Ze Latest Awards : Saint-Louis

Les Rams espéraient enfin faire un pas en avant. Malheureusement leur QB s’est blessé, l’attaque a été freinée (mais pas stoppée), et même si la défense a fait un gros travail devant, ça a été bien moins solide derrière. Le fait d’être dans la seule division avec trois équipes à 10+ victoires n’aide pas. Bref, encore une année où on sent que quelque chose est possible, mais ça ne se concrétise pas. Que vaudront les Rams l’année prochaine ? C’est la perpétuelle interrogation à Saint-Louis depuis plusieurs années maintenant.

A lire en… se demandant ce que vaudront les Rams l’année prochaine.

 

SAINT-LOUIS RAMS
4e NFC West ~ 7-9

 

 

Les prévisions de Madame Soleil 2013

 

J’avoue, pour une équipe de Jeff Fisher, je n’avais pas compris la signature de Titus Young; il a été libéré seulement 10 jours plus tard, avec le communiqué que l’équipe voulait « aller dans une autre direction » (sous-entendu, pas en tôle). Avec le départ en plus de Danny Amendola aux Patriots, les Rams devaient trouver une nouvelle arme intéressante à Sam Bradford, et ils avaient préféré attendre la draft, faire un petit échange et choisir l’explosif Tavon Austin. Juste avant, les Rams avaient choisi le LB Alec Ogletree pour ancrer une défense qui, petit à petit, commençait à avoir une sacrée tête avec Chris Long, Robert Quinn, James Laurinaitis, Jo-Lonn Dunbar, Cortland Finnegan ou Janoris Jenkins.

Ah non attendez, Dunbar avait été viré par Fisher suite à une suspension par rapport à des produits illicites. C’était vraiment dommage pour Saint-Louis car il était un grand contributeur en défense, et ça allait probablement pousser un peu plus Ogletree sur le devant de la scène.

Deux autres changements drastiques en attaque étaient le départ du coureur emblématique Steven Jackson et l’acquisition du Left Tackle Jake Long de Miami. L’addition de Long était importante dans une NFC West pleine de pass-rushers efficaces, alors que le départ de Jackson était pallié par Daryl Richardson qui avait montré de bonnes choses, même si prendre la suite du #37 était une autre paire de manches.

Bref, les Rams avaient osé quelques mouvements de roster culottés et d’autres plus sûrs, afin de rajeunir l’effectif tout en le consolidant. Il n’y avait plus qu’à voir la tête de ces Rams 2013. Pour eux, obtenir ne serait-ce qu’une victoire de plus dans cette division de malade était déjà une bonne chose.

 

La saison

 

Arizona 27-24, @Atlanta 24-31, @Dallas 7-31, San Francisco 11-35, Jacksonville 34-20, @Houston 38-13, @Carolina 15-30, Seattle 9-14, Tennessee 21-28, @Indianapolis 38-8, Chicago 42-21, @San Francisco 13-23, @Arizona 10-30, New Orleans 27-16, Tampa Bay 23-13, @Seattle 9-27

 

La réalité

 

Eh bien les Rams ne l’ont pas eue, cette victoire supplémentaire, ils ont juste transformé leur match nul contre San Francisco en défaite cette année. 2013 était la dernière année du contrat rookie de Sam Bradford, devant prouver qu’il méritait de resigner comme le QB du futur. Il a plutôt bien commencé la saison, même si l’équipe a mis un sacré temps à trouver son rythme offensif (on reviendra sur la raison un peu plus tard). Et puis ce match contre les Panthers est arrivé, et toutes les mauvaises habitudes des Rams sont ressorties : indiscipline, bagarre, et blessure pour la saison de Bradford (ça fait la seconde année sur quatre qu’il n’a pas terminée). De là, l’équipe a essayé de survivre avec un jeu au sol retrouvé, mais c’était trop juste avec une défense où les seuls stars sont devant (ce qui explique que les seuls stats comparatives positives pour Saint-Louis sont les yards au sol et les sacks).

Bradford a raté l’occasion de plaider sa cause pour un nouveau contrat lucratif tel un Joe Flacco (bon OK peut-être pas une extension dans les 100M$ non plus). Il a plutôt bien joué cette année, même si l’équipe a dû changer de stratégie au début de la saison quand Daryl Richardson et l’OL n’ont pas assuré (j’y reviens). Bradford a su être précis (même si 60.4% est un peu bas) et surtout il a pris soin de la balle avec 14 TD pour seulement 4 INT. Il n’a pas été aidé par les drops de ses receveurs (8%, 4e plus haut taux de la ligue), mais il continue à avoir des problèmes de précision sous la pression : c’est embêtant de voir son taux de complétion tomber à 38.8% (4e plus bas de la ligue) quand il est pressé. C’est pour ça qu’il a besoin d’une OL forte et d’un coureur complémentaire pour lui enlever la pression (regardez le match contre San Francisco pour voir ce qu’il se passe quand il n’a ni l’un ni l’autre). Après sa blessure au genou, le vetéran Kellen Clemens l’a remplacé, et on peut dire qu’il a fait tout ce qu’il a pu pour amener le plus de victoires possibles. Il a eu quelques lancers malheureux qui ont fini de sa propre endzone (via un défenseur évidemment), et il aurait pu faire mieux que 58.7%, 8 TD et 7 INT, mais lui n’hésite pas à envoyer la bombe quand il y a besoin. Clemens est un backup potable qui peut dépanner épisodiquement, mais il ne peut mener l’équipe trop longtemps à la place de Bradford.

La ligne offensive a suivi le même chemin que Bradford : des débuts horribles avec une protection de passe et un run block absents, forçant l’équipe à changer son fusil d’épaule; c’est lorsque l’équipe a trouvé sa pépite au sol (J’Y REVIENS VOUS DIS-JE :D) que tout s’est amélioré. De plus, elle a connu pas mal de blessures, la plus dévastatrice étant bien évidemment celle d’un Jake Long qui avait retrouvé toute son efficacité. L’autre Tackle, Joe Barksdale, a été solide en protection de passe même s’il s’est un peu essoufflé pendant la saison, alors que Roger Saffold est venu boucher efficacement les trous qui avaient besoin d’être bouchés (principalement au poste de Right Guard). A l’inverse, le Centre Scott Wells a été un ton en-dessous (on l’a connu plus performant), et Chris Williams a été un gros souci en Left Guard avec 41 pressions lâchées.

J’Y VIENS :). L’équipe a eu un gros souci lorsque Daryl Richardson, le remplaçant annoncé de Steven Jackson, n’a pas donné satisfaction au debut de la saison (3.1 yards par course), forçant à mettre plus de poids sur les épaules de Bradford. Elle a décidé de donner sa chance au rookie coureur Zac Stacy (photo)… et Holy Crap !!! Le 5e tour de draft a tellement convaincu que l’équipe est revenu à un playcall privilégiant la course, et le jeunot n’a pas déçu. Besoin de foncer au milieu ? Il y a un Stacy pour ça. Besoin de rebondir à l’extérieur ? Il y a un Stacy pour ça. Besoin d’attendre patiemment le bloc d’un OL pour profiter de la brèche ? Il y a un Stacy pour ça. 250 courses pour 939 yards, 7 TD, et surtout un seul fumble, ça demande de voir ce qu’il peut faire sur une saison complète. Tout n’est pas parfait encore chez lui : on voudrait le voir casser plus de plaquages, exploser plus dans la brèche et travailler un peu la réception, mais s’il progresse, ça risque de faire mal; il a déjà pratiquement rangé Richardson et Isaiah Pead (un 2e tour en 2012) au placard.

Comme je l’ai déjà noté plus haut, pour que Bradford réussisse quelque chose, il faudrait aussi lui trouver des receveurs qui attrapent une passe. Actuellement, l’équipe doit composer avec un Chris Givens qui est ciblé 77 fois pour seulement 34 réceptions et 6 drops, un Brian Quick à peine mieux avec 52% de catchs, un Austin Pettis un peu transparent et un Tavon Austin qui a (assez logiquement) eu besoin d’un peu de temps pour s’adapter; aucun receveur écarté n’a terminé à 500+ yards. Le Tight End Jared Cook a terminé comme le meilleur receveur avec 671 yards et 5 TD, mais 141 yards et 2 TD ont été scoré dans le premier match seul… en plus, lui aussi est une Drop Machine avec 8 drops sur 59 rattrapables, soit le 3e pire taux chez les Tight Ends. Bref, le groupe entier des cibles de passe a été très décevant, ce qui est un souci depuis l’arrivée de Bradford en 2010.

Cela explique donc que les Rams ont été supérieurs à leurs adversaires à la course, mais inférieurs à la passe. Ah, et ce qui aide aussi à être supérieurs à la course et inférieurs à la passe, c’est d’avoir une défense à la course adéquate et une défense à la passe moins bonne.

Mais quoi qu’il arrive, je ne veux rien entendre sur la Defensive Line qui a fait un boulot monstre. Le plus monstre des monstres a bien sûr été le DE Robert Quinn (photo) qui a tout mangé sur son passage : QB, coureur, OL, on l’a même vu manger un waterboy. Il est le meilleur 4-3 DE avec 91 pressions dont 19 sacks (à un demi-sack du top 2013, Robert Mathis), et a forcé 7 fumbles. Il a été le pilier d’une unité qui a été intraitable : Chris Long a également fait sa part du travail dans le pass-rush avec 62 pressions dont 8.5 sacks, alors que Michael Brockers, Kendall Langford, Eugene Sims et Williams Hayes se sont plus spécialisés dans les gros bisous aux coureurs (une belle progression pour le sophomore Brockers même si on l’attend encore plus performant l’année prochaine). Quelques fois on dit juste « bravo » et on passe à la suite.

Un autre qui a forcé du fumble, c’est le rookie LB Alec Ogletree (photo) avec 6. Il a également été le plus gros plaqueur de l’équipe, ce qui est plutôt étonnant de la part d’un OLB. Il n’a pas besoin d’être un pass-rusher extraordinaire vu ce qu’il a devant lui, et l’équipe l’a bien compris en se permettant de ne pas trop l’envoyer; il a déjà eu fort à faire pour s’adapter au rythme de la NFL, ce qui a été difficile au début. Il doit améliorer sa couverture (82.8%, 785 yards, 2 TD, 1 INT, 5 passes défendues) mais il a progressé au cours de la saison, ce qui est bon signe. A côté de lui, James Laurinatis a fait une saison assez remarquable et complète. Jo-Lonn Dunbar a été en-dessous, que ce soit par sa suspension au début de la saison, ou son jeu ensuite (il a par exemple autorisé les 18 passes lancées dans sa couverture).

On arrive enfin à l’unité qui a pêché cette saison, bien pire que les receveurs : les arrières. On dit souvent qu’un bon pass-rush est le meilleur ami du DB, mais même avec un bon pass-rush ils ont réussi à se faire déborder régulièrement; la jeunesse de l’unité a joué contre elle et le seul vétéran a été une catastrophe. Cortland Finnegan peut être très insupportable sur un terrain (demandez à Andre Johnson), mais au moins il avait son talent pour contrebalancer; depuis deux ans il est en chute libre et toutes ses stats ont empiré : il a autorisé 76.5% de passes avec 4 TD, 1 INT et 0 passes défendues. Il a fini sur IR suite à sa fracture orbitale après avoir essayé de jouer avec, mais il jouait mal déjà bien avant. Janoris Jenkins s’est retrouvé contre le WR#1 plus souvent et ça se voit : il sort de la saison avec un sentiment mitigé car il a 12 passes défendues mais aussi 7 TD encaissés et 10 pénalités. Trumaine Johnson est devenu le CB#2 et n’a pas été trop mauvais (moins pire que Finnegan déjà). Pour finir les Safeties ont aussi été un gros problème avec T.J. McDonald et Rodney McLeod qui n’ont pas fait assez contre la course et la passe. Dans l’ensemble les arrières ont eu un gros souci de plaquages : tous ceux cités (moins Finnegan et plus Darian Stewart) en ont raté plus de 10.

Vous ne serez donc pas surpris de lire que les Rams ont été la défense autorisant le plus haut taux de complétion adverse (68.1%) et de yards par complétion (8.1). C’est exactement ce qui a manqué à l’attaque d’ailleurs, avoir un haut taux de complétion et de yards par complétion.

Voilà les deux gros soucis que Saint-Louis doit régler avant la saison 2014 pour avoir une chance d’exister dans une NFC West devenue féroce : les arrières et les receveurs. Les Rams ont le #2 des Redskins dans la prochaine draft suite au trade de RGIII, à eux de bien l’utiliser. Dernière chose, Jeff Fisher doit éviter que ses joueurs pètent un câble, l’indiscipline leur a coûté quelques désagréments. Et pour ça, pas sûr qu’engager Gregg Williams soit une bonne chose…

 

Les besoins

 

Receveur et DB. Oui, je sais qu’ils ont déjà lâché pas mal de picks sur le poste de receveur, mais vous voyez le résultat ?

Donc vraiment, ce sont les deux plus gros problèmes actuellement; OL et Linebacker viennent derrière. C’est pourquoi la stratégie des Rams avec leur #2 va être intéressante : outrepasser la logique et prendre le Best Player, le DE Clowney ? Prendre un Sammy Watkins pour enfin donner un receveur potable ? Jake Matthews pour le complément à Long ? Faire un trade down pour récupérer des picks ? WHO KNOWS.

 

Le futur

 

Domicile : Arizona, San Francisco, Seattle, Dallas, NY Giants, Denver, Oakland, Minnesota.

Extérieur : Arizona, San Francisco, Seattle, Philadelphia, Washington, Kansas City, San Diego, Tampa Bay.

Record cumulé en 2013 : 144-111-1 (3e).

Etre dans la NFC West ça n’aide pas. Se prendre l’AFC West non plus d’ailleurs. Dur dur.