Fiche Légende : Curley Culp

#61, 78, 77 – Defensive Tackle

 

 

Présentation

 

GENERALITÉS
Nom complet	Curley Culp
Date de Naissance	10 Mars 1946
Lieu de Naissance	Yuma, Arizona
Date de Décès	–
Lieu de Décès	–
CARRIÈRE
Lycée	Yuma High School, Arizona
Université	Arizona State
Draft	2e tour de 1968 (#31)
Equipes	Kansas City Chiefs (1968-1974) Houston Oilers (1974-1980) Detroit Lions (1980-1981)
Statistiques	14 saisons 179 matchs – 134 comme titulaire 68 sacks 14 fumbles forcés 10 fumbles récupérés
HONNEURS
Pro-Bowls	5 (1971, 1975-1978) et 1 AFL All-Star (1969)
All-Pro	3 (1975, 1978, 1979)
Performances notables	–
Récompenses	1 titre AFL (1969) 1 bague de champion (1969) Membre du Chiefs Hall Of Fame
Hall Of Fame	Classe de 2013

 

Biographie

 

Lorsque les joueurs de football sont au lycée, ils jouent très souvent d’un autre sport en parallèle : baseball, basketball, athlétisme… Une des autres activités que les joueurs de football ont prisé, notamment les Linemen, est la lutte ; on peut aisément imaginer les parallèles entre les deux sports. Certains ont cependant mieux réussi que d’autres, et Curley Culp est probablement celui qui a le mieux réussi autant sur les gridirons que sur les tapis ; pourtant, malgré sa férocité dans le combat, il était également un homme charmant et respecté de tous.

Culp naît à Yuma dans l’état d’Arizona, une ville qui est toute proche de la frontière avec la Californie à l’ouest et le Mexique au sud. Il est le petit dernier d’une famille de 13 enfants, et il a une soeur jumelle, Shirley ; c’est d’ailleurs pour rimer avec le prénom de cette dernière que ses parents le prénomment Curley. En grandissant, il suit le même chemin que ses frères et soeurs : il aide à la ferme familiale, ce qui lui permet de se bâtir un physique imposant ainsi que d’apprendre la discipline et le travail.

Lorsqu’il arrive au lycée de Yuma, il choisit de faire partie de l’équipe de football, positionné comme Defensive Lineman, et de l’équipe de lutte dans la catégorie poids lourds. Il impressionne dans les deux activités, car il est déjà un géant, atteignant 1m85 et près de 120 kilos à la fin du lycée (son coach de football l’utilise même comme Fullback pendant un match tellement il est puissant). En plus de ses performances au football, il remporte deux titres de lutte catégorie poids lourds de l’état de Arizona en 1963 et 1964. Mais ce n’est pas tout, car il a également une tête bien faite : il fait partie de l’Association des Futurs Fermiers de l’Amérique (qu’il préside la dernière année), il a d’excellentes notes et il est membre de la National Honor Society.

A sa sortie de lycée en 1964, ce talent hors-norme est prisé par quelques Universités, mais Culp décide d’intégrer celle d’Arizona State qui peut lui permettre de continuer la lutte et le football. Bien lui en prend : il amasse les récompenses dans les deux disciplines. En lutte, il combat en toute catégorie (sans limite de poids), et compile un record impressionnant de 84-9-4 ; il gagne trois titres de la Western Athletic Conference (WAC), se qualifie deux fois pour le tournoi national de NCAA et le remporte en 1967 en battant son adversaire, Dominic Carollo, en 51 petites secondes. En football, Culp joue dans les deux lignes de l’équipe, mais c’est du côté défensif qu’il est une machine inarrêtable : il mène une défense terrible qui laisse peu d’espace aux coureurs adverses ; il est nommé All-WAC (1966, 1967) et surtout All-American en 1967. C’est un des rares athlètes étudiants à avoir reçu une nomination All-American dans deux sports différents.

Et malgré cette rage sur le terrain, cette puissance et ce coup d’avant-bras capable de casser des casques (trois en un seul entraînement, la légende raconte), Culp est un gentleman apprécié de tous, qui est voté « Etudiant avec le meilleur sourire » d’Arizona State en 1967. Un vrai paradoxe illustré par la photo ci-dessous, et que le jeune homme va poursuivre sur les terrains professionnels.

Il intègre la draft 1968, et se retrouve sélectionné au 2e tour par la franchise AFL des Broncos de Denver. Il pense devenir un Defensive Lineman à part entière, mais le coach Lou Saban essaie de le convertir en Offensive Guard. La transition ne marche pas du tout, et les Broncos cherchent un partenaire pour l’échanger. L’équipe des Kansas City Chiefs est très intéressée par le talent de Culp, et pour une bonne raison : ils ont pris l’habitude d’entasser les futurs Hall Of Famers en défense ; ils en ont pas moins de QUATRE avant l’arrivée de Culp : les Linebackers Willie Lanier, Bobby Bell, le Defensive Tackle Junious « Buck » Buchanan et le Cornerback Emmitt Thomas.

Culp vient donc apporter sa rapidité, sa puissance et son intelligence au centre de la Defensive Line, aux côtés de Buchanan. Les Chiefs ratent néanmoins le coche en 1968, écrasés en demi-finale AFL par l’équipe des Oakland Raiders 41-6 ; la défense vit très mal cette humiliation. Elle va se venger l’année suivante : Culp enregistre 8.5 sacks (non-officiels) pendant la saison et gagne un titre All-AFL, alors que l’équipe remporte le dernier titre AFL contre Oakland 17-7. Il reste cependant une dernière étape : la victoire au Superbowl IV contre les champions NFL, les Vikings de Minnesota, pour légitimer la fusion NFL-AFL à venir ; il faut également effacer la défaite cuisante du premier Superbowl, 35-10 contre les Packers de Green Bay. Minnesota est donné largement favori (12 points), mais la défense des Chiefs musèle l’attaque des Vikings, et Kansas City remporte le Superbowl 23-7.

La vie est malheureusement un peu plus dure pour Culp et ses coéquipiers une fois la fusion NFL-AFL. Le #61 continue de bien jouer, gagnant même une nomination au Pro-Bowl en 1971, mais il va provoquer la colère de son coach, Hank Stram, en 1974 : le contrat de Culp doit expirer à la fin de la saison, et il signe en avance pour rejoindre les Southern California Sun de la récente World Football League pour la saison 1975. L’équipe disparaît courant 1974, et Stram décide d’envoyer Culp à Houston avec un premier tour de draft contre le Defensive Tackle John Matuszak.

Autant dire que c’est un des pires échanges de l’histoire des Chiefs et un des meilleurs de celle des Oilers, car Matuszak ne donnera pas grand-chose en deux ans, alors que Culp va véritablement se faire connaître à Houston comme l’un des premiers « Nose Tackle » dans une défense 3-4 NFL. Il rejoint des piliers comme le futur Hall Of Famer Elvin Bethea et, plus tard, le Linebacker Robert Brazile. Les Oilers, qui étaient la risée de l’AFC, commencent à se faire respecter : Culp mène la charge défensive avec 11.5 sacks en 1975 (nominations Pro-Bowl & All-Pro), et il aide Houston à atteindre la finale AFC en 1978 et 1979, toutes les deux perdues contre la dynastie des Steelers de Pittsburgh.

Culp commence alors à ressentir fortement le poids du poste de Nose Tackle, qui est très demandeur sur le plan physique. Usé par les affrontements avec plusieurs Offensive Linemen à chaque snap, il est libéré pendant la saison 1980 ; récupéré par les Lions de Détroit, il finit la saison et en fait une dernière en 1981 avant de prendre sa retraite. Il clôt ainsi une prestigieuse carrière de 14 ans où il aura martyrisé les Offensive Linemen, les coureurs et les Quarterbacks.

Il reprend alors ses études pour obtenir plusieurs diplômes et diriger deux sociétés, tout en continuant d’aider autour de lui. Etant donné ses multiples talents, il est logiquement intronisé dans une flopée de Halls Of Fame : celui des Lycées d’Arizona, celui de l’Université d’Arizona State, celui de Lutte d’Arizona, celui du Sport d’Arizona, celui des Chiefs de Kansas City… avant le dernier : celui de la NFL en 2013.

Curley Culp, c’est l’histoire d’un homme qui a, encore lycéen, a été décrit comme « un tas de muscles par-dessus un tas de muscles par-dessus un tas de muscles », mais qui a toujours su rester quelqu’un d’intelligent, de très respectable et de très respecté.