Ze Latest Awards : New Orleans
Oh tiens regardez qui voilà de retour, les derniers lauréats des Awards du Film de Genre : les Saints. Ca fait un an et demi qu’on ne vous avait plus vus, vous étiez passés où donc ? A manger des Bounty ? Sur le Bounty ? Comprends pas. En tout cas c’est sympa de vous revoir dans le coin, même si l’aventure a tourné court en Divisional Round. C’était surtout sympa de voir que vous avez réglé vos problèmes de défense, grâce au Ryan chevelu (enfin celui qui l’est plus que l’autre).
A lire en mangeant un bon jumbalaya (attention aux épices).
NEW ORLEANS SAINTS
2e NFC South ~ 11-5 / 1-1
Les prévisions de Madame Soleil 2013
SEAN PAYTON IS BAAAAAAAAACK ! Et il y eut moult réjouissances. Mais Sean Payton n’était pas Coordinateur Défensif aux dernières nouvelles, ce qui fait que les réjouissances furent un peu moins bruyantes. En tout cas, le retour du Head Coach était une bonne chose, du moins pour l’attaque, qui devait retourner à un état plus acceptable d’arrosage à volonté sur la défense adverse. New Orleans avait quand même fait un peu de ménage en se séparant du TE Davis Thomas (remplacé par Benjamin Watson) et du Left Tackle Jermon Bushrod, parti aux Bears. Mais, à part le retour de Robert Meachem, il n’y avait pas vraiment besoin de s’arrêter sur l’attaque.
Tous les regards étaient tournés vers la défense avec leur nouveau Coordinateur, Rob « Ne m’appelez pas Rex » Ryan. Le frère jumeau du coach des Jets arrivait avec sa défense en 3-4, ce qui signifiait également des changements de poste et de mentalité. C’était une grande tâche qui l’attendait, car on ne change pas de système comme cela surtout avec la majorité du roster défensif qui reste en place. Il avait amené le LB des Cowboys Victor Butler avec lui, et il allait demander beaucoup. Malheureusement, on pouvait dire que ça ne démarrait pas bien, car Butler, Kenyon Coleman, Will Smith et Jonathan Vilma étaient sur IR au début de la saison, ce qui ne présageait rien de bon pour la pire défense de la ligue l’année dernière. Et l’ajout de Kenny Vaccaro par la draft n’allait probablement pas suffire.
Avec ces changements de philosophie et ces pertes de joueurs, on pouvait être inquiet du rendement défensif des Saints cette saison, et sur le fait qu’ils puissent ou non rivaliser avec les Falcons comme au bon vieux temps d’avant Bountygate, jadis, quand on avait tous deux ans de moins.
La saison
Atlanta 23-17, @Tampa Bay 16-14, Arizona 31-7, Miami 38-17, @Chicago 26-18, @New England 27-30, Buffalo 35-17, @Jets 20-26, Dallas 49-17, San Francisco 23-20, @Atlanta 17-13, @Seattle 7-34, Carolina 31-13, @St. Louis 16-27, @Carolina 13-17, Tampa Bay 42-17
Les playoffs
@Philadelphia 26-24, @Seattle 23-15
La réalité
Vous voyez, que j’avais raison de douter de la capacité des Saints à rivaliser avec les Falcons ! Ah ah comme quoi je ne dis pas que des bêtises ! Ca vous la coupe hein ! Comment ça Atlanta a fini 4-12 ? C’est bien ce que je dis, New Orleans n’a pas rivalisé avec Atlanta dans la catégorie des rotoplafs, bien leur en a pris. L’équipe est revenue aux affaires dans le domaine qu’on attendait (l’attaque) et dans le domaine qu’on attendait moins avec un grand changement de cap mené par Rob Ryan. L’ancien Coordinateur Défensif de Dallas est venu installer son 3-4 dans le Superdome, et il est incroyable que la sauce ait si bien pris avec toutes les blessures évoquées dans les prédictions. La défense a tellement élevé son niveau que maintenant les deux escouades sont facilement top 10 dans la ligue. Mais, car il y a un mais…
Tenez, le « mais » je vais le caser avec Drew Brees, car le QB a suivi la même évolution que son équipe. Le #9 est revenu à son meilleur niveau, faisant une saison passée presque inaperçue parce que 1) on s’attend à ce qu’il plante 68.6%, 5162 yards, 39 TD, 12 INT et 2) quand Peyton Manning joue on oublie tout le reste (enfin quand je dis « on », je parle surtout des média). Brees est le premier QB de l’histoire à aligner 3 saisons consécutives à 5000 yards, ce qui est bien normal puisqu’il était déjà le premier à aligner 2 saisons consécutives à cette marque l’année dernière (quelle coïncidence). Il reste toujours le roi de la passe longue qui marque (15 TD de 20+ yards, top NFL), il finit deuxième en taux de complétion derrière Philip Rivers ainsi que deuxième en yards et en TD derrière Manning. MAIS… comme je l’ai dit, il a suivi directement le comportement de l’équipe, c’est-à-dire qu’une fois sorti du cocon du Superdome, ça a été beaucoup plus compliqué : à la maison il est à 73.6%, 27 TD et 3 INT, alors que loin de ses bases il retombe à 64%, 12 TD et 9 INT. Ce n’est pas étonnant que les Saints aient terminé la saison 4-6 à l’extérieur, playoffs compris (vous vous rappelez cette première mi-temps en Wild Card contre Philly ?). Je sais que ça peut paraître du pinaillage au vu des stats de Brees, surtout que c’est son plus bas total d’interceptions depuis 2009, et qu’il est loin d’être le seul fautif dans l’histoire (j’y arrive), mais si les Saints n’ont pas terminé en tête de la division et ont dû faire tous les playoffs à l’extérieur, il y est en partie pour quelque chose.
Les autres fautifs sont les membres de la ligne offensive, car Brees, pourtant connu pour lâcher la balle rapidement, a quand même pris 37 sacks. Les Linemen n’ont pas été forcément mauvais, mais inconstants dans leurs efforts, que ce soit à la passe ou à la course. Le plus solide en protection de passe reste l’intérieur de la ligne avec le trio Brian De La Puente (15 pressions/3 sacks) et les deux Guards Jahri Evans (18 pressions/2 sacks) et Ben Grubbs (28 pressions/3 sacks), même si chacun a eu quelques passages à vide. Zach Strief a été plutôt bon au poste de Right Tackle (33 pressions/3 sacks), mais c’est surtout de l’autre côté que ça a vraiment pêché : Charles Brown a fini par être mis sur le banc après 49 pressions/7 sacks et la bagatelle de 12 pénalités; le rookie Terron Armstead l’a remplacé et après un premier match catastrophique, il s’est très bien repris (notamment en playoffs). Il faut que la ligne améliore la constance des performances, et surtout soit bien meilleure à la course.
Car cela a également mené à la relative nature « boom or bust » du jeu de course des Saints pendant la saison; bizarrement, quand l’OL s’est améliorée à la fin de la saison le jeu au sol aussi, c’est fou non ? Pierre Thomas a encore été l’homme à tout faire cette année, en accumulant 1062 yards et 5 TD (courses+passes), alors que Mark Ingram a été un bon substitut au sol (78 courses, 386 yards, 4.9 yards par course, 1 TD), et Darren Sproles la pile atomique habituelle en réception (71 réceptions, 604 yards, 2 TD et aucun drop). Néanmoins, les 3.7 yards de moyenne de Thomas prouvent bien que le jeu de course a fait le yoyo cette saison, manquant d’efficacité à certains moments; cela explique les 92.1 yards par match, 25e dans la ligue. Il y a quand même un bon espoir de voir une amélioration l’année prochaine car le jeu au sol a été plus performant en playoffs.
Et maintenant pour la blagounette de l’année : Jimmy Graham (photo) s’est déchiré une partie de la voûte plantaire pendant la saison, mais à part ça le gars a posté une année à 86 réceptions, 1215 yards et 16 TD. Ah ah elle est bien bonne. Ses stats ne sont pas anodines, car elles posent deux problèmes : il y a bien évidemment cette histoire de Franchise Tag (receveur ou Tight End ?), mais surtout elles révèlent que les Saints sont passés par une « Graham-dépendance » en attaque, avec notamment quelques interceptions de Brees sur des passes forcées pour son TE. Cela provient directement du fait que les receveurs n’ont pas forcément profité de l’aimant #80 pour dominer les défenses adverses, et ils ont eu quelques problèmes pour créer de la séparation avec leurs défenseurs. Marques Colston est un exemple : il a certes fait une bonne saison, mais la première depuis 2008 en-dessous des 1000 yards (75 réceptions, 943 yards, 5 TD). Kenny Stills reçoit un passe parce qu’il est rookie et qu’il a quand même tiré son épingle avec 32 réceptions, 641 yards (20.3 yards de moyenne !) et 5 TD, mais on attendait un peu plus aussi de Lance Moore et Robert Meachem. Si l’idée folle de l’échange de Graham est apparue, ce n’est pas par hasard : les risques au niveau du Salary Cap et de l’équilibre de l’attaque sont réels. Alors bien sûr, on ne va pas non plus pleurer sur le sort de l’attaque de New Orleans et dire qu’elle est impotente à part le #80, surtout avec un Brees à 5000+ yards, mais il est intéressant de noter qu’on est arrivé dans une étape supplémentaire de l’évolution des Tight Ends receveurs (d’ailleurs Graham au run block, ce n’est pas ça DU TOUT).
Donc si l’attaque des Saints est revenue à ses plus belles heures, il y a quand même un petit point d’interrogation sur le futur et comment la franchise va résoudre tout cela. Le point d’interrogation concernant la défense était grand comme la Louisiane l’année dernière, et elle y a très bien répondu. C’est surtout la défense contre la passe qui a fait un bon énorme, en devenant par exemple la deuxième de la ligue avec 194.1 yards encaissés.
Et tout cela a commencé devant, avec deux pass-rushers qui ont causé des misères toute l’année aux attaques adverses : Cameron Jordan (photo, à droite), positionné en 3-4 DE, et Junior Galette (photo, à gauche), qui s’est plus resitué en OLB. Mais qu’importe la terminologie, parce qu’apparemment ça a marché comme sur des roulettes, les deux joueurs accumulant 24.5 sacks à eux deux. Jordan a été le pilier de la DL avec une performance de haut-vol dans la pression du QB : 76 pressions dont 12.5 sacks; seul J.J Watt a fait mieux chez les 3-4 DE. Il a également forcé 2 fumbles et dévié 4 passes; il a été moins explosif sur le jeu de course mais a fait le boulot. Akiem Hicks a été plus transparent dans la pression, mais a fait le gros de sa performance au sol avec 11.4% de run stops, alors que le duo John Jenkins et Broderick Bunkley a été plus discret mais a tenu la route au centre. Cependant, ils ont quelques fois manqué de puissance pour stopper les 3e ou 4e tentatives au sol et empêcher ainsi un First Down; c’est le seul défaut qu’on peut leur trouver, car sinon ils ont fait du bon travail.
Le comparse de Jordan dans le plantage de QB, Galette, semble s’être parfaitement intégré à son nouveau rôle de 3-4 OLB : 58 pressions dont 12 sacks, top 10 OLB. Comme Jordan il a été un peu plus transparent contre la course, un peu comme le reste de l’unité, ce qui explique que la défense au sol ne se soit pas autant améliorée que l’aérienne. Parys Haralson, l’ancien 49er, a été échangé avant la saison et a fait un intérim plutôt sympathique. Curtis Lofton et David Hawthorne ont mieux joué que l’année précédente, même si ça reste perfectible : Lofton continue à rater un peu trop de plaquages (17) et a encaissé 3 TD en couverture, alors qu’Hawthorne a été coupable de 11 plaquages manqués et a lâché 77% de passes. Il y a du progrès, ce qui explique que la défense soit meilleure cette année, mais les Saints ont encaissé 4.6 yards par course et les Linebackers ont été fautifs. Le retour de Victor Butler devrait faire du bien à l’unité l’année prochaine, mais le passage en 3-4 risque de poser problème si Lofton et Hawthorne ne couvrent pas mieux la passe que ça.
Quand on parvient à redresser la barre, ça peut être une combinaison de plusieurs choses : un meilleur coach, une bonne acquisition en Free Agency et une bonne draft. L’arrière-garde, tellement conspuée l’année dernière, est la preuve de tout ça à la fois. Pour commencer, on a Rob Ryan qui monte des schémas biscornus avec des blitz ésotériques pour mettre la pression, ce qui aide les arrières. Ensuite, les Saints ont fait une des affaires de l’année en récupérant Keenan Lewis (photo) à Pittsburgh, car le Cornerback a répondu de suite présent : utilisé contre les meilleurs receveurs adverses, il n’a autorisé que 53% de passes, avec 3 TD, 4 INT et 5 passes défendues (un QB rating de 67.5 dans sa direction). Il a connu quelques difficultés (les deux matchs contre Seattle par exemple), mais dans l’ensemble il a été solide pour la franchise de Louisiane. L’autre poste a connu beaucoup de turnover avec les blessures de Patrick Robinson et Jabari Greer (qui avait une mauvaise habitude de lâcher des yards, 15.1 par réception); de ce fait le nickel Corner Corey White a été déplacé à l’extérieur, et le costume a été un peu trop grand pour lui (4 TD, 1 INT, 5 passes déviées).
Et enfin, une bonne draft qui vous ramène un Kenny Vaccaro en Safety, ça aide aussi. Le rookie a eu naturellement un peu de mal au début, surtout qu’il a été utilisé comme Safety mais aussi nickel CB avec les blessures, et qu’il n’était pas tout à fait prêt à ça. Néanmoins pour une première saison c’est très encourageant en couverture (2 TD, 1 INT et 6 passes déviées) et contre la course (seulement 3 plaquages ratés); son absence en playoffs a été préjudiciable pour New Orleans. A ses côtés, Roman Harper et Malcolm Jenkins ont lâché un peu trop de réceptions (70+%) et Jenkins a raté une valise de plaquages (16), mais en général ils ont su tenir la baraque sans complètement craquer. Rob Ryan, le pass-rush plus les additions de Lewis et Vaccaro sont vraiment les raisons pour lesquelles la défense aérienne a été bien meilleure cette année.
Les Saints ont réussi un retour à la normale en attaque (Payton Effect) et un renversement spectaculaire en défense (Ryan Effect), les deux vérités qui dominent cette saison. Il va falloir maintenant gratter tout ça pour trouver toutes les petites choses à corriger encore, la première d’entre toutes étant le cas Jimmy Graham; le jeu au sol des deux côtés du ballon arrivent derrière. New Orleans sait désormais ce qu’il faut cibler pour l’année prochain afin de reprendre la couronne de la division et s’éviter les playoffs à l’extérieur, juste au cas où.
Les besoins
Les Saints ont besoin de recharger leur OL vu le problème en Left Tackle et les Free Agents qui arrivent cette saison (De La Puente, Strief). Un bon élément par ligne de défense serait également sympa : un DT/ILB pour amener du peps contre la course, et un CB ne serait pas du luxe. Accessoirement, un receveur pour casser la Graham-dépendance serait bien aussi.
Le futur
Domicile : Atlanta, Carolina, Tampa Bay, Green Bay, Minnesota, Baltimore, Cincinnati, San Francisco.
Extérieur : Atlanta, Carolina, Tampa Bay, Chicago, Detroit, Cleveland, Pittsburgh, Dallas.
Record cumulé en 2013 : 119-135-2 (23e).
On peut dire que l’attaque de NO va être testée contre les défenses d’AFC North, et la défense contre les attaques de NFC North. Avec San Francisco en prime ? Je ne crois pas une seule seconde que si on refait le record cumulé à la fin de la saison 2014, ce sera le 23e calendrier. Surtout si dans la division Atlanta et/ou Tampa Bay se réveillent.