Football Kombat : Arizona

La moitié des Compagnons de l’Improbable ont rendu justice à leur surnom : les Cardinals ont été jusqu’au bout de leurs possibilités avec un effectif décimé… voire même « double-décimé » à certains moments. Ils sont parvenus à tenir tant que le poste le plus important n’était pas impacté, mais sans surprise une fois que les blessures se sont empilées chez les Quarterbacks, ça a été une lutte pour la survie à la fois assez magnifique mais à la fin connue. Néanmoins, cette saison doit servir de force à Arizona pour bâtir quelque chose d’encore mieux en 2015, et ils le peuvent.

A lire en portant un béret.

 

ARIZONA CARDINALS
2e NFC West ~ 11-5 / 0-1

 

 

Les prévisions de Madame Soleil 2014

 

On aurait pu facilement dire : « la même chose que l’année dernière, avec un passage en playoffs cette fois », mais la ligne des Linebackers avait subi quelques pertes avec le départ de Karlos Dansby et la suspension pour la saison de Daryl Washington. Si on rajoutait à cela Tyrann Mathieu essayant de revenir d’une sale blessure au genou, cela mettait un peu d’eau dans le vin de l’optimisme en Arizona. Néanmoins, cela n’empêchait pas l’équipe d’avoir du talent à tous les étages, pour peu qu’elle reste en bonne santé et qu’elle joue à son meilleur niveau.

Côté bonne santé, l’équipe avait déjà laissé partir le coureur Rashard Mendenhall en retraite et allait récupérer son rookie Guard Jonathan Cooper. Pour aider le Quarterback Carson Palmer à jouer au mieux (comme la deuxième moitié de 2013), l’organisation lui avait apporté un Tackle avec Jared Veldheer à la protection, un coureur avec Jonathan Dwyer pour aider Andre Ellington au sol, ainsi qu’un receveur avec Ted Ginn à la réception pour épauler l’increvable Larry Fitzgerald et le prometteur Michael Floyd. Il ne manquait qu’un vrai Tight End; malgré l’acquisition de John Carlson et la draft de Troy Niklas le poste restait un peu léger. De plus, les départs des vétérans Guard Daryn Colledge et Tackle Eric Winston forçaient une nouvelle alchimie dans l’Offensive Line.

En défense, mis à part les départs pré-cités, les Cardinals avaient signé l’ancien Steeler Larry Foote pour justement pallier aux manques d’Inside Linebacker. Ils avaient également laissé partir une paire de Cornerbacks avec Javier Arenas et Antoine Cason, mais il en avait récupéré un avec Antonio Cromartie, ainsi qu’un Safety à la draft avec le premier tour Deone Bucannon. On avait aucun souci au niveau de la Defensive Line avec la paire Darnell Dockett – Calais Campbell ou des Outside Linebackers avec l’immortel John Abraham, mais la présence au centre de la 3-4 et le retour de Mathieu étaient des points d’interrogation importants pour qu’Arizona se mêle à la lutte dans la NFC West.

 

La saison

 

San Diego 18-17, @NY Giants 25-14, San Francisco 23-14, @Denver 20-41, Washington 30-20, @Oakland 24-13, Philadelphie 24-20, @Dallas 28-17, Saint-Louis 31-14, Detroit 14-6, @Seattle 3-19, @Atlanta 18-29, Kansas City 17-14, @Saint-Louis 12-6, Seattle 6-35, @San Francisco 17-20.

Record cumulé projeté (avec les records de 2013) : 140-116 (0.547, 8e).
Record cumulé réel (avec les records de 2014) : 134-122 (0.523, 7e).
Écart entre les deux records : -0.024 (24e).

Je trouve le contraste assez amusant : les Cardinals ont un calendrier classé un cran plus haut alors que le record a chuté de 6 victoires. Mais en tout cas, au final ça ne change pas qu’ils ont eu un des plus difficiles de l’année, comme on s’y attendait.

 

Les playoffs

 

@Carolina 16-27.

 

La réalité

 

Vous vous souvenez, dans les Reviews de Buffalo et Cincinnati j’ai parlé de l’écart de points moyen lors des défaites sur la saison ? Si on fait un calcul similaire sur l’écart de points moyen lors des victoires de chaque franchise, on obtient un top 5 assez éclectique avec en tête New England et les Giants (17.3), puis Green Bay (16.6), Saint-Louis (16.3) et Indy (15.7), soit trois playoffables… et deux équipes à 6 victoires (!). Si on regarde du côté des 5 derniers, on retrouve Cleveland (8.9), Arizona (8.3), les Jets (7.5), San Francisco (6.4) et enfin Oakland (5.7 – non seulement les Raiders n’ont pas gagné souvent mais en plus c’était par de petites marges). Ce qui est donc intéressant, c’est qu’Arizona est allé en playoffs comme l’équipe avec le plus petit écart moyen dans ses succès; cela prouve bien que les Cardinals ont dû arracher pas mal de victoires sur le fil cette saison.

Évidemment, ça n’aide pas quand on ne score que deux TDs offensifs en 5 matchs comme ça a été le cas entre la Week 12 et la Week 16, et qu’on totalise au final 19.4 points de moyenne (24e), 319.8 yards (24e) dont 238 à la passe (14e) et surtout un ignoble 81.8 au sol (31e), 32 TDs (26e), 37 drives en redzone (30e) avec seulement 43.6% de TDs (28e)… bref l’attaque a été le gros problème cette année. Ou du moins elle est devenue le gros problème lorsque Carson Palmer (photo, à gauche) a raté plusieurs matchs en début de saison avec un problème nerveux à l’épaule, avant de revenir puis de renouer avec sa « tradition » démarrée à Cincinnati en 2005 de finir sur IR l’année suivant sa prolongation de contrat. Au moins à Cincy c’était au début du match de playoffs et avec une sale blessure au genou bien visible; cette année, c’était en plein milieu de la saison sur une « pichenette » à l’épaule qui l’a déséquilibré et qui a imperceptiblement modifié sa reprise d’appui. C’était tellement imprévisible qu’on s’est demandé ce qui lui était arrivé pour s’écrouler de la sorte; c’était vraiment une blessure à la con si vous me pardonnez cette expression parce que rien dans l’action du défenseur ne présageait qu’elle aurait des conséquences pareilles. Mais voilà, les Cardinals ont perdu leur meilleur Quarterback qui faisait un très bon début de saison à 62.9%, 1626 yards, 7.3 yards par passe tentée, 11 TDs, 3 INTs, 9 sacks et 95.6 de QB rating. Il a bel et bien continué sur la lancée de la seconde moitié de 2013, celle qui avait vu les Cards faire un retour du diable Vauvert, en s’améliorant nettement sur les pertes de balle. A la place d’un Carson retrouvé, on a donc eu droit au ballet entre Drew Stanton (photo, à droite), Ryan Lindley et le rookie Logan Thomas quand les blessures ont continué de s’empiler au poste. Stanton a été le moins pire des trois (ce qui est assez admirable vu qu’il n’a pas joué depuis 4 ans) avec 55%, 1711 yards, 7.1 yards par passe tentée, 7 TDs et 5 INTs, alors que Lindley a terminé à 48.4%, 562 yards, 6 yards par passe tentée, 2 TDs et 4 INTs. Pas besoin de vous faire un dessin : les Cards ont besoin de Palmer en bonne santé.

Dans la série « c’est toujours sympathique de récupérer un Left Tackle potable », voici Arizona et la signature de Jared Veldheer (photo). L’ancien Raider a été le roc attendu à son poste de protecteur principal du QB derrière lui, ne lâchant que 25 pressions et 1 seul sack aux défenseurs adverses; il a également été présent dans le run block. Dans le reste de l’OL, on peut certes dire qu’il a eu de l’amélioration par rapport à l’année dernière, mais ça partait de tellement loin qu’on ne peut pas dire que l’unité soit encore sortie de l’auberge. L’autre Tackle Bobbie Massie a montré des signes d’amélioration mais lâche encore un peu trop de pressions (42 dont 7 sacks). L’intérieur de la ligne est inconstant entre Paul Fanaika, Lyle Seindlein et Ted Larsen. Enfin, le sophomore Jonathan Cooper a clairement montré des signes de crainte par rapport à sa fracture de la jambe de l’année passée, et il a également connu des blessures qui lui ont quasiment bousillé sa deuxième année dans la ligue; espérons qu’il pourra se remettre, autant physiquement que psychologiquement. Dans l’ensemble, on peut estimer que la protection de passe a été assez potable (28 sacks), mais le jeu au sol a été plus difficile.

Ce qui explique également le problème au niveau de la course, mais pas seulement : les Cards ont vu un Rashard Mendenhall usé et incapable de rester en bonne santé prendre sa retraite, et ont donné les clés du camion au sophomore Andre Ellington… qui a lui aussi été incapable de rester en bonne santé. Comme le dit Bruce Arians, il avait trop compté sur la production de son coureur : la première blessure, arrivée rapidement, a ralenti le joueur, et quand il a été mis sur IR, avec la perte de Palmer cela a été la fin des haricots pour l’attaque. Ellington ne termine qu’à 201 courses pour 660 yards (un maigre 3.3 de moyenne) et 3 TDs. Derrière lui les Cards n’ont pas pu se rabattre sur Jonathan Dwyer qui s’est empêtré avec des histoires extra-sportives, donc ils ont choisi Stepfan Taylor qui n’a pas été plus convaincant avec 63 courses pour 208 yards (3.3 aussi) et 1 TD. Seul Kerwynn Williams, qui a été utilisé à la fin de la saison, a su apporter une petite étincelle avec 53 courses pour 246 yards (4.6 de moyenne).

Avec un tel carrousel au poste de Quarterback, il peut sembler logique de retrouver des receveurs avec des chiffres en-deçà des attentes… mais je ne suis pas certain que ce soit la seule explication. Si Larry Fitzgerald continue d’être un modèle de sûreté dans ses réceptions (1 seul drop sur 64 passes attrapables), il n’a pas été LE Fitz qu’on connaît avec 63 réceptions pour 784 yards et 2 TDs; il n’est pas impossible que sa blessure tenace au genou l’ait embêté une bonne partie de la saison. On s’attendait à ce que Michael Floyd sorte de sa boîte pour prendre le relais, mais de la même façon, il a eu une saison étrange où il a parfois disparu de la circulation; il finit certes meilleur receveur de l’équipe avec 841 yards et 6 TDs (en 47 réceptions, soit 17.9 yards par réception), mais il a eu quelques soucis de drops (5 sur 52 attrapables) et de fumbles (3). Fort heureusement, il y a eu deux sympathiques surprises venues des Browns, le non-drafté de 2013 Jaron et surtout le rookie John (photo) : quand Floyd et Fitz ont été moins présents, ils se sont montrés pour aider la patrie Cards. John a été le plus remuant des deux avec 48 réceptions, 696 yards et 5 TDs, jouant parfaitement le rôle de #3, mais il doit travailler son taux de réception (51.1%). Jaron a été un bon complément avec 22 réceptions pour 229 yards et 2 TDs. Mis à part cela, et ça n’étonnera personne, Arizona continue d’avoir des gros problèmes de production de la part des Tight Ends : John Carlson n’a que 33 réceptions pour 350 yards et 1 TD avec pas moins de SIX (6) drops, et je ne parle même pas du block; que ce soit lui ou Rob Housler, ça manque d’impact. Darren Fells (le frère de Daniel !) a fait quelques apparitions prometteuses à la fin de la saison, mais il faudrait que lui et le rookie Troy Niklas progressent drastiquement pour remonter le niveau au poste.

Bref, si vous voulez un résumé de ce qu’était devenue l’attaque des Cards à la fin de la saison, ce match de playoff contre Carolina en est un parfait exemple : 78 yards en 47 tentatives offensives, soit la pire moyenne de l’histoire des playoffs (1.66 yard par action). Je me sens obligé de rajouter que dans ce top 10 de sinistre mémoire des plus mauvais matchs offensifs en playoffs, à part la déroute complète des Dolphins contre les Jaguars en Wild Card 1999 (le dernier match de Dan Marino dans lequel Miami se fait exploser 62-7), et la défaite des Ravens contre Pittsburgh dans le Divisional Round 2010, toutes les autres performances datent d’avant 1990, avec même trois avant 1960. Je pense qu’on a fait le tour et qu’on va pouvoir aller voir l’escouade qui a dû porter l’équipe à elle tout seule pendant la deuxième partie de la saison : la défense.

Et pourtant, elle aussi a été sévèrement touchée par les absences, avec les blessures de Darnell Dockett et John Abraham, le départ de Karlos Dansby et la suspension de Daryl Washington. Si on conjugue cela à l’effondrement de l’attaque, il n’est pas étonnant que la défense ait fini par plier vers la fin de la saison, malgré toute la science de Todd Bowles; la stat la plus parlante est celle des yards encaissés, avec 369.2 (25e). L’escouade a quand même su tenir bon avec 19.2 points encaissés (5e), 37.2% de conversion de 3e tentative adverse (8e) et 18 INTs (7e). La Defensive Line a probablement été la meilleure unité en défense cette saison, et ce même malgré la perte de Dockett; Calais Campbell (photo) a repris les choses en main et s’est imposé comme leader avec une saison excellente : royal au sol avec 12% de run stops (top 3-4 DE), présent dans le pass-rush avec 44 pressions dont 7 sacks, et sachant également voler des ballons (1 fumble forcé et 1 INT !); l’homme au prénom de ville française a logiquement été élu au Pro-Bowl. Mais il n’a pas été le seul : l’arrivée de Tommy Kelly en provenance des Patriots a été une bénédiction avec l’absence de Dockett, alors que Frostee Rucker (ils ont le chic avec les prénoms sur la DL des Cards) et Dan Williams ont complété une excellente ligne. Kelly a été partout au sol ou dans le rush, Rucker a rajouté 5 sacks et 2 fumbles forcés, et Williams a été très solide au milieu contre la course. Comme je le disais, la meilleure unité de la défense, avec le meilleur défenseur de l’équipe, Campbell.

Derrière eux, les Linebackers ont connu une année un peu plus laborieuse. Tout d’abord, la perte d’Abraham leur a retiré leur meilleur pass-rusher, ce qui est très inquiétant quand on sait que Papy tire sur les 37 bougies. Ensuite, la perte de Washington a été contrebalancée autant que faire se peut par la signature de Larry Foote, mais lui aussi commence à vieillir; la charge de travail à un tel poste à 34 ans a provoqué un essoufflement à la fin de la saison, ce qui a été surtout visible en couverture : malgré 1 INT, il a autorisé 80+% de passes et 3 TDs. Néanmoins, cela n’enlève rien au fait qu’il a été essentiel à la bonne tenue de la défense par son leadership et sa présence sur le terrain, surtout au sol. A ses côtés, Kevin Minter a été embêté par les blessures et aurait sans doute jouer davantage sans cela, car il a été présent contre la course (10+% de run stops); ces pépins physiques l’ont empêché de profiter enfin de ne plus avoir Washington et Dansby devant lui. Alex Okafor a été la principale menace du pass-rush avec l’absence d’Abraham : le sophomore a totalisé 40 pressions dont 8 sacks, un bon total pour une seconde saison quand on a quasiment raté toute la première, même si c’est insuffisant pour récupérer la production du vétéran. Pour le reste, Sam Acho n’a pas eu d’impact, et Matt Shaughnessy continue d’être un élément important dans la défense contre la course. On peut donc résumer par du bon et du moins bon, une défense au sol qui a souffert en fin de saison et surtout un gros problème de pass-rush avec seulement 35 sacks.

Il y a des signes qui ne trompent pas : quand votre meilleur Cornerback fait plus de fautes (13) que les deux dernières saisons réunies (10) avec seulement la moitié des snaps, il y a un problème. Patrick Peterson a toujours pris pas mal de TDs, c’est dans son jeu, mais cette saison il y a eu une augmentation du taux de complétion (56.8), du nombre de TDs (8), et une baisse des passes défendues (3); il a également réussi 3 INTs dont un pick-6. Cela confirme ce qu’on a vu sur le terrain : ce n’était pas le « PP » des années précédentes, et ses mauvaises performances ont été plus mémorables que d’habitude, comme contre Atlanta. A côté de lui, la signature d’Antonio Cromartie (photo) a été solide pour une année : le CB a lui aussi réussi 3 INTs en ne concédant que 2 TDs avec 6 passes défendues; mais il a également ses casseroles, comme contre Denver ou Seattle. Jerraud Powers continue de progresser avec peu ou prou la même saison que « Cro », devenant un véritable troisième homme de l’unité. Chez les Safeties, on retrouve Reshad Johnson et ses 4 INTs dont 2 pick-6, un Tony Jefferson qui manque encore d’assurance en couverture et un Tyrann Mathieu qui a eu quelques doutes sur son genou, ce qui fait que tout le monde oscille entre 70% et 80% de complétion avec 4 TDs, 5 INTs, et 6 passes défendues en cumulé. Avec la présence de Jefferson, le rookie Deone Buccannon s’est retrouvé à jouer Safety et Linebacker dans la position « Dollar »; c’est déjà compliqué d’apprendre deux postes alors pour un rookie vous imaginez. Il a eu une année difficile, mais il a quand même été solide contre la course comme on s’y attendait.

Néanmoins, la défense devrait se solidifier naturellement avec le retour des absents, comme une bonne partie de l’attaque. N’oublions pas ce démarrage à 9-1, même s’il est vrai que la double confrontation avec Seattle n’avait pas encore lieu. Quoi qu’il en soit, les Cardinals ont les armes pour être de sérieux prétendants l’année prochaine, à condition qu’ils règlent quelques petits problèmes résiduels… à commencer par les équipes spéciales. Si Chandler Catanzaro a vraiment fait une bonne saison pour un rookie (29/33 aux Field Goals), Ted Ginn a été un four dans les retours de punt, et Dave Zastudil a vu deux punts contrés.

 

Les besoins

 

Deux besoins essentiels actuellement à Arizona : Guard/Centre et Pass-Rusher. On peut trouver le premier dans les tours de draft du 2e/3e jour, le second par contre ça va être plus dur. Ensuite on peut attendre de voir ce que donnera Niklas en TE, mais un ILB derrière Washington et Foote serait peut-être une bonne idée aussi.

 

Le futur

 

Domicile : Saint-Louis, San Francisco, Seattle, Green Bay, Minnesota, New Orleans, Baltimore, Cincinnati.
Extérieur : Saint-Louis, San Francisco, Seattle, Chicago, Detroit, Philadelphie, Cleveland, Pittsburgh.
Record cumulé en 2014 : 142-113-1 (0.557, 5e).

NFC West + les deux North = *wargblaf*. Les Cardinals auront en plus NO et Philly au programme, soit des attaques folles furieuses pour tester leur défense.