Match de Légende : The Bert Emanuel « Catch »
La présentation
| Match | Tampa Bay Buccaneers @ Saint-Louis Rams |
| Lieu | Trans World Dome |
| Date | 23 Janvier 2000 |
| Occasion | NFC Championship Game |
La situation
Cela faisait 10 ans que les Rams attendaient de retourner en playoffs. Leur déménagement à Saint-Louis en 1995 n’avait rien changé à leur série de saisons à 3-4-5-6-7 victoires. Leur campagne 1998-1999 s’était soldée sur un 3-13 déprimant, et si la signature du Quarterback Trent Green avant la saison 1999 semblait offrir un espoir, sa blessure grave pendant la pré-saison avait vite fait de doucher tout optimisme.
Et pourtant les Rams ont terminé à 13-3 derrière une attaque supersonique de jeu vidéo et un Quarterback pour le moins inconnu : Kurt Warner. Avec la signature du couteau suisse Marshall Faulk et la draft du receveur Torry Holt, Saint-Louis a explosé les défenses adverses en tournant à presque 33 points par match. La défense, plus discrète mais aussi efficace, a également su faire le travail.
Côté défense, autant dire que leur adversaire en finale NFC, les Buccaneers de Tampa Bay, s’y connaissent : ils ont une des meilleures de la ligue (photo). Malgré une attaque manquant d’envergure et menée par le rookie QB Shaun King qui remplace le titulaire Trent Dilfer, l’escouade défensive menée par Warren Sapp, Derrick Brooks et John Lynch a terrorisé les attaques adverses, permettant aux Buccs de terminer à 11-5 et d’arriver à une marche du Super Bowl.
Le moins que l’on puisse dire, c’est que la finale NFC est l’opposition de style classique entre le boulet inarrêtable (l’attaque de feu des Rams de Dick Vermeil) et le bouclier indestructible (la défense de fer des Buccs de Tony Dungy).
Et, comme toute bonne résolution de paradoxe, la solution va venir de l’extérieur… des arbitres.
Le match
QUART-TEMPS 1
La défense de Tampa Bay assomme le Trans World Dome sur la première action quand le Defensive End Steve White intercepte une screen pass de Warner pour Faulk. Malgré un beau travail à la course du coureur Warrick Dunn, King ne trouve pas ses receveurs et les Buccs doivent se contenter d’un Field Goal de 25 yards de Martin Gramatica.
| Tampa Bay 3 – Saint-Louis 0 |
Les Rams repartent en attaque en s’appuyant sur les passes rapides de Warner et le versatile Faulk qui a établi un record en saison régulière avec 2429 yards au total (courses + réceptions). Après une réception de 22 yards du Tight End Roland Williams, l’attaque balbutie avec deux passes relâchées de Holt et Williams puis un fumble de Faulk qu’il récupère lui-même; les Rams se contentent à leur tour d’un Field Goal de 24 yards de Jeff Wilkins pour égaliser.
| Tampa Bay 3 – Saint-Louis 3 |
Malgré un gain de 21 yards du receveur Bert Emanuel sur le drive suivant, King a de nouveau du mal à trouver ses receveurs et les Buccs puntent; Az-Zahir Hakim fait sa spéciale en relâchant le ballon mais ce dernier sort du terrain, ce qui est heureux pour le joueur.
Le drive ne donne rien, et alors que le 1e quart-temps se termine, les Buccs repartent en attaque.
QUART-TEMPS 2
Comme au début du match, la première action du 2e quart-temps est importante : le snap du centre Tony Mayberry passe au-dessus de la tête de King; comme ce dernier était en shotgun, la puissance du snap envoie la balle 24 yards derrière dans l’en-but.
King, poursuivi par un défenseur des Rams, fait une manchette pour envoyer la balle à travers l’en-but et prendre un safety plutôt que de risquer un touchdown pour la défense.
| Tampa Bay 3 – Saint-Louis 5 |
Sur le drive suivant le safety, les Rams avancent mais ils n’en retirent aucun point quand Wilkins manque un Field Goal de 44 yards. Après un échange de punts, Tampa Bay repart dans la moitié de terrain de Saint-Louis, mais un gros travail du coureur Mike Alstott est rendu inutile par un sack/fumble de Charlie Clemons sur King; même si les Buccs récupèrent la balle, ils ont perdu 12 yards et ne peuvent plus tenter le Field Goal.
Sur le dernier drive de la mi-temps, King est intercepté par Todd Lyght, et ce 2e quart-temps des occasions manquées se termine sans autre point marqué.
QUART-TEMPS 3
A l’instar de la première mi-temps, les Buccs marquent sur leur premier drive de la seconde mi-temps : grâce à une réception de 31 yards de Jacquez Green à laquelle s’ajoute une pénalité, Gramatica marque un Field Goal de 23 yards pour redonner l’avantage à Tampa Bay. Au moins, la défense de Saint-Louis a fait le boulot pour garder l’attaque des Buccs hors de son en-but.
| Tampa Bay 6 – Saint-Louis 5 |
L’offensive du Missouri repart au travail et Holt, absent depuis le 1er quart-temps à cause d’une blessure aux côtes, revient sur le terrain pour gagner deux First Downs. Cela permet à l’attaque d’avancer, mais un long scramble de Warner est annulé par une pénalité. Cela force un peu plus tard les Rams en 3e&20; Warner tente une passe au centre qui est interceptée devant l’en-but par le Linebacker Hardy Nickerson, réduisant un drive de 6:30 à néant.
La défense tient cependant bon et les Rams récupèrent la balle à l’orée de la dernière période.
QUART-TEMPS 4
Mais encore une fois la défense floridienne répond présent lorsque le Defensive Back Brian Kelly intercepte Warner pour la 3e fois du match. King revient sur le terrain mais commet un fumble tout seul qui met l’équipe en mauvaise position; Dungy décide de tenter une 4e&3 au lieu d’appeler Gramatica pour un Field Goal de 52 yards, mais une pénalité pour retard de jeu repousse l’attaque en 4e&8, et les Buccs sont obligés de punter.
La défense de Tampa Bay fait une fois de plus le travail, mais King n’y arrive plus : il prend un sack de Kevin Carter, puis sur 3e&11 il se fait intercepter par le Cornerback Dre’ Bly en visant Warrick Dunn. Warner repart dans la moitié de terrain des visiteurs, et cette fois la défense cède : Warner bat le blitz et trouve son receveur Ricky Proehl le long de la touche sur une passe lobée de 30 yards pour le premier touchdown du match.
Vermeil décide de tenter une conversion à deux points pour mettre 7 points d’écart, mais Warner, pressé, ne trouve pas de solution. Néanmoins, les Rams ont enfin réussi à percer le bouclier et prennent l’avantage.
| Tampa Bay 6 – Saint-Louis 11 |
Il reste 4:44 et un seul temps mort aux Buccs pour remonter le terrain; ils doivent impérativement marquer un touchdown avec un Shaun King pourtant ébranlé par ses récentes erreurs. Mais le rookie ne baisse pas la tête et repart au travail, bien aidé par Dunn et Alstott à la course. Il prend un nouveau sack de Jeff Zgonina, mais il récupère cette perte avec une passe pour Karl Williams. Il prend un nouveau sack de Grant Wistrom, ce qui met les Buccs en 2e&23 sur les 35 yards des Rams.
L’action
Il reste 52 secondes quand Shaun King prend le snap en shotgun. Il voit Bert Emanuel au centre et envoie une passe que le receveur récupère en plongeant. La réception est bonne pour 11 yards et Dungy demande immédiatement le temps mort qui lui reste. Son équipe est sur les 24 yards des Rams en 3e&12.
Alors que les deux escouades discutent de la tactique à appliquer, l’arbitre principal Bill Carollo indique qu’il désire revoir l’action précédente (ils en ont le droit, on est dans les 2 dernières minutes de la mi-temps). Le ralenti du catch de Bert Emanuel est alors montré : le receveur plonge, sécurise le ballon qui ne bouge pas dans ses mains… visiblement il n’y a aucun problème particulier. Pat Summerall, qui commente le match, pose le fait que la pointe de la balle a probablement touché le sol, mais John Madden et lui sont d’accord pour dire qu’Emanuel ayant le contrôle, il n’y a pas raison d’annuler la réception.
Bill Carollo prend son temps pour discuter avec l’arbitre vidéo Jerry Markbreit, puis revient sur le terrain et annonce à la stupeur générale (y compris des commentateurs) que la réception d’Emanuel est annulée, sans plus d’explications. Les Buccs se retrouvent donc en 3e&23.
Les conséquences
Dungy essaie de parlementer avec l’arbitre, mais rien n’y fait. Sur la 3e tentative, Wistrom réussit presque son 2e sack du match mais King se débarrasse de la balle. Sur la 4e&23, le rookie QB vise l’en-but mais sa passe, trop longue, termine derrière.
| Tampa Bay 6 – SAINT-LOUIS 11 |
Les Rams remportent la victoire dans un match à la fin controversée, et concernant la saison incroyable de Saint-Louis le plus beau reste à venir : le légendaire Super Bowl One Yard Short contre une autre terrible défense, celle de Tennessee.
Plus tard, Carollo avouera qu’il a refusé la réception parce que la balle a touché le sol, appliquant ainsi très strictement le règlement qui dit que le sol ne doit pas aider le joueur lors d’une réception (même si Emanuel a eu le contrôle du ballon avant qu’il heurte le sol).
La controverse va pousser la NFL à modifier l’énoncé de la règle sur ce qui constitue une réception valide, et elle sera surnommée la Bert Emanuel Rule : pour qu’une réception soit valide, il faut que le receveur ait le contrôle de la balle pendant tout le processus de la réception. Sous ces termes, il est indubitable que la réception d’Emanuel aurait été validée, contact avec le sol ou non.
La box score
| Equipes | QT1 | QT2 | QT3 | QT4 | Final |
| Tampa Bay Buccaneers | 3 | 0 | 3 | 0 | 6 |
| Saint-Louis Rams | 3 | 2 | 0 | 6 | 11 |