Football Kombat : Indianapolis

On rentre dans le dernier carré de la saison, et alors là je vais vous dire : trouvez toutes les excuses possibles pour minimiser l’importance de la victoire des Colts et leur accession en finale AFC (blessure de X, absence de Y), le Andrew Luck avec sa tête de mormon s’en tamponne le coquillard et met Winds Of Change de Scorpions à fond les ballons (musique de circonstance). Oui je sais, Indy n’a franchi qu’une demi-étape en quelque sorte parce qu’ils continuent à buter contre leur Goliath, les Patriots, mais au final la franchise fait exactement ce qu’on attendait d’elle : elle gravit les échelons, petit à petit. Et ce malgré des décisions un peu aberrantes (j’y reviens).

A lire en se laissant pousser un superbe collier de barbe.

 

INDIANAPOLIS COLTS
1er AFC South ~ 11-5 / 2-1

 

 

Les prévisions de Madame Soleil 2014

 

Nooooooooon vous n’allez pas m’entendre dire (enfin, écrire) que les Colts ont eu du bol et qu’ils vont redescendre sur terre ! NOOOOOOOOOOOON… pas deux fois. Prévisions pour Indy en 2014 : encore tout un tas de matchs improbables avec des victoires prestigieuses, des défaites à lever un sourcil et une place en playoffs dans une division punching-ball (ou presque).

Malheureusement, les Colts n’avaient pas été épargnés par les blessures pendant l’offseason avec le coureur Vick Ballard et le Guard Donald Thomas sur IR dès les camps. Cela risquait de demander plus du coureur Trent Richardson (qui de toute façon devait faire plus vu qu’il avait coûté le premier tour de cette draft) et du rookie de deuxième tour Guard Jack Mewhort. L’Offensive Line avait également vu partir (à juste titre) le Centre Samson Satele et Mike McGlynn, mais pour quels remplaçants ? Bref, on pouvait encore une fois classer la ligne et le jeu de course dans la colonne des points d’interrogation. A part ça, l’attaque allait récupérer les deux « Wayne » : le receveur Reggie WAYNE et le Tight End D-WAYNE Allen; de plus, l’acquisition du receveur Hakeem Nicks ne pouvait qu’être bénéfique pour le Quarterback Andrew Luck. Le souci était clairement ailleurs : la ligne pour le protéger, et le jeu de course pour alterner.

La défense aussi avait vu un coup dur avec la suspension du Sackmaster Robert Mathis pour 4 matchs et le départ du Safety Antoine Bethea. L’équipe avait fait deux choix à confirmer dans le front-7 en ajoutant le Defensive Lineman Arthur Jones, ainsi que le Linebacker D’Qwell Jackson à la place d’un Pat Angerer plutôt bon mais trop souvent blessé. La resignature de Vontae Davis était une bonne chose en Cornerback, mais on attendait de voir la cohésion défensive à tous les niveaux. Assez pour gagner la division ? Probablement. Assez pour aller loin en playoffs sans recourir à un nouveau miracle ? Moins sûr.

 

La saison

 

@Denver 24-31, Philadelphie 27-30, @Jacksonville 44-17, Tennessee 41-17, Baltimore 20-13, @Houston 33-28, Cincinnati 27-0, @Pittsburgh 34-51, @NY Giants 40-24, New England 20-42, Jacksonville 23-3, Washington 49-27, @Cleveland 25-24, Houston 17-10, @Dallas 7-42, @Tennessee 27-10.

Record cumulé projeté (avec les records de 2013) : 110-146 (0.430, 32e).
Record cumulé réel (avec les records de 2014) : 122-133-1 (0.479, 25e).
Écart entre les deux records : 0.049 (3e).

Je vois déjà les esprits chafouins pointer vers la « difficulté » du calendrier, même si celui-ci a pris 12.5 victoires en plus entre la projection et le réel (effet AFC North). Et surtout sur un fait que j’ai déjà évoqué dans deux Season Review précédents…

 

Les playoffs

 

Cincinnati 26-10, @Denver 24-13, @New England 7-45.

 

La réalité

 

AH AH ! Alors vous voyez que j’ai bien fait de ne pas dire qu’ils allaient redescendre sur terre ! Les Colts ne veulent plus redescendre sur terre, they believe they can fly. Bon, tout n’est pas non plus complètement rose dans le royaume d’Indy : l’organisation (Ryan Grigson en tête) devrait vraiment admettre ses erreurs concernant un certain coureur et les choix dans la ligne offensive. De plus, comme je l’ai évoqué un peu plus haut, si vous vous rappelez le Season Review de Buffalo sur les différences de points lors des défaites, Indy a perdu en moyenne par 16.8 points d’écart (2e pire total); donc quand ils perdent, c’est une grosse tôle ou rien. Et c’est un peu symptomatique du fait que les Colts continuent certes leur lente ascension, mais la dernière marche risque d’être la plus compliquée à franchir s’ils ne règlent pas définitivement leurs soucis récurrents qu’ils ont sur la ligne offensive, le jeu de course et la défense au sol.

Sans surprise, on sait déjà qu’il y a un élément qui ne fait pas partie de cette liste de soucis : Andrew Luck. On peut même dire que le joueur a vu sa charge de travail revenir au niveau de celle de 2012, car contrairement à l’année dernière Pep Hamilton (le Coordinateur Offensif) n’a pas essayé de faire des Colts ce qu’ils ne sont pas, c’est-à-dire une équipe de jeu au sol; le Quarterback a tenté plus de passes qu’en 2013. La bonne nouvelle, c’est que cela a produit la meilleure saison du jeune #12 sous les couleurs d’Indianapolis avec des stats assez mirobolantes, et qu’Indy a été la première équipe NFL à la passe avec 305.9 yards par match; la mauvaise, c’est qu’il a recommencé à rendre la balle : il a doublé ses pertes de possession par rapport à l’année dernière (11 vs 22). Mais ce n’est pas surprenant, car il s’est mis en mode Luck-sauveur-de-la-patrie-Colt-à-lui-tout-seul, donc il est logique qu’en essayant de prolonger des actions ils commettent des fumbles et des interceptions; en plus il n’a pas été aidé avec 38 drops de ses receveurs, top NFL. Et malgré tout cela, il a réussi une année à 61.7%, 4761 yards (record de franchise sur une saison !), 7.7 yards par passe tentée, 40 TDs (top NFL), 16 INTs, 27 sacks et 96.5 de QB Rating; n’oublions pas de rajouter la menace au sol avec 64 courses pour 273 yards et 3 TDS. En d’autres termes, Luck est responsable de 43 des 53 TDs de l’équipe cette saison. Il a encore franchi un palier et on sait désormais qu’il peut porter la franchise sur ses épaules malgré sa volonté de sauver la Terre à chaque action. Mais grands dieux filez-lui un petit coup de main svp, et quand je parle de coup de main je veux dire davantage qu’avoir un des meilleurs backups QBs de la ligue avec Matt Hasselbeck (le vétéran a encore une très bonne patte avec 68.2% de complétion et 2 TDs pour aucune INT).

Non, ça commence par une OL déjà un peu branlante, embêtée par les blessures et que les choix curieux de l’organisation n’ont rien fait pour améliorer. Dans la série « les décisions incompréhensibles dont on n’aura probablement jamais la réponse », on en a eu une double assez savoureuse : la mise sur le banc du Centre A.Q. Shipley, qui faisait un boulot très acceptable, pour mettre… non pas le sophomore Khaled Holmes, mais le rookie non-drafté Jonotthan Harrison. Inutile de dire que, sans surprise, le pauvre Harrison a mangé son pain noir pendant une bonne partie de la saison avant que l’équipe ne remette Shipl… ah non avant que l’équipe ne mette Holmes à sa place. Grigson est le fils caché d’Al Davis ou bien ? Parce que vu la réaction de Chuck Pagano à la décision, elle n’était pas venue de lui.

Tout le côté droit de l’OL a également connu une saison compliquée : ça a été le jeu des chaises musicales en Right Guard entre Hugh Thornton, Lance Louis et Joe Reitz, alors qu’à cause des blessures on n’a pas reconnu Gosder Cherilus (42 pressions dont 6 sacks); Reitz a fini par prendre sa place après sa mise sur IR, et il a été très sympathique. Mais fort heureusement, dans ce magma de médiocrité, tout le côté gauche a été extrêmement solide avec Anthony Castonzo, et très prometteur avec le rookie Jack Mewhort. Castonzo (photo) continue de progresser à vive allure et Mewhort a fait une belle saison quand on prend en compte qu’il s’est retrouvé à jouer Right Tackle à un moment. Tout n’est pas à jeter dans cette OL, surtout si Cherilus se remet de ses blessures, mais à l’intérieur il y a du travail.

De ce fait, on peut bien évidemment dire que le jeu de course a été impacté par l’OL, mais je vais également étaler la Vérité Vraie(tm) : Trent Richardson, 3.3 yards par course, Ahmad Bradshaw, 4.7 yards par course, Dan Herron 4.5 yards par course. A partir de là, je ne sais plus ce qu’il faut pour que Grigson admette sa bourde avec l’ancien coureur d’Alabama et ne passe ENFIN à autre chose. Bradshaw a repris le flambeau et a fait une très bonne saison au sol avec 90 courses pour 425 yards et 2 TDs mais surtout à la passe avec 38 réceptions pour 300 yards et 6 TDs. Malheureusement il nous a encore fait sa mise sur IR annuelle, et « Boom » Herron a mis un peu de temps avant de se mettre au niveau. Les coureurs ont également eu un problèmes de fumbles avec DIX (10) sur la saison, ce qui explique qu’Indy ait fini dernier de la ligue avec 15. La situation actuelle de Luck me fait vraiment penser à celle d’Aaron Rodgers vers 2011/2012, quand on se demandait ce qu’il pourrait donner avec une vraie OL et un vrai coureur – et maintenant qu’il les a on voit le résultat. C’est exactement la même question qu’on pose à propos de Luck en ce moment, et je subodore qu’on aurait la même réponse : OUCH.

Parce que comme Rodgers à l’époque, question cible de passe il a ce qu’il faut. T.Y. Hilton (photo) continue de cimenter son poste de receveur #1 avec une nouvelle saison fantastique à 82 réceptions, 1345 yards et 7 TDs; il rejoint Marvin Harrison et Reggie Wayne comme les seuls receveurs des Colts avec plusieurs saisons à 1000+ yards. Puisque je parle de Ol’ Reggie, il a 36 ans, revient d’une rupture d’ACL et a joué blessé une bonne partie de la saison, ce qui se voit dans les stats finales : 64 réceptions, 779 yards et 2 TDs; il a notamment fait 9 drops, bien plus que d’habitude vu son nombre de réceptions. La signature de Hakeem Nicks a été un bust phénoménal jusqu’aux dernières semaines de la saison régulière et les playoffs où il s’est réveillé pour finir à 38 réceptions, 405 yards et 4 TDs, mais pendant la majorité de l’année il a été surclassé par le rookie Donte Moncrief; le jeunot a montré de bonnes choses malgré une inconstance attendue : 32 réceptions, 444 yards et 3 TDs. Enfin, les deux Tight Ends Coby Fleener et Dwayne Allen se sont bien répartis les tâches : Fleener a été le meilleur receveur avec 51 réceptions, 774 yards et 8 TDs, alors qu’Allen a été le meilleur bloqueur… ce qui ne l’a pas empêché de marquer 8 TDs en 29 réceptions; Allen et Fleener forment d’ailleurs le premier duo de TE de l’histoire de la NFL avec au moins 8 TDs chacun.

Donc l’attaque des Colts a été très bonne dans les airs et vaporeuse au sol, sans surprise… même si Indy manque peut-être d’une troisième cible à la passe chez les receveurs, le genre qui pourrait faire pencher la balance contre une équipe comme les Patriots pour attaquer le slot Cornerback. Il va aussi falloir qu’ils essaient de travailler sur les ballons perdus : ils ont fini à 31, 30e total de la NFL. En effet, la défense n’est actuellement pas assez forte pour contrebalancer les bourdes offensives, notamment quand il s’agit de stopper le jeu au sol.

Et comme toujours, cela commence par la ligne défensive qui a été comme la ligne offensive (les choix vaseux en moins) : il y a du bon et du moins bon. Le bon, c’est Cory Redding (photo) qui continue d’être le meilleur et le plus régulier des DL des Colts : il a été à son avantage dans le pass-rush avec 37 pressions dont 3.5 sacks et il a même dévié une passe; par contre comme ses camarades il n’a pas réussi à s’imposer assez souvent au sol, il a commis quelques pénalités, et surtout il a déjà 34 ans, ce qui commence à faire âgé à cette position qui demande beaucoup physiquement. Et on ne peut pas dire que la relève soit vraiment là, même si Ricky Jean-François a fait une saison sympathique mais pas extraordinaire : il a aussi été peu actif contre le jeu de course, et n’a réussi que 22 pressions dont 3 sacks. Arthur Jones a été souvent blessé et n’a pu donner son maximum, ce qui est dommage vu son contrat. Enfin, le Nose Tackle Josh Chapman est au même niveau que le reste de ses camarades : trop souvent dominé au sol. Bref je pense que vous avez compris : la DL n’a pas été assez solide pour servir de bonne base au reste de la défense.

J’ai dû rester bloqué sur la première partie de saison, car j’étais persuadé que la signature de D’Qwell Jackson au milieu à la place de Pat Angerer avait été une grosse déception, mais il se trouve que le vétéran a fait une bien meilleure deuxième partie de saison (tant qu’on ne regarde pas la finale AFC, son INT mise à part). Il n’est certes plus l’Inside/Middle Linebacker qu’il était à Cleveland il y a quelques années, mais il a quand même eu une présence au sol (11.8% de run stops + 1 fumble forcé) et dans le pass-rush (4 sacks). Cependant, là il a vraiment été un maillon faible en couverture : il a autorisé 83.6% de passes + 5 TDs et a régulièrement été abusé par les Tight Ends adverses. Alors coupons la poire en deux : il a été sympathique, mais surpayé pour sa production. Son coéquipier Jerrell Freeman a le même constat mais dans l’autre sens : s’il n’a pas eu l’impact attendu au sol, il a été bon en couverture avec moins de 70% autorisé, 2 TDs et 5 passes déviées. Du côté des Outside Linebackers, il a fallu faire sans Robert Mathis qui a non seulement été suspendu pour 4 matchs, mais qui en plus s’est déchiré le tendon d’Achille lors d’un entraînement personnel. Sa production a énormément manqué à Indy, néanmoins son absence a forcé Erik Walden à faire sa meilleure saison et a permis la révélation du rookie Jonathan Newsome : les deux joueurs ont 60 pressions dont 12.5 sacks à eux deux, et Newsome a forcé 3 fumbles; il n’y a pas de quoi tomber de sa chaise pour sûr, mais on ne s’attendait pas à forcément cela (le vrai problème pour Walden est comme pour Jackson : surpayé pour sa production). Quoi qu’il en soit, c’est une bonne chose que les deux aient été là, car Bjoern Werner n’arrive décidément pas à passer la vitesse supérieure au niveau du pass-rush avec seulement 27 pressions dont 4 sacks; la saison prochaine sera sa troisième et va être cruciale pour son futur, surtout si Newsome gagne du temps de jeu et continue à ce niveau.

Allez, pour finir avec la défense, allons voir un secteur qui a un peu mieux fonctionné, les arrières. On ne va pas tourner autour du pot : aucun Cornerback titulaire n’a autant martyrisé les QBs adverses que Vontae Davis (photo) cette année, puisqu’ils ont cumulé un QB Rating ridicule de 38.8 dans sa direction; 43.7%, 407 yards, 0 TD, 4 INTs et 7 passes défendues pour le petit frère de Vernon, à quoi il faut rajouter 2 fumbles forcés, seulement 2 plaquages ratés (!) et une participation contre la course. Vous pouvez débattre entre vous qui de Davis ou Chris Harris a été le meilleur CB de l’année, mais c’est kif-kif. Pour la première fois de sa carrière, Greg Toler a occupé le flanc opposé pendant une saison complète, et il a été bien plus visé par les QBs adverses que Davis, ce qui a donné une année assez compliquée pour lui : le chiffre qui saute aux yeux est celui des 8 TDs lâchés contre seulement 2 INTs et 7 passes défendues avec notamment ce terrible match contre Dallas (où apparemment toute l’équipe avait décidé de prendre des vacances). Toler peut faire mieux, doit faire mieux, et surtout il n’a pas le choix car si l’alternative c’est Josh Gordy, ses 17.1 yards de moyenne et ses 4 TDs encaissés, ce n’est pas l’idéal. Dans le slot, Darius Butler n’a pas été une foudre mais il a fait sa saison. Chez les Safeties, l’équipe partait dans l’inconnu la plus complète avec seulement LaRon Landry de sûr, et finalement il s’est avéré que les additions Mike Adams et Sergio Brown étaient les deux meilleurs candidats : Adams a régné en couverture avec 5 INTs, alors que Brown n’a pas encaissé de TDs et a été consistant contre la course. Le retour de Landry sur le terrain après sa suspension et à la place d’un Brown qui jouait bien aura été un autre grand mystère décisionnel de la saison. Je ne saurais que recommander à Indy de resigner Adams et Brown qui sont FA, surtout avec Landry libéré… comment ça Brown est parti dans la division à Jacksonville ? Oups.

Dans les autres nouvelles du jour, Adam Vinatieri est un kicker auquel on peut faire confiance, quelle surprise (30/31). Pat McAfee est le genre de joueurs qu’il faut au poste de Punter pour rendre la position « attractive » : excellent, récupérant ses propres onside kicks, tentant des passes sur des feintes de punt, bourré d’humour et pas d’agenda politique à défendre (si vous voyez de qui je parle). Néanmoins, la signature de Josh Cribbs dans les retours n’aura pas eu le résultat escompté avec 0 TDs. Au moins la couverture a été propre (aucun TD encaissé).

Donc les Colts sont arrivés en finale AFC. C’est bien, mais s’ils veulent continuer sur leur lancée, ils vont devoir régler une bonne fois pour toutes ces problèmes qui pourrissent l’équipe dès qu’elle tombe sur un vrai gros morceau, que ce soit en saison régulière ou en playoffs. Et cela passe par un vrai coureur, une vraie moitié d’OL, et un vrai front-7 (pour schématiser). Andrew Luck est un super joueur, mais il ne tirera pas l’équipe à lui tout seul au Super Bowl. J’espère que Ryan Grigson ne va pas trop se braquer dans ses certitudes parce qu’elles n’ont pas vraiment été royales cette saison malgré la réussite sportive.

 

Les besoins

 

Des équipes du dernier carré, Indy est probablement celle qui a le plus besoin de renforts : coureur, des gros des deux côtés, un ILB, un Safety s’ils ne resignent pas ceux qu’ils ont déjà. Ca fait une bonne liste de courses.

 

Le futur

 

Domicile : Houston, Jacksonville, Tennessee, New England, NY Jets, Denver, New Orleans, Tampa Bay.
Extérieur : Houston, Jacksonville, Tennessee, Buffalo, Miami, Pittsburgh, Atlanta, Carolina.
Record cumulé en 2014 : 106-149-1 (0.416, 31e).

South Power ! Comme Indy a terminé en tête de l’AFC South, ils ont évidemment le calendrier le plus facile de la division. Ils vont recevoir NE ET Denver (merci les gars !) mais ils devront retourner à Pittsburgh. Et les Colts ont vraiment intérêt à améliorer leur OL, parce que les DLs de l’AFC East se profilent.