Fiche Légende : Deion Sanders

#21, 37 – Cornerback/Returner

 

 

Présentation

 

GENERALITÉS
Nom complet	Deion Luwynn Sanders Senior
Date de Naissance	Fort Myers, Floride
Lieu de Naissance	9 Août 1967
Date de Décès	–
Lieu de Décès	–
CARRIÈRE
Lycée	Fort Myers North
Université	Florida State
Draft	1er tour de 1985 (#5)
Equipes	Atlanta Falcons (1989-1993) San Francisco 49ers (1994) Dallas Cowboys (1995-1999) Washington Redskins (2000) Baltimore Ravens (2004-2005)
Statistiques	14 saisons 188 matchs – 157 comme titulaire 53 interceptions 1331 yards sur retour d’interceptions 22 touchdowns total
HONNEURS
Pro-Bowls	8 (1991-1994, 1996-1999)
All-Pro	8 (1991-1994, 1996-1999)
Performances notables	Record NFL de touchdowns défensifs (19) Seul athlète à jouer le Superbowl et les World Series
Récompenses	2 bagues de champion (1994, 1995) 1994 Defensive Player Of The Year Membre de l’équipe des années 1990 Membre du Atlanta Falcons Ring Of Honor
Hall Of Fame	Classe de 2011

 

Biographie

 

Le 10 Septembre 1989, un jeune rookie des Falcons se place pour recevoir son premier punt en carrière NFL. L’action semble mal démarrer quand il relâche la balle, d’autant plus que quand il la récupère il a déjà un joueur sur lui. Cependant le rookie fait échouer un plaquage, puis il en fait de même de justesse avec un deuxième qui le fait reculer de 6/7 yards. Il repart, fait rater deux nouveaux plaquages puis remonte 68 yards jusqu’au touchdown. Il n’y a pas encore de high step, de main derrière la tête ou de danse dans la endzone, mais la NFL vient de connaître le premier coup de génie de Deion Sanders, qui va devenir non seulement un returner électrique, mais un des tous meilleurs « Shutdown Cornerback » de l’histoire.

Pourtant c’est tout sauf une surprise. Déjà au lycée de Fort Myers, Sanders démontre ses aptitudes physiques exceptionnelles en jouant au football, au baseball et au basketball. Il laisse tomber le basket en entrant à Florida State, mais il intègre l’équipe d’athlétisme à la course. Il se fait alors connaître pour son excellence dans les trois disciplines : il est élu All-American en 1987 et 1988, en égalisant le record d’interceptions (14) et en établissant celui de yards sur punt return (1429). Lors de la grande rivalité universitaire entre les Seminoles de Florida State et les Hurricanes de Miami, il se retrouve souvent aligné en face d’un certain Michael Irvin, qui va devenir un futur adversaire, coéquipier et Hall Of Famer. En parallèle il aide l’équipe de baseball à se classer parmi les meilleures de la nation.

Sanders arrive donc à la draft de 1989 avec déjà pas mal d’attentes placées en lui, et les Falcons le choisissent en #5. Des inquiétudes s’élèvent cependant car il a également décidé de jouer en Major League Baseball, la ligue de baseball américaine, avec les New York Yankees. Néanmoins Atlanta ne veut pas passer à côté de ce phénomène et prend quand même le risque. Le monde de la NFL va alors apprendre à connaître « Prime Time » , la personnalité alternative de Sanders. Le surnom remonte à l’époque du lycée, et il joue à fond dessus : il s’habille avec des costumes flashys, il est fan de bling-bling et se surnomme également « Neon Deion » .

Il n’hésite pas à danser sur le terrain et à faire le pitre sur la touche, cependant la grande majorité du temps c’est dans un souci de bonne humeur. Et si les caméras apprennent à aimer cet énergumène, son bandana fétiche et sa fameuse danse dans la endzone, les QBs et les receveurs vont vite comprendre que Deion n’est pas que du show et qu’il possède de vraies qualités de Cornerback. En fait si on doit lui trouver un défaut, c’est qu’il a une sainte horreur du contact et qu’il déteste plaquer.

Voilà ce qu’Irvin dit à propos de Sanders :

Vous ne vous battez pas seulement contre Deion physiquement, contre le Cornerback rapide, vous jouez aussi contre Deion le cérébral, le gars qui comprend et connaît le jeu par coeur. Quand on voyageait, Deion avait son portable et il étudiait le jeu pendant qu’on faisait autre chose.
[…]
J’ai eu tout un tas de un-contre-un contre Deion, et j’ai terminé des matchs à une réception pour 4 yards. Ce mec jouait une partie d’échecs contre vous pendant le match. Quand vous êtes un receveur votre but premier c’est d’aller d’un point A à un point B, et vous n’avez franchement pas de le temps de jouer avec lui. Mais vous étiez obligés de le faire et souvent vous ratiez votre parcours.

Sanders est un tel athlète qu’il joue à plusieurs postes : punt returner, cornerback, mais aussi receveur. Ses capacités athlétiques, sa science du placement et son étude des adversaires provoquent l’invention d’un nouveau terme, « shutdown corner« , autrement dit un Cornerback qui éteint littéralement le receveur face à lui, lui autorisant peu de réceptions et de yards. Quand il est sur le terrain, vous avez un vrai un-contre-un, sans besoin d’aide du Safety, que vous pouvez du coup allouer à d’autres tâches. Et si jamais vous tentez une passe et qu’il l’attrape, vous avez alors un autre problème : l’empêcher de marquer un touchdown. C’est à ce moment que le Kick/Punt Returner entre en scène, et là c’est une autre histoire.

Pendant qu’il effraie les Quarterbacks adverses, il continue également sa carrière de joueur de MLB chez les Braves d’Atlanta. En 1989, il est ainsi le premier joueur à scorer un touchdown en NFL et à frapper un homerun dans la même semaine. En 1992, alors qu’il est le meilleur kick returner de la NFL en yards (1061) et touchdown (2), il connaît sa meilleure année en MLB comme frappeur et score le plus de triple bases de la National League (l’équivalent de la NFC). Il participe même aux World Series, mais Atlanta est battu par Toronto.

En 1994, Sanders arrive au bout de son contrat avec Atlanta et désire jouer pour un prétendant au titre ; il signe un contrat d’un an chez les 49ers. C’est là qu’il va avoir sa meilleure saison statistique dans une arrière-garde bourrée de talent (Ken Norton, Merton Hanks, Tim McDonald). Il réussit 6 interceptions, 303 yards sur retour et 3 touchdowns alors qu’il est élu Defensive Player Of The Year, une distinction attribuée seulement 5 fois à un Defensive Back depuis 1971. Il permet ainsi à San Francisco de gagner un titre de champion et la première bague de sa carrière.

Une carrière qui ne se limite pas aux terrains. Il est devenu ami avec MC Hammer pendant son passage à Atlanta, et il décide de se lancer dans le rap en solo et faire quelques apparitions dans les clips de Hammer. On ne peut pas dire que ce soit une réussite, mais ça prouve que le bonhomme n’hésite pas à explorer d’autres horizons.

Après son titre à San Francisco, Sanders se cherche un nouveau club et ce sont les Cowboys de Dallas qui remporte les enchères suite à la blessure d’un de leurs joueurs. Le contrat de 7 ans et 35M$ en fait le défenseur le plus cher de l’histoire, et pourtant il révèle dans sa biographie qu’il aurait pu gagner plus à Oakland, mais Dallas lui permettait de jouer en attaque, de gagner un nouveau titre et de se rapprocher de son ami Irvin. Sanders n’intègre le roster qu’en semaine 9 mais il va faire partie d’une nouvelle équipe victorieuse, les Cowboys remportant le Superbowl contre Pittsburgh. Même si le grand héros de la finale est l’autre Cornerback de Dallas Larry Brown qui réussit deux interceptions, Deion capte une passe de 47 yards en attaque pour aider l’équipe à creuser l’écart au premier quart-temps.

Durant ses 5 années dans le Texas, Sanders va continuer à terroriser les attaques et équipes spéciales adverses, menant la ligue en moyenne de yards par retour de punts (15.6) en 1998. A la fin de son contrat, il cherche une dernière équipe pour terminer sa carrière, et ce sont les Redskins qui l’engagent. Mais malgré ses 4 interceptions, il est gêné par une blessure au pied qui réduit son efficacité.

A la fin de la saison 2001, à 34 ans, l’âge rattrape le joueur qui décide de mettre un terme à sa carrière. Cependant après quelques hésitations, il finit revenir, convaincu par plusieurs amis et joueurs, dont Ray Lewis et Corey Fuller des Ravens. C’est pourquoi Deion décide de se lancer une dernière fois dans le bain en signant un contrat d’un an avec Baltimore en 2004. Le #21 étant pris, il choisit le #37 comme son âge.

Il réussit 3 interceptions dont une retournée pour un touchdown, et prolonge son contrat en 2005. Il finit par prendre sa retraite définitive en 2006, et il devient alors une figure de la télévision en tant que consultant pour NFL Network. Dernièrement, il a fait une apparition remarquée en tant que Leon Sandcastle pour promouvoir la Draft 2013, jouant le rôle d’un « faux Deion en plus moche » qui explose les compteurs.

Deion Sanders a été sans aucun doute un des joueurs les plus doués physiquement, et il est le prototype du shutdown corner que l’on a vu par la suite avec Nnamdi Asomugha ou Darrelle Revis. Il est également, avec Bill Dudley, le seul joueur de l’histoire qui a marqué au moins un touchdown de SIX manières différentes : course, réception, retour d’interception, retour de fumble, retour de kick, retour de punt.

Mais Neon Deion est également un showman qui n’a jamais vu une caméra qui ne lui plaît pas, et qui n’a jamais eu peur de faire le spectacle. Certains savent faire rire mais oublient de jouer, d’autres savent jouer et font grincer des dents avec un égo démesuré, mais Deion a souvent été capable de faire sourire ET décrocher des mâchoires par son jeu sur le terrain.