Nous Trente-Deux : Carolina

Deuxième partie de notre saga passionnante sur la Compagnie des 7-9 de la NFC South. Non vous ne rêvez pas, Carolina a bien fini devant New Orleans dans la division, mais comme c’est le strength of schedule (la difficulté du calendrier) qui joue pour l’ordre la draft entre équipes à égalité, la franchise picke avant car elle a eu un calendrier plus facile que les Saints. Bref, les Panthers nous ont fait du Panthers : des espoirs, et puis des ratés incompréhensibles qui font perdre les matchs, et au final encore une saison décevante.

A lire avec un costume de Superman (ou de Hello Kitty, ça dépend de ce que vous préferez… je sais je l’ai déjà faite pour le Franchise QB Day, mais je vous empapaoute :p).

 

 

 

 

Les Panthers avaient un énorme problème qui avaient freiné la franchise l’année précédente : la défense. La maturation de Cam Newton, la renaissance de Steve Smith et la conservation du Double Trouble devaient mener l’attaque, mais ça manquait de playmakers en défense. C’est pour cela que Carolina s’était jeté sur l’ILB Luke Kuechly pour renforcer sa ligne de LBs, et le bougre avait fait une présaison d’enfer.

Il restait quand même quelques doutes sur la qualité de l’arrière-garde mis à part Chris Gamble, et les signatures de Reggie Smith ou Haruki Nakamura restaient suspectes. Sinon, les Cats avaient également pensé au futur de leur OL avec la draft de Amini Silatolu et la signature de Bruce Campbell.

La dernière question était : est-ce que le WR Brandon LaFell allait remplir correctement son rôle de WR#2 ? Même avec un gros jeu de course renforcé en plus par l’arrivée de Mike Tolbert, c’était crucial pour permettre aux Panthers de lutter dans une division NFC South toujours plus relevée.

 

 

@Tampa Bay 10-16, New Orleans 35-27, Giants 7-36, @Atlanta 28-30, Seattle 12-16, Dallas 14-19, @Chicago 22-23, @Washington 21-13, Denver 14-36, Tampa Bay 21-27 (OT), @Philadelphia 30-22, @Kansas City 21-27, Atlanta 30-20, @San Diego 31-7, Oakland 17-6, @New Orleans 44-38.

 

 

Les Panthers ont gagné plus de yards que leurs adversaires, marqué plus de touchdowns, réussi plus de sacks, arraché un ballon de plus… et ils nous font une série où ils perdent de 2, 4, 5 et 1 point. Sans compter les deux défaites de 6 points contre Tampa et ce rotoplaf inexplicable contre KC. Vous ne savez pas ce qu’est un rotoplaf ? Je vous l’ai dit, c’est inexplicable. Bref, Carolina semble nous avoir fait une saison typique.

Sauf que… les Panthers ont eu des blessures à leurs meilleurs joueurs tôt dans la saison, tels que Chris Gamble, Jon Beason ou Ryan Kalil. Les titulaires ont raté 65 matchs ce qui en fait la 7e franchise la plus touchée (derrière GB, Washington, Dallas, Jax, Detroit et Indy). Quand on connait la qualité d’un arrière comme Gamble et ce qu’il a autour de lui, ou l’impact d’un vétéran comme Kalil dans l’OL, on peut trouver des circonstances atténuantes.

La grande question cette année était de voir comment Cam Newton allait évoluer après sa première saison de rookie flamboyante. Il a fait un début de saison en dents de scie avant de faire une meilleure seconde partie de saison… le souci c’est que les Panthers étaient à 2-7 après le match de Denver. S’il n’a pas réussi à rééditer les mêmes chiffres mirobolants, il y a certains signes qui dénotent tout de même de son développement : il a réduit ses erreurs avec seulement 12 INT et sa moyenne de yards par passe a augmenté (8.0) principalement par une meilleure précision sur les passes longues. A l’opposé, le plus « inquiétant » est que son taux de complétion est à 57.7%, et ce n’est jamais bon d’avoir un taux < 60%. Il a également réussi 3869 yards et 19 TD, et il y a ajouté 741 yards et 8 TD à la course.

Il n’a pas été aidé par les blessures à répétition en OL comme je vous l’ai dit. Kalil n’est pas le seul à avoir rater des matchs, et du coup on peut dire que seul Jordan Gross a tenu son rang en pass block… voire en block tout court. Geoff Hangartner, qui a remplacé Kalil, n’a pas été au niveau du titulaire et avec le rookie Amani Silatolu et autres Byron Bell, l’OL a été bousculée pendant toute la saison : ils ont lâché 183 pressions (7e) avec un petit nombre de snaps offensifs par rapport à la moyenne. Ca n’était donc pas une très bonne année pour l’OL.

Et au run block non plus du coup. D’ailleurs en parlant de pass/run block, je suppose que nombre de Panthers Fans se sont arrachés les cheveux pendant une bonne partie de la saison sur les Read Options foireuses. En effet, contrairement aux Redskins par exemple, les Panthers n’ont jamais eu de succès avec, alors que pourtant avec Cam en menace à la course ça devrait marcher. C’est parce que Rivera & Chudzinski ont appelé beaucoup trop d’options au début, et surtout l’exécution était mauvaise : les défenseurs pouvaient savoir si ça allait être une course ou une passe en regardant la position de block de la ligne, et notamment des Tackles, qui se mettaient en pass block en cas de feinte + passe. Pas étonnant que ça ait autant raté.

En parlant des coureurs, les Cats ont bien fait d’acquérir Mike Tolbert qui a été une vraie machine à gagner des First Downs et à marquer des Touchdowns de près. Du coup même si ses gains sont minces avec 54 portés pour 134 yards, il a marqué 7 TD. DeAngelo Williams reste la solution n°1 alors que Johnathan Stewart est miné par les blessures ces derniers temps. Williams termine à 173 portés pour 737 yards et 6 TD, et tout cela amène les Panthers au 9e jeu de course en yards (130.5 par match).

Bien entendu les trois coureurs jouent également à la réception où ils ont chacun au moins 1 TD, et c’est tant mieux parce que comme d’habitude après Steve Smith, le déluge. Smitty nous a fait une année à la Smitty, restant une force constamment dangereuse sur le terrain; il termine à 73 catchs pour 1174 yards et 7 TD. Malgré ses 44 catchs, 677 yards et 4 TD, je ne suis toujours pas convaincu par Brandon LaFell en WR#2 et encore moins par Louis Murphy en WR#3; pour moi le poste reste un problème pour la franchise qui n’a jamais réussi à trouver un remplaçant à Muhsin Muhammad (et celui qui me parle d’Armanti Edwards prend mon pied dans les joyeuses, quand on pense qu’ils ont bousillé un 2nd round pour lui). Au moins, les receveurs font le boulot dans le run block pour leurs partenaires, mais à la réception ça reste limité. Heureusement que Greg Olsen est toujours là bon pied bon oeil bonnes mains : 69 catchs, 843 yards et 5 TD, il est un appui précieux pour Cam.

Mais goddamn trouvez un alternatif à Steve Smith, je sais qu’il saute partout comme un lapin Duracell sous amphétamines mais il ne va pas durer éternellement. Et c’est pour moi la pièce qui manque pour que l’attaque des Cats carbure totalement, parce qu’avec tous leurs titulaires dans la ligne ils ont de quoi protéger leur QB.

Partons voir les défenseurs maintenant. La DL est un peu le même cas que les receveurs : deux super joueurs mal assistés. Les deux Defensive Ends Charles Johnson et Greg Hardy ont causé panique et chaos dans les OL adverses; leurs stats sont totalement ridicules : ils ont accumulé 12.5 et 11 sacks, 64 et 58 pressions, 7 et 2 fumbles forcés, vous voulez que je continue ? Ils sont dans le top 10 des 4-3 DE tous les deux, et alors que Johnson est la vraie force destructrice du pass rush, Hardy un peu moins efficace complète avec un bon jeu contre la course et 23 stops (8e 4-3 DE). Ah que la vie serait belle… si les DT en faisaient de même. C’est comme si vous mettiez deux triple rangées de barbelés et une jolie porte ouverte au milieu. Dwan Edwards se tire un peu du lot avec 6 sacks et 23 stops mais ça reste très faible au centre de la ligne.

Du coup, les Linebackers ont dû travailler pour boucher les trous, et Jon Beason nous a fait sa classique blessure qui finit en IR. C’est vraiment dommage qu’un si bon joueur ait tant de problèmes de blessures. D’ailleurs puisqu’on est sur le sujet, j’en profite pour dire un grand bravo : tout le monde a vu (et parlé de) la saison énorme d’Adrian Peterson alors qu’il s’était explosé l’ACL et le MCL. Il n’a pas été le seul à faire un exploit : l’OLB Thomas Davis a été le Linebacker le plus complet de son équipe, aussi bien à la course que contre la passe… et il s’est pété LE MEME ACL ces trois dernières années. C’est officiellement le premier joueur à continuer sa carrière malgré trois opérations au même genou. Chapeau.

En tout cas, la blessure de Beason a permis aux Panthers de voir tout de suite ce que leur pépite Luke Kuechly pouvait donner à sa place. Après un mauvais début de saison comme OLB, une fois repositionné en MLB le bougre a répondu : 164 plaquages (top NFL), 38 stops à la course (avec même pas 300 snaps contre la course en MLB), il a démontré que les Panthers ne s’étaient pas trompés sur lui. Il a encore une faiblesse dans la couverture de passe, mais c’est quelque chose qui arrive plus tard en général.

Du côté de l’arrière-garde, la blessure de Chris Gamble a donc été un sacré coup de Trafalgar dans une arrière-garde qui avait déjà du mal même avec lui. On s’est retrouvé avec Captain Munnerlyn et Josh Norman en CB, et en Safety Charles Godfrey et Haruki Nakamura. Ils ont été bien protégé par le pass rush qui a énormément pressé le QB adverse, résultat la défense contre la passe est 13e avec 223 yards encaissés par match. Par contre ce qui ne change pas : ils n’interceptent toujours pas assez de passes, seulement 11 cette année et pas un seul joueur à plus de 2. C’est un problème récurrent chez Carolina, et la principale préoccupation c’est que si jamais le pass rush faiblit un peu comme l’année dernière, ça va exposer le vrai niveau des DBs.

Donc on se retrouve finalement avec une équipe de Carolina qui semble ne pas avoir progressé au niveau du record, mais qui n’a pas été épargnée par les blessures. Encore une fois ils ont échoué à quelques points de la victoire trop souvent pour espérer mieux, et l’année prochaine doit voir une nette progression avant que Jerry Richardson ne décide de vraiment s’occuper du cas de Rivera. Il faudrait pour ça deux ou trois pièces supplémentaires aux Panthers. Mais c’est là qu’on heurte un problème majeur…

 

 

… les Panthers sont dans une situation intenable au niveau financier, car ils sont AU-DESSUS du salary cap. Marty Hurney et sa gestion délirante des contrats ont mis Carolina la tête, les épaules voire même le torse dedans, et ils vont devoir dégraissé d’environ 15M$ avant la Free Agency en Mars. Ca signifie qu’ils vont devoir cutter des vétérans ou trouver un moyen de restructurer leur contrat, et des joueurs comme Williams, Gamble, Beason ou Gross sont dans le collimateur. Ca veut dire aussi : probablement aucun renfort ne viendra de la FA, tout de la draft.

En attendant, les Panthers ont besoin principalement d’un OL, d’un WR#2, d’un DT et d’un DB, quels qu’ils soient.

 

 

Domicile : Atlanta, New Orleans, Tampa Bay, St. Louis, Seattle, New England, N.Y. Jets, N.Y. Giants.

Extérieur : Atlanta, New Orleans, Tampa Bay, Arizona, San Francisco, Buffalo, Miami, Minnesota.

Record cumulé en 2012 : 138-116-2 (1e).

Eh bien voilà il en fallait bien un, et ce sont les Panthers qui ont gagné la grande tombola du calendrier théorique de 2013 : ils ont le pire. Pas sûr que les Panthers soient contents au final d’avoir battu NO en Week 17 pour leur prendre la 2e place de la poule si c’est pour se prendre les Vikings et les Giants dans la tête (remarquez, ce sera les Boys et les Bears pour New Orleans, ce n’est pas non plus la promenade de santé).