Match de Légende : One Yard Short
La présentation
| Match | Tennessee Titans – Saint-Louis Rams |
| Lieu | Georgia Dome |
| Date | 30 Janvier 2000 |
| Occasion | Super Bowl XXXIV |
La situation
Si vous ne l’avez pas déjà fait, je vous préconise la lecture des autres matchs de légende des playoffs de la saison 1999-2000, The Music City Miracle et The Bert Emanuel Catch. Vous saurez alors tout ce qu’il y a à savoir sur cette confrontation du Super Bowl entre les Titans de Tennessee et les Rams de Saint-Louis : le Greatest Show On Turf offensif du Missouri contre la défense féroce du Tennessee.
Les Rams accèdent pour la seconde fois de leur histoire à la grande finale : les Los Angeles Rams ont perdu le Super Bowl XIV contre les Pittsburgh Steelers de Terry Bradshaw 31-19. Les Titans, eux, fêtent leur première participation : ni les Houston Oilers ni les Tennessee Oilers n’étaient parvenus à arriver au Super Bowl.
Le match
QUART-TEMPS 1
La finale de NFC avait mal commencé pour le Quarterback des Rams Kurt Warner avec une interception sur sa première passe. Il manque de peu d’y avoir rebelote au Super Bowl : la première passe est déviée par le Defensive Tackle Josh Evans, mais heureusement pour Warner c’est son Right Tackle Fred Miller qui la récupère. Cette première frayeur passée, le Quarterback mène son attaque à travers le terrain, mais finit par caler en territoire Titan. Jeff Wilkins se met en place pour un Field Goal de 34 yards, mais la tentative est avortée à cause d’un fumble du punter Mike Horan qui doit poser le ballon pour son Kicker.
Les Titans repartent de leurs 29 yards, et Steve McNair commence déjà à échapper à la pression avec son agilité habituelle. Il se repose surtout sur son coureur Eddie George pour avancer, que ce soit à la course ou à la passe; une réception de 32 yards de George façon boule de bowling met l’équipe en position pour tenter un Field Goal de 47 yards, mais le kicker Al Del Greco rate la cible à gauche. Ce n’est visiblement pas la soirée des Kickers.
Le rookie receveur phénomène Torry Holt et Faulk se font remarquer par de gros gains sur le drive suivant. La défense de Tennessee ferme la porte mais trop tard, et les Rams peuvent marquer un Field Goal de 27 yards.
| Saint-Louis 3 – Tennessee 0 |
Les Titans rendent la balle rapidement aux Rams sur la possession suivante, ce qui débute un ballet qui va durer jusqu’à la fin de la première mi-temps : l’attaque des Rams avance, la défense des Titans bloque près de son en-but, les Rams se contentent d’un Field Goal, et de l’autre côté l’attaque des Titans n’arrive à rien.
Juste avant la fin du 1er quart-temps, une petite passe de Warner pour un Faulk esseulé permet aux Rams d’avancer de 52 yards d’un coup.
QUART-TEMPS 2
La défense des Titans résiste de nouveau, et Wilkins rate le Field Goal de 34 yards à droite.
Tennessee progresse offensivement notamment grâce à une course de McNair de 13 yards, mais derrière il prend un sack de Kevin Carter; au final Tennessee cale à peine la moitié de terrain dépassée et ils rendent la balle aux Rams. Saint-Louis avance de nouveau grâce au bras de Warner dans un drive uniquement à la passe, et cette fois Wilkins réussit son Field Goal de 29 yards.
| Saint-Louis 6 – Tennessee 0 |
Les Titans font un rapide 3&out et s’en vont punter encore une fois, redonnant la balle aux champions NFC avec 3:38 à jouer dans la première mi-temps. Le dernier drive de la mi-temps est un microcosme du match : les Rams parviennent à avancer, et les bonnes actions des Titans sont annulées par des pénalités.
Quand les Rams sont en 3e&13, Warner trouve Holt pour 16 yards. Quand Jason Fisk sacke Warner pour une perte de 7 yards, Warner trouve encore Holt pour 18 yards. Un peu plus tard, un sack de Kenny Holmes est annulé par un holding, puis un sack de Jevon Kearse est annulé pour un très dangereux facemask du rookie sur Warner.
Au final la pression finit quand même par pousser les Rams à taper un Field Goal de 28 yards réussi alors qu’il ne reste que 19 secondes.
| Saint-Louis 9 – Tennessee 0 |
A la fin d’une mi-temps pourtant dominée 294 yards à 89 (!!), les Rams ne s’en tirent qu’avec une avance de 9-0, et rien n’est encore joué. Cependant une statistique ne joue pas en faveur de Tennessee : les équipes maintenues à 0 point à la mi-temps du Super Bowl ont toujours perdu.
QUART-TEMPS 3
L’attaque des Titans retrouve des couleurs au début du 3e QT : McNair et George portent leur équipe jusqu’aux 29 yards des Rams quand un drop du coureur force un Field Goal de 47 yards. Del Greco a l’occasion d’ouvrir le compteur… occasion qu’il rate quand le Cornerback Todd Lyght arrive de côté pour le contrer.
La guigne continue pour les champions AFC lorsque le Safety Blaine Bishop s’empale tête la première sur le Tight End Ernie Conwell lors du drive suivant; le joueur restera quelques temps immobile face contre le sol avant de faire un signe que tout va bien. Sur le terrain, les Rams finissent par arriver en terre promise : après un gros gain de 31 yards d’Isaac Bruce, Torry Holt marque le premier touchdown du match sur une réception de 9 yards avec l’aide de sa grille faciale. Les champions de la NFC creusent l’écart.
| Saint-Louis 16 – Tennessee 0 |
A cet instant, l’équation est simple : les Titans doivent scorer sous peine de sombrer définitivement. Une série de courses d’Eddie George et trois passes de McNair avancent Tennessee jusqu’aux 25 yards des Rams, et la capacité athlétique du Quarterback va faire la différence : alors qu’il recule pour passer, il voit une brèche devant lui et s’y engouffre pour gagner 23 yards !
Deux courses de 1 yard d’Eddie George (photo) terminent le travail et les Titans marquent enfin leurs premiers points. Fisher appelle une conversion à deux points mais la passe de McNair pour le Tight End Frank Wycheck n’est pas complétée, et les Rams ne mènent plus que de 10 points.
| Saint-Louis 16 – Tennessee 6 |
QUART-TEMPS 4
Le momentum semble avoir changé de camp car, sur le premier drive de la dernière période, la défense du Tennessee force les Rams à sortir au bout de trois tentatives. George reste le cheval de travail habituel, mais il rate un First Down de quelques centimètres; Jeff Fisher décide de forcer le destin et McNair garde la balle pour gagner 2 yards et le droit de continuer. Deux passes réussies propulsent Tennessee près de l’en-but, et George marque en force son second touchdown du match. Avec la transformation, les Titans sont revenus à 3 points en deux drives de 7 minutes chacun !
| Saint-Louis 16 – Tennessee 13 |
Cette fois la balance penche complètement du côté de Tennessee : Fisk dévie une passe, puis Evans met la pression sur Warner; les Rams sortent encore une fois après trois tentatives. Comme si ce n’était pas suffisant, le punt des Rams rebondit en arrière; McNair reprend la main sur ses 48 yards avec 6:17 à jouer et la possibilité de passer devant au score.
Le Quarterback commence par gagner lui-même un First Down. Un peu plus tard, la chance reste du côté des champions de l’AFC : sur une 3e tentative, Jackie Harris réussit sa réception et gagne un First Down mais il perd la balle, récupérée par son partenaire Isaac Byrd. Les Titans montent un nouveau drive de plus de 7 minutes, mais cette fois ils sont stoppés et doivent se rabattre sur un Field Goal égalisateur de 43 yards réussi par Del Greco (enfin !).
| Saint-Louis 16 – Tennessee 16 |
Saint-Louis vient de prendre 16 points sans pouvoir répondre et leur attaque n’a quasiment rien réussi après le retour des vestiaires : le MVP de la ligue (Warner) est à 64 yards en seconde mi-temps après en avoir gagné 277 en première… bref il est temps de remettre les pendules à l’heure.
Sur la première action de la possession suivante, Warner envoie une bombe à Isaac Bruce le long de la touche. Bruce ajuste sa course, se débarrasse du Cornerback Denard Walker et feinte Perry Phenix avant de sprinter pour planter un touchdown de 73 yards.
Avec sa seule passe complétée du dernier quart-temps, Warner bat le record du Super Bowl avec 414 yards.
| Saint-Louis 23 – Tennessee 16 |
Cependant, les Titans ne sont pas revenus du diable Vauvert pour mourir aussi facilement. Malgré une pénalité sur le kickoff qui repousse les Titans sur leurs propres 12 yards avec 1:48 à jouer dans le match, McNair est bien décidé à jouer jusqu’au bout.
Méthodiquement, McNair trouve ses receveurs et court lui-même pour maintenir le drive vivant, essayant de sauvegarder le plus possible le dernier temps mort que Tennessee possède. Il s’aide de deux pénalités des Rams pour rajouter des yards et s’approcher de l’en-but adverse.
Les Titans sont sur les 32 yards des Rams et il reste 31 secondes quand McNair spike la balle pour arrêter l’horloge. Les Rams font une nouvelle faute sur l’action suivante, donnant 5 yards supplémentaires à Tennessee. Saint-Louis envoie ensuite le blitz, et McNair fait une passe rapide sur George qui ne se retourne pas et la balle le frappe dans le bras.
On est en 3e&5 sur les 26 yards de Saint-Louis et McNair sort son action du match : il patiente autant qu’il peut pour trouver un receveur, mais il est forcé de quitter sa poche. Kevin Carter et Jay Williams fondent sur lui et l’agrippent, mais le QB élastique parvient on ne sait comment à rester debout, retrouver son équilibre et envoyer un missile à Kevin Dyson sur les 11 yards des Rams. Dyson est plaqué et les Titans demandent frénétiquement leur dernier temps-mort, bloquant l’horloge sur 6 secondes.
Après une finale que l’on pensait gagnée par les Rams à la mi-temps, c’est la dernière action qui va peut-être donner une nouveauté : la première prolongation dans un Super Bowl.
L’action
Il reste 6 secondes à jouer et 11 yards séparent Tennessee de l’espoir d’accrocher la prolongation. Fisher appelle une tactique simple : Wycheck, qui va être marqué par le Linebacker Mike Jones, doit partir tout droit vers l’en-but pour l’éloigner de la zone centrale. Dyson devra venir occuper cette zone par un parcours sur sa gauche pour avoir un chemin libre vers l’en-but.
L’action démarre comme prévue, et McNair attend que Wycheck soit dans l’en-but pour lancer sa passe vers un Dyson qu’il espère libre. Le receveur attrape la balle sur les 4 yards, et la zone est complètement libre… mis à part pour Jones qui a changé sa trajectoire au dernier moment : il a bien suivi Wycheck mais quand il s’aperçoit que Dyson réceptionne la balle, il fond sur lui.
Dyson se précipite vers l’en-but mais Jones le rattrape sur la ligne des 2 yards, le plaquant aux jambes. Il tire Dyson vers le sol pour l’empêcher de plonger et de marquer le touchdown en allongeant les bras. Dans leur élan les deux joueurs tournent sur eux-mêmes, et malgré les efforts du Titan il est arrêté à 1 yard de la ligne.
| SAINT-LOUIS 23 – Tennessee 16 |
Les rêves de titre de Tennessee s’évaporent et les Rams peuvent fêter le premier titre de leur histoire.
Les conséquences
Ce titre de Saint-Louis est le plus grand revirement de l’histoire de la NFL : les Rams sont passés de 3-13 en 1998 à 13-3 et une victoire au Super Bowl l’année suivante; quoi de plus normal quand on est mené par un MVP qui remplissait des sacs dans un supermarché cinq ans plus tôt ?
L’histoire se répète pour le coach des Rams Dick Vermeil (photo avec Warner) : il avait déjà repris une équipe des Eagles moribonde en 1978 pour la mener au Super Bowl deux ans plus tard, mais à l’époque il l’avait perdu contre Oakland avant de prendre sa retraite deux ans plus tard. Cette fois, il a remporté le titre deux ans après sa prise de fonction, et il prend sa seconde retraite de suite (avant de revenir en 2002 à Kansas City où il n’aura pas la même réussite).
Les Titans, eux, n’ont vraiment pas démérité, mais ils ne retrouveront jamais ce niveau de succès par la suite.
Surtout, ce moment reste gravé dans les mémoires comme un des rares moments connus où le héros est un défenseur, d’où l’autre surnom de ce match, The Tackle. Tout le monde se rappellera le nom de Mike Jones, même s’il ne fera rien d’autre de particulier, contrairement à son coéquipier London Fletcher qui continuera une longue carrière dans la ligue.
La box score
| Equipes | QT1 | QT2 | QT3 | QT4 | Final |
| Saint-Louis Rams | 3 | 6 | 7 | 7 | 23 |
| Tennessee Titans | 0 | 0 | 6 | 10 | 16 |