Ze Latest Awards : San Diego
Les Chargers ont joué le rôle des Improbables des playoffs cette année, avec ce scénario hitchcockien lors des deux dernières semaines (et un peu d’aide des arbitres mais chhhht). Néanmoins, personne ne leur a tenu la main pour aller choquer les Bengals à domicile, avant que les Broncos ne prennent leur revanche de la défaite en saison régulière. San Diego doit encore trouver le moyen de jouer en défense toute l’année comme en playoffs, et ils seront une dangereuse équipe à affronter l’année prochaine.
A lire en portant une cravate Bolo.
SAN DIEGO CHARGERS
3e AFC West ~ 9-7 / 1-1
Les prévisions de Madame Soleil 2013
Une question avait été posée en offseason : « Faut-il fixer Philip Rivers ? » J’avais alors pensé que ce n’était pas la bonne question, qui était plutôt : « Faut-il offrir une OL potable et des receveurs qui bossent à Philip Rivers ? ». Le Destin avait alors décidé de répondre par un gigantesque bras d’honneur au #17, en envoyant Danario Alexander sur IR (puis hors de l’équipe) et en renvoyant Robert Meachem aux Saints… et encore, il avait longtemps hésité à faire la même à Malcom Floyd avant finalement de le laisser valide pour la saison. Mais à côté de Floyd, cela laissait Philou avec le combo terrifiant de Eddie Royal, Seyi Ajirotutu, Vincent Brown & le rookie Keenan Allen, dont tout d’un coup on attendait beaucoup.
Les gros avaient vu du ménage avec, en attaque, les départs de Gaither/Vasquez et les arrivées de Fluker/Dunlap, et en défense un gros déblayage avec les départs de Garay/Martin/Franklin sans vraiment de nouvelle arrivées à part Jarius Wynn. Dans le corps des Linebackers, la blessure pour la saison de Jonas Mouton et les départs de Barnes & Spikes étaient compensés par les signatures de l’ancien Packer D.J. Smith et l’ancien Colt Dwight Freeney, ainsi que la draft d’un rookie dont vous avez peut-être entendu parler, Manti Te’o. De ce fait, le risque, un peu comme Allen, était d’en attendre trop de Te’o au sein de la défense.
Bref, l’offseason n’avait pas été tendre avec les Bolts version 2013, et ils démarraient la saison avec plus de questions que de réponses… avec en plus la menace de Chiefs qui voulaient prouver que leur saison précédente était une aberration.
La saison
Houston 28-31, @Philadelphia 33-30, @Tennessee 17-20, Dallas 30-21, @Oakland 17-27, Indianapolis 19-9, @Jacksonville 24-6, @Washington 24-30 (OT), Denver 20-28, @Miami 16-20, @Kansas City 41-38, Cincinnati 10-17, Giants 37-14, @Denver 27-20, Oakland 26-13, Kansas City 27-24 (OT)
Les playoffs
@Cincinnati 27-10, @Denver 17-24
La réalité
Et pourtant, les Chargers avaient le sort avec eux ! Vous avez sûrement appris durant la saison que les trois dernières années, la première équipe qui venait au Lincoln affronter Philadelphie en saison régulière remportait le Superbowl (GB 2010, Giants 2011, Baltimore 2012). Malheureusement, les séries étant surtout faites pour être arrêtées, San Diego n’a pas réussi la passe de 4… et pourtant ce n’est pas faute de s’être battu pour aller en playoffs puis créer la surprise en Wild Card. L’équipe a été inconstante toute l’année, la faute à une attaque de feu plombée par une défense qui a été à la rue pendant la grande majorité de la saison; elle ne s’est vraiment réveillée que contre Cincinnati (remarquez, c’était le bon moment pour). Néanmoins, quand vous regardez les défaites, elles sont toutes de 10 points ou moins, ce qui est très encourageant pour la suite.
Avant la saison, on pensait que l’attaque aurait encore beaucoup de mal à avancer cette année. Un coureur qui se blesse souvent, une ligne offensive qui perd tellement de titulaires qu’elle bouche les trous avec des spectateurs, et pour ne rien arranger, deux receveurs titulaires sur IR ! Ca sentait clairement le Philip Rivers qui balance des pavés un peu partout pour sauver la patrie Bolt, et les journalistes de poser la non-question de savoir s’il avait un problème. Et puis un truc marrant est arrivé : le coureur ne s’est pas blessé (pas besoin de sauver la patrie à lui tout seul !), la ligne offensive a encore eu quelques soucis mais a été correcte (pas besoin de jeter des prières au bout de deux secondes !), un ptit jeune a explosé et un vieux briscard est revenu aux affaires en réception (des armes compétentes !), et surtout Ken Whisenhunt est venu modifier quelque peu le schéma de jeu offensif; il a installé un jeu de passes plus courtes et a donné plus de latitude à Rivers sur la ligne de scrimmage. Résultat : Rivers Comeback Player Of The Year ! Le #17 est revenu au niveau des belles années de San Diego (2007-2009) : 4278 yards, 32 TD et 11 INT, avec en prime le meilleur taux de complétion de la ligue à 69.5%; sa moyenne de yards par passe tentée est légèrement inférieure à l’époque (8.2), conséquence directe du style offensif de Whisenhunt. Rivers se place dans le top 5 QB à chaque fois (yards, complétion, TD, yards par passe tentée), et il est dommage que « Whiz » soit déjà reparti, prenant le poste de Head Coach à Tennessee. On verra en 2014 si Philip Rivers peut continuer sur sa lancée.
Comme déjà dit, la ligne offensive n’a encore une fois pas été épargnée par les blessures (sept combinaisons différentes pendant l’année), mais elle a été plus solide que les années précédentes, en partie grâce au playcall. Une des bonnes décisions de l’offseason a été la signature du gigantesque (2m06) ex-Eagle King Dunlap, car le Left Tackle a sécurisé la position, notamment en run block où il démonte tout sur son passage. Nick Hardwick est l’élément stable de la formation; le Centre est le seul à avoir joué tous les matchs de l’équipe et il est solide en protection de passe et en run block. Le rookie D.J. Fluker n’a pas eu une année facile vu qu’il a dû faire la navette entre Left et Right Tackle à cause des blessures; c’est d’autant plus dommageable qu’il a été bien meilleur à droite qu’à gauche, mais c’est également encourageant pour la suite. Les Guards ont été plus problématiques : Jeromey Clarey a eu beaucoup de mal en run block, alors que Chad Rinehart et Johnny Troutman ont été plus faibles en protection de passe. Néanmoins, le maximum de sacks lâchés par un OL a été 6, bien loin des 10 de l’année dernière; cela explique les 30 sacks de Rivers seulement, sans oublier l’efficacité du jeu au sol.
Une efficacité surprenante du jeu au sol, devrais-je même rajouter. C’est fou ce que ça va mieux quand Ryan Mathews (photo) fait trois pas sans se casser quelque chose, n’est-ce pas ? Certes il a connu quelques petites blessures cette saison, mais le coureur des Chargers a serré les dents pour ENFIN faire une année complète en jouant les 16 matchs. Il en a profité pour rappeler qu’il peut être une arme solide au sol avec 285 courses, 1255 yards et 6 TD, ce qui fait une moyenne très honorable de 4.4 yards : voilà le Mathews que San Diego a espéré drafter en 2010. Et pour le complémenter, les Bolts ont fait une seconde excellente acquisition offensive en Free Agency avec Danny Woodhead : l’ancien Patriot a non seulement été la doublure parfaite au sol avec 429 yards et 2 TD, mais c’est surtout à la passe qu’il a crevé l’écran avec 76 réceptions pour 605 yards et 6 TD. On ne soulignera jamais assez le rôle de « Woodcock » dans la réussite de Rivers (et de l’attaque de San Diego) cette année.
Robert Meachem parti, Danario Alexander out tout la saison et Malcom Floyd out pendant une grande partie de la saison ? Vous venez de perdre vos trois meilleures cibles d’un seul coup ? Pas de souci : Eddie Royal renaît, Antonio Gates revient aux affaires, Danny Woodhead file un coup de main, Keenan Allen postule légitimement au titre d’Offensive Rookie Of The Year, et même avec un Vincent Brown en demi-teinte tout va bien. Commençons de suite par Allen (photo) qui a déjà démontré toutes les capacités d’un vrai receveur et a été la raison #1 du retour de Rivers : déplacé à volonté sur le front de l’attaque, il a réalisé énormément de tracés courts et intermédiaires pour ensuite utiliser sa vitesse. Il a totalisé 1048 yards et 8 TDs avec 70.3% de taux de réception et des mains très sûres (5 drops sur 76 rattrapables soit 71 réceptions). A ses côtés, Royal a été fort dans le slot : 6 de ses 8 TDs ont été sur des passes de 20+ yards; avec 71.2% de catchs, 47 réceptions et 631 yards, Allen et lui sont le seul duo de la ligue à 70+% de catchs avec 60+ ciblages chacun. Du coup, Vincent Brown s’est fait voler la vedette; même s’il a amélioré ses stats par rapport à l’année dernière, on attend plus de lui que 472 yards et 1 TD. Et pour finir, rajoutez papy Gates qui est revenu d’une année 2012 pourrie par les blessures pour mener l’équipe en réceptions avec 77, accumulant 872 yards et 4 TD. Ladarius Green semble avoir prouvé pouvoir devenir la relève de Gates, rajoutant 376 yards et 3 TD dans la besace.
A cet instant précis, vous pensez légitimement que l’attaque des Chargers a tout cassé, genre pas très loin derrière les Saints et les Broncos. Eh bien… pas tant que ça. En effet, malgré tous ces jolis chiffres, il y a quand même un bémol : l’efficacité dans la zone rouge, avec 50.9% de TD, 26e taux de la ligue. C’est cela qui explique que l’attaque ne soit que 12e en points marqués (24.8) malgré toute cette réussite. Et ce qui explique également pourquoi elle a encaissé quelques défaites : difficile de rattraper une défense à l’ouest si on n’est pas efficace offensivement (style Green Bay 2011).
Tout ce que vous avez toujours voulu savoir sur la défense 2013 de San Diego sans jamais oser le demander : Eric Weddle est un Safety et pourtant le meilleur plaqueur avec 115, le deuxième étant Donald Butler, à 84… sachant qu’il a raté TROIS matchs. Même si les plaquages sont une mesure qu’il faut prendre avec des grandes pincettes, en général ce n’est pas une bonne nouvelle de voir ce genre de disparités. Si vous voulez une mesure plus concrète, j’ai également aucun joueur à plus de 5.5 sacks; les Chargers n’ont pas été gâtés cette année avec leurs deux OLBs blessés à des moments divers. En effet, Dwight Freeney n’a joué que 4 matchs au début de la saison avant de finir sur IR, et Melvin Ingram a commencé sur IR avant de revenir à 4 matchs de la fin; tout cela explique le petit total de 35 sacks, car sur ce qu’il a montré, Freeney était parti pour faire une belle saison (19 pressions dont 1 sack en 115 rushs).
Du coup, alors que les Bolts sont en 3-4, c’est un Defensive End, Corey Liuget, qui a le plus de sacks avec 5.5 (38 pressions)… avec derrière lui un autre DE, Kendall Reyes (5 sacks et 32 pressions). Quand je vous dis que la défense de San Diego cette année c’était Bizarro World. Cependant, ne croyez pas que la DL a fait le travail pour autant : la défense des Chargers a encaissé 4.6 yards par course, et le problème a commencé dès les gros de devant. Liuget et Reyes ont été trop facilement bougés par les Linemen adverses, ne parvenant pas à stopper le jeu au sol (ils sont à 3.2% de run stops, dans les 5 pires 3-4 DE). Cam Thomas a récupéré les snaps d’Aubrayo Franklin en Nose Tackle, et il a prouvé qu’il n’était pas encore prêt à tenir cette charge de travail; il a fini par être mis derrière Sean Lissemore. Les Bolts doivent solidifier leur DL s’ils veulent que leur défense s’améliore.
La ligne des Linebackers a également sa part de responsabilité dans la défense au sol déficiente. Seul Jarret Johnson (photo) a surnagé cette année avec 9.6% de run stops et à la rigueur Larry English, sinon que ce soit Thomas Keiser, Donald Butler ou le rookie Manti Te’o, ils ont tous été en difficulté. Comme dit précédemment le pass-rush n’a pas été beaucoup mieux (Keiser 4.5 sacks, Johnson 3 sacks); au moins ils ont à peu près assuré en couverture sans grosse défaillance des uns ou des autres (Te’o s’est d’ailleurs plutôt rattrapé même s’il a pris 2 TD).
Et en parlant de couverture, passons aux arrières qui ont eu grand mal à stopper les attaques aériennes adverses pendant la majorité de l’année. Ce sont surtout les Cornerbacks qui ont été martyrisés en long en large et en travers : si on classe les CBs de la ligue par QB rating dans leur direction, on trouve les 4 CBs de San Diego dans les 23 derniers de la liste ! Les départs d’Antoine Cason et Quentin Jammer ont propulsé des nouveaux en titulaire pour qui ça a été très difficile. Richard Marshall, Shareece Wright et Derek Cox ont pris 4 TD chacun, alors que Johnny Patrick a autorisé 77.6% de passes à 14.6 yards de moyenne. Wright se rachète un peu par le fait qu’il a dévié 7 passes et réussi 1 INT; c’est d’ailleurs lui qui a semblé s’améliorer le plus au court de la saison. Mais dans l’ensemble c’était vraiment trop faible pour espérer quoi que ce soit de mieux cette saison, et San Diego doit se poser les bonnes questions pour 2014.
Les Safeties ont été un peu moins catastrophiques. Weddle (photo) était un peu l’homme à tout faire chez les DBs, et si on a eu l’impression qu’il était moins dominateur à la course (avec notamment plus de plaquages ratés que ces dernières années) c’est aussi en partie la faute des hommes devant lui. Il a encore été très solide en couverture avec certes 70.2% de passes autorisées, mais seulement 9.7 yards de moyenne, aucun TD, 2 INT et 2 passes déviées. L’autre safety, Marcus Gilchrist, a récupéré un peu du travail de Weddle contre la course avec un relatif succès, mais en couverture ça a été différent avec 3 TD, 2 INT et 3 passes déviées. Le non-drafté Jahleel Addae a été une addition intéressante.
Les équipes spéciales ont été très bonnes dans les coups de pied : Nick Novak qui a égalé le record de Field Goals de la franchise dans une saison (34) alors que Mike Scifres a battu un record de franchise avec 48.3 yards par punt. Les Bolts pourraient cependant avoir besoin d’une vraie menace sur retour.
Mike McCoy et Tom Telesco ont fait un formidable travail pour remettre l’attaque sur les rails et pour amener les Chargers en playoffs; les choix en Free Agency et la draft d’Allen ont été très pertinents. Néanmoins, ils ont un gros chantier devant eux en défense, et ils vont devoir trouver les moyens de la remettre à flot pour qu’on voit plus « San Diego version playoffs » et moins « San Diego version majorité de la saison régulière ». Deux pas dans la bonne direction, mais deux pas seulement.
Les besoins
DEFEEEEEEEEEEEEEENSE. DL et CB en priorité, car je pense que la ligne des LB se renforcera par une meilleure DL et deux pass-rushers qui jouent plus que 4 matchs dans la saison. En attaque, un Guard serait bien pour solidifier encore plus la ligne offensive.
Le futur
Domicile : Denver, Kansas City, Oakland, New England, NY Jets, St. Louis, Seattle, Jacksonville.
Extérieur : Denver, Kansas City, Oakland, Buffalo, Miami, Arizona, San Francisco, Baltimore.
Record cumulé en 2013 : 144-112 (4e).
Holy crap. On compte ensemble le nombre de matchs contre des équipes à 10+ victoires ? HUIT (8), soit la moitié du calendrier. Il faut VRAIMENT fixer la défense. Et même dans les autres matchs, les DL des Jets, Buffalo voire Baltimore promettent de tester la solidité de l’OL.