Football Kombat : Cleveland

500-Browns

Vous vous rappelez le Nous Trente-Deux sur Cleveland (Season Review 2012) où je rendais hommage aux vrais fans des Browns qui supportaient l’équipe quoi qu’il arrive ? Eh bien, en pensant à eux, c’était énorme de voir Cleveland en plein dans la lutte aux playoffs à 7-4 dans une AFC North d’une qualité improbable. Mais c’est là où le train a quitté les bons rails pour finir les 5 derniers matchs sur d’autres rails trop familiers, ceux de l’incertitude et des incidents rocambolesques hors terrain *soupir*.

A lire en se demandant ce qu’il faudra pour que ça change dans le nord de l’Ohio.

 

CLEVELAND BROWNS
4e AFC North ~ 7-9

 

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Les prévisions de Madame Soleil 2014

 

Les Browns de 2014 ressemblaient beaucoup à ceux des années précédentes : un nouveau Head Coach (Mike Pettine) et une défense très prometteuse qui manquait juste de support de la part de l’attaque pour élever sa performance. Pour bien prouver la guigne notoire de la franchise, alors que Cleveland espérait drafter son sauveur avec le Quarterback Johnny Manziel, moins de 24 heures plus tard on apprenait la suspension pour toute la saison du receveur #1 Josh Gordon.

Cela freinait quelques ardeurs dans le renouveau offensif des Browns qui avaient essayé de pallier à l’absence de Gordon avec les recrutements de Miles Austin, Andrew Hawkins et Nate Burleson (finalement libéré avant la saison). Si la ligne offensive avec Alex Mack et Joe Thomas n’était pas vraiment un problème, ni le poste de Tight End avec Jordan Cameron, la franchise avait également essayé de régler le problème du jeu de course en récupérant Ben Tate pour remplacer un Willis McGahee moins en verve. Brian Hoyer avait prouvé être efficace l’année dernière, et il méritait de démarrer, même si tout le monde n’attendait qu’une chose (devinez quoi).

Du côté de la défense, le Coordinateur Ray Horton était parti à Tennessee, et ce n’était pas le seul changement de marque : le Linebacker D’Qwell Jackson et le Safety T.J. Ward avaient été remplacés par Karlos Dansby et Donte Whitner (des remplacements qui semblaient plutôt sensés). Enfin, on attendait de Barkevious Mingo qu’il devienne le Sackmaster qui manquait aux Browns, alors que le rookie de premier tour Cornerback Justin Gilbert devait venir aider Joe Haden à défendre sur les ailes. Encore beaucoup de questions cette année pour la franchise de l’Ohio dans une AFC North qui, un peu comme la NFC North, n’était pas à son niveau habituel en 2013.

 

La saison

 

@Pittsburgh 27-30, New Orleans 26-24, Baltimore 21-23, @Tennessee 29-28, Pittsburgh 31-10, @Jacksonville 6-24, Oakland 23-13, Tampa Bay 22-17, @Cincinnati 24-3, Houston 7-23, @Atlanta 26-24, @Buffalo 10-26, Indianapolis 24-25, Cincinnati 0-30, @Carolina 13-17, @Baltimore 10-20.

Record cumulé projeté (avec les records de 2013) : 119-137 (0.465, 26e).
Record cumulé réel (avec les records de 2014) : 121-132-3 (0.479, 25e).
Écart entre les deux records : 0.014 (11e).

La force de l’AFC North aurait dû augmenter la difficulté du calendrier des Browns, mais la NFC South est venue annuler cet effet. Résultat la projection et le réel sont assez proches, et ce qui fait vraiment la différence ce sont tous ces matchs nuls rajoutés par les rencontres face à Cincinnati (deux fois) et Carolina (une fois).

 

La réalité

 

Ironie du sort, les Browns ont commencé la saison avec une terrible nouvelle pour les espoirs de succès : la suspension pour l’année de Josh Gordon (après appel, le receveur a finalement reçu 10 matchs). Et les Browns ont fini la saison avec une nouvelle symbole d’une édition 2015 perdue et de problèmes extra-sportifs : la suspension pour le dernier match de… Josh Gordon, ainsi que du « futur Quarterback de la franchise », Johnny Manziel, à cause d’une fête de ce dernier qui les a mis en retard à un meeting le lendemain. Sans compter l’autre premier tour, Justin Gilbert, qui est mis sur le banc aussi pour un retard. 7-4 un jour, 7-9 à la fin de la saison, des coachs qui tergiversent avec le poste de QB, des blessures importantes, une défense pas toujours au top, et des joueurs choisis au premier tour de la draft qui font les news pour les mauvaises raisons. Le vrai problème pour Cleveland finalement c’est que 2014 est une des « meilleures » années depuis 1990 : 25 saisons, 3 positives, 2 en playoffs avec 1 victoire.

Parce qu’au final, même s’il est bien sûr trop tôt pour déclarer que Manziel sera un bust, il reste une Vérité Vraie ™ cette année : Teddy Bridgewater et Derek Carr étaient encore disponibles quand les Browns ont choisi le Quarterback de Texas A&M. Des rookies qui ont démarré la plupart (voire la totalité pour Carr) de leurs matchs et qui ont montré de belles promesses au cours de la saison. Au lieu de ça, Cleveland se retrouve désormais avec un Brian Hoyer Free Agent (et qui pourrait bien aller voir ailleurs), un Manziel pas du tout prêt que ce soit techniquement ou psychologiquement à assumer le rôle, et Connor Shaw. Peut-être que « JFF » nous fera mentir, mais… je sens que je vais encore partir dans un listing des QBs des Browns depuis X années, et j’ai déjà fait ça lors du Nous Trente-Deux il y a deux ans. Sachez juste qu’encore une fois, un QB titulaire n’a pas fait une saison complète; il faut remonter à Tim Couch en 2001 puis Bernie Kosar en 1991 pour retrouver ça. Je veux bien que la franchise ait disparu entre 1996 et 1998, mais ça ne fait que trois saisons d’absence…

http://www1.pictures.zimbio.com/gi/Brian+Hoyer+Cleveland+Browns+v+Carolina+Panthers+lE9ErlLyfmzl.jpgVous allez dire que je charge un peu la mule, car Cleveland a gagné 7 matchs et c’est seulement la 4e fois depuis 2000. C’est vrai qu’à un moment on a cru à la « Hoyer-mania », surtout après ce match aller contre Cincinnati. Mais au final les chiffres sont là : 55.3% (pire taux des titulaires NFL), 3326 yards, 7.6 yards par passe tentée, 12 TDs, 13 INTs, 24 sacks, 76.5 de QB rating. Quand les défenses ont finalement compris comment gérer l’attaque des Browns (stopper la course avant tout et forcer le résultat sur le bras du QB du jour), la situation a commencé à se déliter gentiment. Et bien entendu, le buzz autour de qui vous savez ne l’a pas non plus forcément aidé à se sentir totalement soutenu par son organisation. Et le pire, c’est quand Manziel est finalement rentré contre Buffalo, puis a démarré contre Cincinnati et Carolina, et qu’il a fait des prestations désastreuses avant de finir sur IR. Donc les Browns se sont mis à dos leur seule solution à court terme, celle à long terme n’est pas reluisante… et Connor Shaw. Yikes.

Les Browns ont également souffert de la blessure d’Alex Mack, leur Centre All-Pro « racheté » à prix d’or suite à cette stupide décision de lui mettre le Transition Tag au lieu du Franchise Tag (encore une décision de Cleveland qu’on a eu du mal à comprendre). Nick McDonald n’est pas du tout la solution au poste, et je dirais même en backup; manquant de puissance, il a souvent été débordé dans le jeu au sol. Fort heureusement, cela devrait se régler de soi-même avec le retour de Mack l’année prochaine pour reformer une des meilleures OL du pays : on ne présente plus Joe Thomas, et elle possède une superbe paire de Guards avec John Greco et surtout le rookie Joel Bitonio (photo) qui aurait mérité l’Offensive Rookie Of The Year; 14 pressions dont 1 seul sack et seulement 5 pénalités, c’est excellent – il a également été efficace au sol. S’il y a une faiblesse à trouver chez les titulaires, c’est le Right Tackle Mitchell Schwartz : son manque de potentiel athlétique lui a fait du tort en protection de passe (35 pressions dont 5 sacks) mais surtout dans un schéma de zone-block au sol qui demande plus de déplacements de la part de l’OL. Mais à part cela, avec le retour de Mack, c’est l’unité la plus solide dans l’attaque.

http://www.clevelandbrowns.com/assets/images/imported/CLE/joelBit_576_082214.jpgCes manques en OL ont influé sur l’efficacité du jeu de course au fur et à mesure de la saison. Après l’échange de Trent Richardson et le départ de Willie McGahee, les Browns ont pris un risque en remettant les clefs du camion aux rookies Terrance West et Isaiah Crowell. Les deux compères ne s’en sont pas trop mal sortis même s’ils ont été inconstants, sachant que les défenses se sont focalisées d’abord sur eux : ils tournent autour de 4 yards par course (171c/673y pour West, 148c/607y pour Crowell), et ils ont scoré 12 TDs, mais le jeu au sol n’est que 17e avec 108 yards. La signature en offseason de Ben Tate a été un four absolu (libéré après la Week 11), et il y a clairement eu un manque d’envergure même si tout n’a pas été négatif.

C’est d’ailleurs le même constat qu’on peut faire sur les receveurs : 12 TDs marqués également dans le jeu aérien (tous lancés par Hoyer), c’est vraiment peu. L’absence de Gordon a fait énormément de mal, mais je dirais que c’est surtout son manque d’implication après son retour qui a été le plus dommageable, ce qui a conduit à cette histoire de fête et de retard; à se demander s’il veut vraiment rester à Cleveland. Pourtant il y a de quoi faire derrière lui : Andrew Hawkins (photo) a pris la place de #1 et même si on a senti que ce n’est pas forcément son vrai rôle, le #16 s’est démené avec 63 réceptions, 824 yards et 2 TD. Miles Austin a fait une saison solide avant de se blesser (47c/568y/2TD) et Taylor Gabriel a joué les avaleurs d’espace à 17.3 yards par réceptions (36c/621y/1TD). Travis Benjamin va devoir travailler ses mains s’il veut voir la balle plus souvent (5 drops sur 23 passes attrapables ??!), et le Tight End Jordan Cameron a un mal de chien à rester en bonne santé malgré tout son talent (24c/424y/2TD).

http://www1.pictures.zimbio.com/gi/Andrew+Hawkins+Baltimore+Ravens+v+Cleveland+BvWy2AJMBu2l.jpgDu bon, du moins bon, du blessé, du pas motivé, du buzz parasite, ça donne une attaque dans les étages inférieurs de la NFL avec 18.7 points par match (27e). Et le fait que ce ne soit pas juste une histoire d’absents rend le problème un peu plus inquiétant pour l’organisation. Peut-elle au moins compter sur une défense de fer, comme les Jets ou les Bills le peuvent (pour prendre deux exemples comme ça au hasard) ? La réponse est oui et non. 21.1 points par match (9e), 224.5 yards à la passe (11e), 29 ballons volés (4e) sont de bons chiffres, surtout celui des yards à la passe encaissés sachant que le pass-rush a été quasiment absent (31 sacks, 27e). Mais c’est surtout la défense au sol qui a été horrible : dernière de la ligue avec 141.6 yards encaissés par match.

A la décharge des Browns, ils ont connu énormément de problèmes de blessures sur leur ligne défensive, ce qui a rendu fatalement la défense au sol et le pass-rush plus difficile. Néanmoins la qualité aurait quand même pu être supérieure dans l’unité : Phil Taylor et Desmond Bryant ont été les symboles des deux situations – blessures et inconstance. Bryant a quand même réussi à apporter sa pierre dans le rush (30 pressions dont 5 sacks), mais Taylor a été transparent et les deux ont été trop peu efficaces contre la course. Cependant ils ont au moins l’excuse des blessures, ce que n’a pas un Ahtyba Rubin totalement passé au travers de son année, surtout au sol. Le seul petit rayon de soleil est venu de John Hughes, le Defensive End qui n’a pas vu beaucoup de temps de jeu mais qui en a profité un maximum, particulièrement contre la course où il a souvent été décisif. En fera-t-il autant s’il a une charge de travail plus lourde ? Il mérite au moins sa chance.

http://www3.pictures.zimbio.com/gi/Karlos+Dansby+Oakland+Raiders+v+Cleveland+Idr7JlQgjB1l.jpgPlus on recule dans la défense, plus on avance dans la qualité, ce qui explique qu’elle ait su accumuler les stats ci-dessus. Le remplacement de D’Qwell Jackson par Karlos Dansby (photo) a été une réussite, ce qui n’est pas une surprise quand on connaît la différence de qualité entre les deux joueurs : Dansby a été solide surtout en couverture où il n’a encaissé que 2 TDs pour 1 INT. A ses côtés, Craig Robertson a été un peu moins en vue, mais il a abattu un bon travail au sol (8.8% de run stops) et en couverture (2 INTs). Néanmoins, le rookie Chris Kirksey pourrait lui chiper la place : il est très bon en couverture, mais manque encore de punch au sol – un peu un thème dans l’unité, ce qui explique qu’elle finisse dernière dans l’exercice. Chez les Outside Linebackers, Paul Kruger a enfin justifié son contrat mirobolant (ou du moins il s’en rapproche) : non seulement il est devenu la menace #1 pour les QBs adverses avec 51 pressions dont 11 sacks, mais il s’est « légèrement » amélioré au sol; il lui arrive encore trop souvent de surjouer le rush et d’oublier le coureur, mais c’est mieux qu’avant. A l’opposé, Barkevious Mingo et Jabaal Sheard ont souffert du même constat : meilleurs au sol que dans le pass-rush… et le souci c’est que ça reste insuffisant contre la course et que ça leur fait oublier leur but premier en tant que 3-4 OLB. Mingo progresse dans le rush mais ça manque toujours de constance (25 pressions dont 2 sacks en 200 rushs, c’est trop léger). Tout cela explique le faible total de 31 sacks, et met en lumière d’autant plus ceux qui ont joué derrière eux.

http://www3.pictures.zimbio.com/gi/Joe+Haden+Tashaun+Gipson+Pittsburgh+Steelers+bKsJt_QAkXol.jpgCar avec aussi peu de pression devant, forcer les QBs adverses à 74.1 de rating et 57.1% de complétion, mieux que quiconque en NFL, c’est un sacré exploit. Tout ça quand, en plus, votre premier tour rame jusqu’à se faire suspendre à la fin de l’année. Cela commence avec un nom que vous connaissez parfaitement, Joe Haden (photo, centre) : le Cornerback a encore fait une saison excellente avec seulement 53.1% de passes complétées pour 4 TDs, 3 INTs et 10 passes défendues; étant donné qu’il se prend le receveur #1 en face à chaque fois, il reste un des meilleurs CBs de la ligue. A l’opposé, Buster Skrine laisse toujours un sentiment d’inachevé : il est capable de très bonnes performances (56.9%, 4 INTs et 8 passes défendues) malgré le fait qu’il a été ciblé 123 fois (2e chez les CBs), mais il commet un nombre hallucinant de pénalités (17 !) et manque parfois d’instinct quand la balle est en l’air (8 TDs). Le troisième larron est le rookie K’Waun Williams, qui est une découverte fabuleuse dans le slot : avec 53% et 9 passes défendues, il est la Wild Card de l’arrière-garde, athlétique en diable pour suivre les receveurs. Maintenant imaginez que derrière cela vous rajoutez le cogneur Strong Safety Donte Whitner excellent au sol et surtout le Free Safety Tashaun Gipson (photo, gauche) qui est un maître de la couverture (60%, ZERO TDs et 6 INTs), vous obtenez la meilleure unité de l’année à Cleveland. On peut même rajouter la signature du vétéran Jim Leonhard quand Gipson s’est blessé et qui a été très intelligente.

Et donc, tout cela sans le premier tour qui a réussi, par son attitude et son manque de préparation, à être éjecté par les rookies Williams et même Pierre Désir (best name ever) au cours de l’année. Gilbert a tous les outils pour être un excellent Cornerback, mais il va falloir qu’il change sérieusement de comportement.

Normalement, une telle saison après la déchéance subie depuis 4 saisons serait un bon signe, et Cleveland a beaucoup de pièces en place… mais malheureusement l’organisation se retrouve toujours dans les limbes sur le poste le plus important, celui qui va les empêcher d’espérer encore mieux l’année prochaine.

 

Les besoins

 

Grâce à l’échange pour Sammy Watkins, les Browns se retrouvent de nouveau avec deux choix au premier tour. Un receveur ne me surprendrait pas pour se dédouaner des états d’âme de Gordon et remettre Hawkins dans le slot. Un DL semble obligatoire. Après cela, un LB ne peut pas faire de mal. Maintenant, les Browns oseront-ils reprendre un QB ?

 

Le futur

 

Domicile : Baltimore, Cincinnati, Pittsburgh, Denver, Oakland, Tennessee, Arizona, San Francisco.
Extérieur : Baltimore, Cincinnati, Pittsburgh, Kansas City, San Diego, NY Jets, Saint-Louis, Seattle.
Record cumulé en 2014 : 138-116-2 (0.543, 9e).

Quand vous finissez derniers dans la division la plus compacte de la ligue et que vous vous prenez les deux West au programme, voilà ce que ça donne, la 9e pire projection. Un record équilibré va être compliqué à obtenir sans vrai renfort offensif et dans le front-7.