Mailbag QPUL : Vince Papale, histoire hors norme mais pas unique

Nouvelle édition de notre mailbag Questions Pour Un LatestHuddle.

C’est plus un mail-letter qu’un mailbag, car on a une seule question, néanmoins elle est intéressante : les joueurs ayant joué en NFL sans disputer un snap en université.

*********************************************************************

Nicolas : D’autres joueurs ont-ils eu la même trajectoire que Vince Papale ?

Pour ceux qui ne connaîtraient pas l’histoire de Vince Papale, c’est un joueur des années 1970 qui a réussi à intégrer la NFL sur le tard, sans avoir jouer au football en université. Il y a joué au lycée, mais il a dû se tourner vers l’athlétisme quand il a intégré l’université de Saint-Joseph à Philadelphie qui n’avait pas d’équipe de foot (il était d’ailleurs loin d’être mauvais en athlé).

A la sortie de l’université, Papale décide de devenir professeur à son ancien lycée d’Interboro, mais il n’a pas abandonné sa passion du foot : il coache l’équipe du lycée et joue dans une ligue semi-professionnelle. Lorsque la World Football League est créée, il y fait une essai et il est engagé par les Philadelphia Bell au poste de receveur. Sa bonne saison en 1975 est repérée par Dick Vermeil, alors coach des Eagles.

Après un entraînement privé, Vermeil décide de le signer et Papale devient, à 30 ans, le plus vieux rookie de l’histoire de la NFL n’ayant jamais joué en université; il évoluera receveur de 1976 à 1978 avant qu’une blessure à l’épaule le force à arrêter sa carrière. En 2006, un film est sorti basé sur son histoire, Invincible, avec Mark Wahlberg dans le rôle de Papale.

S’il fallait trouver des parallèles avec l’histoire de Papale, commençons d’abord par éliminer les Kickers/Punters. Ce sont des postes qui ont l’habitude de voir des conversions de joueurs venant d’autres sports, comme le foot, le foot australien, etc (ou alors des énergumènes médiatiques comme Havard Rugland, le Kicker des Lions).

Ray Seals et Eric Swann sont probablement les deux exemples les plus proches de l’histoire de Papale.

Ray Seals est un jeune homme talentueux sur le terrain mais avec une scolarité désastreuse qui l’empêche d’obtenir une bourse sportive pour l’université. Il se retrouve à jouer pour les Syracuse Express dans une ligue semi-professionnelle, tout en disant qu’il irait en NFL un jour. Une vieille connaissance le recommande alors auprès des Tampa Bay Buccaneers, qui lui font passer un essai concluant, et Seals signe au poste de Defensive End en 1989. Il part à Pittsburgh en 1994, juste à temps pour être titulaire dans le Superbowl XXX. Il fera une année aux Panthers en 1997 avant de prendre sa retraite.

Fun Fact : Brett Favre est célèbre pour beaucoup de choses, mais notamment parce que sa première passe en tant que Packer était une complétion à lui-même, grâce à la déviation d’un défenseur des Buccaneers… Ray Seals.

Eric Swann a eu presque le même parcours que Seals (à commencer par le fait qu’ils étaient Defensive End tous les deux). Comme Seals, Swann était un joueur talentueux au lycée de Western Harnett, North Carolina, mais il n’a pas réussi à obtenir un score suffisant pour avoir une bourse sportive. Il doit ramasser les ordures un temps, avant de déménager et d’intégrer une université communautaire dans le Massachusetts. Lui aussi se met à jouer dans une ligue semi-pro pour les Bay State Titans. Cependant, à la différence de Seals, Swann réussit à taper suffisamment dans l’oeil des scouts pour participer à la draft 1991. S’il impressionne au Combine, il représente quand même un gros risque pour n’importe quelle équipe… ce qui n’empêche pas les Cardinals de surprendre tout le monde en le prenant AU PREMIER TOUR en #6. Il a une bonne carrière : 9 ans avec les Cards, puis 1 an avec les Panthers, et 2 votes au Pro-Bowl.

Not Very Fun Fact : le nom de Swann est ressorti en 2010 quand le commentateur Brian Baldinger, ancien OL, a avoué avoir volontairement casser la cheville du DE pour se venger d’une tentative similaire. C’était une autre époque.

Si on élargit un peu plus le spectre de la question à ceux qui sont allés à l’université mais qui ont joué à un autre sport que le football, l’exemple le plus flagrant est le Tight End des Chargers, Antonio Gates. Il jouait au basket à Kent State avant de choisir la NFL, et il viendra probablement grossir la liste que j’ai donnée la semaine dernière des Undrafted intronisés dans le Hall Of Fame. Jimmy Graham des Saints a failli faire la même à l’université de Miami (basket encore), mais il a joué sa dernière année au foot.

Un autre exemple que j’aime beaucoup, c’est celui de Percy Howard, qui a lui aussi joué au basket à l’université Austin Peay de Tennessee. Quand il termine son cursus en 1975, les Cowboys sont tellement intéressés par son talent qu’il le signe comme receveur undrafted. Mais il n’a pas de chance : non seulement les deux titulaires sont Drew Pearson et Golden Richards, qu’il faut assommer pour leur faire rater un snap, mais en plus il démarre sur équipes spéciales et se fracture une pommette. Résultat il ne capte pas une seule passe de la saison… jusqu’au Superbowl X que les Cowboys atteignent. Richards se blesse, Howard rentre, et sur sa première passe captée il marque un TD (Dallas perdra quand même contre Pittsburgh). Le plus incroyable est que cette passe de TD au Superbowl sera la seule de sa carrière : deux blessures au genou dans les entraînements en 1976 et 1977 le forceront à prendre sa retraite.

Enfin, parce que Daniel Fells est l’ami de Latest, je me dois de citer son petit frère, Darren Fells, qui a signé un contrat avec les Seahawks en mars 2013 alors que lui aussi a joué au basket à Cal-Irvine. Il est toujours dans l’effectif.

*********************************************************************

C’est la fin de ce mailbag.

N’hésitez pas à continuer d’envoyer des questions à l’adresse latestmailbag at yahoo dot com.