à la passe (28e) et 18 INTs (26e). Mais elle a augmenté son taux de conversion de 3e tentative (même s’il reste un peu bas à 39%), et surtout elle a su limiter les fumbles avec seulement 2 perdus (top NFL). Donc à elle seule elle ne valait pas forcément 7-9, et ce qui l’a aidée à arriver à ce record, c’est la défense. Elle n’a pas été phénoménale comme celle de leurs rivaux de division à Detroit, mais elle a fait un travail très intéressant cette année dans le sillage de Zimmer : 11e en points encaissés, 14e en yards et 9e en sacks.

J’étais sceptique sur la resignature d’Everson Griffen (photo) comme successeur de Jared Allen, et même si Allen reste un talent rare difficilement remplaçable, je mange volontiers mon chapeau sur ce coup : Griffen a repris le commandement, et il est même un meilleur défenseur au sol que l’ancien #69. Fer de lance de la ligne défensive, il a réussi 64 pressions dont 12 sacks cette saison malgré un début d’année un peu compliqué et 8% de stops, ce qui n’est pas mal du tout pour un DE de 4-3 dont ce n’est pas le boulot principal. Mais il n’a pas été le seul à briller : le Defensive Tackle Sharrif Floyd a également mis un peu de temps à s’habituer, mais il est monté en puissance cette saison avec environ 9% de stops et 4.5 sacks. Au centre de la ligne il a été bien secondé dans le pass-rush par un Tom Johnson constamment présent (6.5 sacks !) et un Linval Joseph plus inconstant mais capable de bonnes choses (3 sacks). Par contre, la signature de Corey Wootton a été très décevante pour la franchise de Minneapolis, et cela a mis plus de poids sur les épaules d’un Brian Robison qui a été trop transparent : 4.5 sacks c’est bien trop peu pour un 4-3 DE, preuve qu’il a besoin d’aide dans la rotation. Et ce n’est pas le seul problème, puisque malgré les apports de Griffen et Floyd contre la course, la DL reste encore trop faible dans cet exercice (121.4 yards par match, 24e) : on dirait presque que l’ensemble de l’unité est plus bâtie pour sacker le QB adverse que pour arrêter le jeu au sol. C’est dommage parce que comme on va le voir, avec ce pass-rush et une arrière-garde compétente, la défense aérienne tient la route.

Mais revenons au jeu au sol, car il n’est pas que le problème des linemen : Chad Greenway, comme Brian Robison, a montré cette année que le poids des blessures, de l’âge et de la charge de travail commence à être vraiment très lourd. Il a raté plusieurs matchs sur blessure, et n’a jamais vraiment paru totalement confortable : aucun impact au sol, et surtout il a autorisé 90% des passes dans sa direction avec 2 TDs. Il ne serait pas surprenant de voir le 2e année Gerald Hodges le remplacer plus souvent l’année prochaine, car le joueur a fait une saison intéressante : même s’il a aussi des problèmes en couverture (3 TDs, 1 INT et 3 passes défendues), au moins il a bien plus d’impact dans le jeu au sol. De l’autre côté, le rookie Anthony Barr a confirmé tout ce qu’on pensait de lui lors de la draft : bon dans le pass-rush (17 pressions dont 4 sacks), plus suspect dans le jeu au sol avec un manque de technique et de puissance (22 plaquages manqués) et dans la couverture (91% de passes autorisées, 1 TD). Enfin Jasper Brinkley a fait un Middle Linebacker potable mais sans plus avec quelques manquements au sol, et les Vikes se retrouvent toujours plus ou moins avec ce même problème au poste depuis quelques années.

Enfin parlons des arrières, une unité longtemps décriée à Minnesota mais qui a montré les dents cette année. Elle est menée par un duo de talents draftés il n’y a pas si longtemps, le Cornerback Xavier Rhodes (photo) et le Safety Harrison Smith. Smith est vraiment devenu l’âme de l’unité : il a été royal en couverture avec 65% de passes autorisées, 2 TDs, 5 INTs et 3 passes défendues, ce qui est assez incroyable pour un Safety. Il a également su se montrer au sol, et Zimmer l’a envoyé blitzer quelques fois; il a été efficace avec 3 sacks. Rhodes continue de s’épanouir, même s’il a toujours tendance à faire pas mal de fautes (12); son début de saison a été compliqué mais il a su se mettre au diapason des excellents receveurs dans sa division : 55% de passes autorisées, 2 TDs, 1 INT et surtout 15 passes déviées (2e NFL). A côté, Josh Robinson et Captain Munnerlyn se sont sentis bien mieux quand ils ont échangé leurs postes (Munnerlyn au slot et Robinson à l’aide), mais ça reste un peu fragile quand même (11 TDs à eux deux). L’autre Safety Robert Blanton a certes été partout contre la course, qu’il soit éloigné ou non de la ligne de scrimmage, mais ses erreurs en couverture lui ont valu un tour sur le banc. Dans l’ensemble c’est donc très prometteur, mais il y a encore du travail.

Et c’est exactement le résumé de la saison des Vikings : très prometteur mais demande encore du travail, et une infusion de talent à certains postes. Mike Zimmer dirige l’équipe dans la bonne direction avec une attaque naissante et une défense un peu plus stable. Il le faut dans une division comme la NFC North.

 

Les besoins

 

Tout dépend si les Vikes veulent donner une dernière chance à Matt Kalil, auquel cas un OT sera sur leur liste (avec potentiellement un OG tard dans la draft ou en FA). Ensuite, il faudrait un talent de plus par ligne de défense : un DE pour aider Robison, un MLB, et un Safety pour remplacer Blanton.

 

Le futur

 

Domicile : Chicago, Detroit, Green Bay, Saint-Louis, Seattle, NY Giants, Kansas City, San Diego.
Extérieur : Chicago, Detroit, Green Bay, Arizona, San Francisco, Atlanta, Denver, Oakland.
Record cumulé en 2014 : 138-118 (0.539, 11e).

Comme je l’ai dit pour Chicago, le calendrier de la NFC North sera costaud avec les deux West au programme. Les Vikings auront une tâche compliquée pour faire aussi bien l’année prochaine, ne serait-ce que venir disputer la division avec Detroit et Green Bay.