RIP : Earl Morrall
Le meilleur QB backup de l’histoire de la NFL (à part peut-être Kurt Warner) vient de disparaître : Earl Morrall est mort aujourd’hui à l’âge à 79 ans. Même s’il n’a jamais connu de succès en tant que titulaire, on le retrouve dans plusieurs grands moments de l’histoire de la NFL.
Morrall est de suite attiré par le football et intègre l’équipe de sa ville natale, Muskegon dans le Michigan. Il fait une telle impression qu’il est de suite courtisé par plusieurs grandes Universités : Michigan, Michigan State et Notre Dame. Il décide d’aller chez les Spartans de Michigan State et parvient à les mener à une victoire dans le Rose Bowl en 1955, une année où il est nommé All-American. En parallèle il fait également une grande carrière universitaire dans le baseball mais il décide d’intégrer le football professionnel en NFL.
Il est l’un des prospects les plus courus dans la draft 1956, et il est choisi en #2 par les 49ers de San Francisco. Malheureusement son début de carrière est très mouvementé puisqu’il est échangé deux fois en deux ans : à Pittsburgh en 1957, puis à Detroit en 1958. Il se pose enfin chez les Lions mais ne parvient pas à obtenir une place de titulaire. Quand il gagne enfin sa place en 1963 avec une bonne saison (2621 yards pour 24 TD), il se blesse rapidement en 1964 et se retrouve une nouvelle fois échangé aux Giants. Il fait de nouveau une belle saison de titulaire en 1965 avec 2246 yards et 22 TD, mais l’équipe a du mal et il perd sa place l’année suivante.
Morrall semble ne pas pouvoir faire mieux en NFL, mais il est récupéré par les Colts en 1968 pour devenir le remplaçant du fameux Johnny Unitas. Les Colts se lancent à l’assaut du Superbowl, mais Unitas se blesse avant même le début de la saison régulière. Morrall reprend les rênes de l’attaque et fait une année formidable : il lance pour 2909 yards et 26 TD dans une saison à 13-1 où Baltimore roule sur la NFL; le QB est désigné MVP, All-Pro et est élu au Pro Bowl. Les Colts arrivent archi-favoris au Superbowl III, mais malheureusement Morrall va être du mauvais côté de l’exploit quand les champions de l’AFL, les Jets de Joe Namath, l’emportent 16-9. Il prend néanmoins sa revanche deux ans plus tard, lors de Superbowl V, avec une victoire contre les Cowboys 16-13.
Morrall est ensuite appelé en 1972 par son ancien coach des Colts, Don Shula, à Miami. Un coup de génie : encore une fois, le QB titulaire, Bob Griese, se blesse pendant la saison, et Morrall reprend les rênes sans accroc, remportant le titre de Comeback Player Of The Year et un nouveau vote All-Pro. Il mène l’équipe jusqu’au Superbowl VII, et cette fois les Dolphins l’emportent 14-7 contre les Redskins pour achever la seule saison parfaite de l’histoire (17-0). Morrall redevient backup en 1973 et gagne sa troisième bague.
En 1977, après 21 ans de carrière et six équipes différentes, Morrall prend sa retraite. Il revient coacher les QB en Université avant de se lancer dans la politique et d’être maire de la ville de Davie en Florida dans les années 1990.