Match de Légende : Red Right 88
La présentation
| Match | Oakland Raiders @ Cleveland Browns |
| Lieu | Cleveland Municipal Stadium |
| Date | 4 Janvier 1981 |
| Occasion | AFC Divisional Playoff Game |
La situation
Après des années 1970 difficiles, les Browns reviennent sur le devant de la scène en 1980 et gagnent un surnom : The Kardiac Kids. En effet, Cleveland dispute beaucoup de matchs très serrés, et en gagne certains grâce des retours en 4e quart-temps. Jugez plutôt des écarts de points dans leurs matchs : -17, -9, +7, +7, -3, +24, +5, +1, +6, +1, -3, +24, +3, +3, -5 et +3. Les Browns terminent donc à 11-5 et gagnent le droit de rencontrer les Raiders en playoffs de la conférence AFC.
De son côté, Oakland vient de rater les playoffs deux années de suite, ce qui irrite les fans habitués au succès. La transition après le départ de John Madden et Ken Stabler a pris un peu de temps, mais la paire Tom Flores – Jim Plunkett (photo) semble enfin carburer pour ramener les Raiders au Super Bowl (leur dernier voyage date de 1976 avec une victoire contre les Vikings de Minnesota).
Mais comme souvent dans les états du Nord à cette période de l’année, le temps hivernal de l’Ohio s’invite à la fête : il fait 4°F (−16°C) avec des rafales de vent à -36°F (−38°C); autrement dit, c’est le match de playoff le plus bas en température depuis le fameux Ice Bowl en 1967. On peut même entendre le coach des Browns Sam Rutigliano dire à ses joueurs :
Si jamais vous voyez autour de vous un copain qui s’endort, bottez-lui le derche !
Le match
QUART-TEMPS 1
Les Raiders comprennent rapidement dans quel pétrin ils se sont fourrés : sur le premier drive, le coureur Mark Van Eeghen glisse puis Plunkett envoie deux passes bien trop hautes, et sur le deuxième, une bombe du Quarterback est interceptée par le Cornerback Ron Bolton. Néanmoins, la défense californienne répond bien et empêche Cleveland d’avancer en retour.
Les deux jeux de courses étant bien maîtrisés, les Quarterbacks s’en remettent à de longues passes sans succès; sur l’une d’entre elles, le Brown Brian Sipe est intercepté par le Cornerback Lester Hayes. Cette opposition de grosses défenses provoque un échange de punts lors du 1er quart-temps où aucun point n’est marqué; néanmoins, les Browns semblent enfin monter un drive potable à la fin de la période.
QUART-TEMPS 2
Alors que le 2e quart-temps commence, le Kicker Don Cockroft (photo) peut tenter un Field Goal de 48 yards, mais c’est quasi-mission impossible avec un temps pareil et la condition du joueur : non seulement la balle est dure comme de la pierre, mais Cockroft a deux hernies et doit jouer sous infiltration; le coup de pied est largement trop court.
Les Raiders récupèrent la balle mais la rendent immédiatement quand le Nose Tackle Henry Bradley sacke Plunkett et force un fumble récupéré par le Defensive End Marshall Harris. Cependant, Cleveland ne convertit pas : le receveur Reggie Rucker rate un touchdown pour un pied en touche, et Cockroft manque un autre Field Goal de 30 yards.
Un nouvel échange de punts a lieu, redonnant la balle à Oakland. Sur la 3e tentative, Plunkett vise Bob Chandler au bord de la touche, mais Ron Bolton surgit une nouvelle fois et intercepte la passe; il remonte 42 yards jusqu’à l’en-but pour les premiers points du match. Pour ne pas changer, la transformation est bloquée par Ted Hendricks, ce qui continue les malheurs de Cockroft dans le match.
| Oakland 0 – Cleveland 6 |
Sur la possession suivante, Plunkett décide de rebondir après son erreur : il trouve Chandler pour une superbe réception en bord de touche, puis il improvise une course pour convertir une 3e tentative quand Van Eeghen glisse (encore) et ne peut récupérer la remise. Le coureur semble vraiment avoir des problèmes d’appui, puisqu’une autre glissade lui fait perdre le contrôle de la balle qu’il récupère de justesse aux abords de l’en-but. Il se fait immédiatement pardonner en inscrivant un touchdown d’un yard au sol; la transformation est réussie, plaçant Oakland en tête à la mi-temps.
| Oakland 7 – Cleveland 6 |
QUART-TEMPS 3
Les Browns redémarrent en attaque au 3e quart-temps : grâce à une réception en plongeant du Tight End Ozzie Newsome et un scramble de Sipe, Cleveland met en position Cockroft pour un Field Goal de 30 yards. Cette fois, le Kicker réussit son coup de pied et les locaux repassent devant.
| Oakland 7 – Cleveland 9 |
La défense force un 3&out des Raiders, et Sipe continue de prouver que l’attaque des Browns a trouvé son rythme : deux passes au coureur Greg Pruitt et au receveur Dave Logan mettent en place un Field Goal de 36 yards; malheureusement, pour une fois c’est celui qui tient le ballon, le Quarterback Paul McDonald, qui contrôle mal le cuir, et la tentative est avortée.
Oakland ne réussit toujours rien en attaque, et une nouvelle passe longue de Sipe pour Logan permet à Cockroft de tenter un nouveau Field Goal de 30 yards; cette fois, il est réussi.
| Oakland 7 – Cleveland 12 |
Après un nouveau bide offensif des visiteurs, les Browns passent à deux doigts de la catastrophe sur une mauvaise transmission entre le Centre Tom DeLeone et Sipe; la balle reste une éternité par terre avant que le Quarterback ne la récupère lui-même. Le punt suivant roule avantageusement pour Cleveland et place Oakland sur leurs 20 yards à l’entrée du dernier quart-temps.
QUART-TEMPS 4
Malgré cette mauvaise position de départ, les Raiders parviennent enfin à avancer grâce notamment à une passe à la cuillère de Plunkett pour Van Eeghen. Trois belles passes pour Cliff Branch, Chester et le coureur Kenny King permettent à Van Eeghen de marquer un nouveau touchdown d’un yard au sol qui redonne l’avantage aux visiteurs.
| Oakland 14 – Cleveland 12 |
La suite du quart-temps est une succession de belles actions défensives : Oakland force un 3&out des Browns, mais Plunkett est sacké par le Defensive End Elvis Frank, forçant le punt; Sipe commet un fumble récupéré par Oakland sur une course, mais la défense des locaux stoppe Van Eeghen (photo) sur 3e et 4e tentative.
Il reste 2:22 à jouer alors que Cleveland récupère la balle : les fans savent que leurs joueurs sont les Kardiac Kids et qu’ils vont revenir.
Les Browns remontent en effet le terrain grâce à deux longues passes sur Newsome et Pruitt et une course de ce dernier; il reste 49 secondes lorsque Cleveland prend un temps mort sur les 13 yards des Raiders.
L’action
En 2e&9, un Field Goal suffirait pour l’emporter, mais Cockroft en est à 2/4 avec un mauvais snap et une transformation contrée. Compte tenu de l’état de son Kicker et des conditions, Rutigliano décide de tenter une passe pour marquer le touchdown victorieux.
La tactique appelée est Red Slot Right, Halfback Stay, 88. La cible principale de Sipe est Logan qui traverse le terrain en largeur. Cependant le Quarterback doit surveiller le Safety : s’il vient pour stopper Logan, alors Sipe doit cibler Newsome. Si Newsome n’est pas ouvert, Rutigliano lui demande d’envoyer le ballon dans les tribunes et de ne rien forcer.
L’action démarre, et Sipe regarde vers Logan. Il lit mal la situation : Logan a un temps d’avance sur le Safety mais le Quarterback pense que son receveur est marqué. Il change donc de cible et décide de viser son Tight End qui se retrouve isolé contre le Strong Safety Mike Davis, qui est, de plus, connu pour avoir les pires mains dans la défense des Raiders.
Sipe lance sa passe sous la pression défensive, mais elle est freinée par le vent qui souffle dans le stade. Trop courte, elle retombe dans les bras de Davis qui entérine la victoire de son équipe avec cette interception dans son propre en-but.
| OAKLAND 14 – Cleveland 12 |
Encore une fois, les Kardiac Kids auront lutté jusqu’au bout, mais ils doivent s’incliner.
Les conséquences
Les fans de Cleveland ne cesseront jamais de remettre en question la décision de Rutigliano d’y aller au lieu de taper le Field Goal. Cockroft sera libéré pendant le training camp de la saison suivante et prendra sa retraite, ayant probablement joué au-delà de ses limites.
Les Raiders, forts de cette victoire, s’en vont vaincre les Chargers en finale AFC puis les Eagles au Super Bowl XV. Les Browns, eux, ne font que commencer leur série de désillusions en fins de matchs dans les playoffs des années 1980.
La box score
| Equipes | QT1 | QT2 | QT3 | QT4 | Final |
| Oakland Raiders | 0 | 7 | 0 | 7 | 14 |
| Cleveland Browns | 0 | 6 | 6 | 0 | 12 |