Steve McNair Tribute

Il y a deux ans maintenant, le 4 Juillet 2009, Steve McNair nous quittait, à 36 ans, dans des circonstances peu glorieuses, abattu par sa maîtresse avant qu’elle ne retourne l’arme contre elle. Une fin malheureuse à la vie d’un Quarterback atypique.

Dès son plus jeune âge, McNair est tourné vers plusieurs sports comme le football, le baseball, le basketball et l’athlétisme, mais c’est le football qui a sa préférence. Il intègre l’université de l’ancienne Division I-AA Alcorn State pour jouer Quarterback. Déjà à cette époque, McNair montre que s’il est un QB puissant, il sait aussi courir avec la balle, une combinaison qui n’était pas courante pour l’époque.

Son niveau de jeu et ses qualités athlétiques lui permettent en 1994 d’être nommé All-American, de gagner le Walter Payton Award (décerné au meilleur joueur de Division I-AA) et d’arriver troisième au classement Heismann.

C’est donc assez logiquement qu’en 1995, McNair est drafté au premier tour avec le 3e pick par les Oilers de Houston coaché par Jeff Fisher. Il passe ses deux premières saisons sur le banc derrière le QB titulaire, Chris Chandler. En même temps que la franchise déménage pour devenir les Oilers de Tennessee, McNair devient titulaire en 1997 et avec le running back Eddie George, il forme un duo physique sur lequel la franchise s’appuie.
En 1997 et 1998, les deux premières saisons de McNair à la tête de l’attaque se terminent à 8-8, mais le Quarterback progresse statistiquement et prouve être le franchise QB dont Tennessee a besoin. Sa puissance mais également sa précision et surtout sa capacité de course étonnent la ligue et on le compare assez vite à Randall Cunningham, l’ancien QB élusif des Eagles.

En 1999, McNair dirige les Titans du Tennessee (leur nom définitif) à la saison la plus aboutie : après un record de 13-3 et une rocambolesque victoire sur les Bills au premier tour des playoffs (le « Music City Miracle »), la franchise atteint le Superbowl XXXIV. Ils rencontrent une autre sensation de la ligue, les Saint-Louis Rams menés par Kurt Warner. Cette finale est une des plus disputées de l’histoire, et McNair se distingue de nouveau par sa volonté et sa rage de vaincre.

Les Titans ont du mal à avancer et sont menés 16-0 vers la fin du 3e quart-temps, mais la défense terrible de Tennessee stoppe les Rams alors que le rouleau-compresseur Eddie George et la précision des passes de McNair permettent aux Titans de revenir à 16-16. Les Rams marquent sur une bombe et mène 23-16 alors qu’il ne reste que 1:48. McNair orchestre alors un drive à partir de ses propres 12 yards pour remonter le terrain.

Le point d’orgue du drive est une 3e et 5 sur les 27 yards des Rams alors qu’il ne reste que 22 secondes. McNair, en position shotgun, reçoit la balle et recule. Il ne trouve pas de partenaires, pense partir à la course mais se ravise, il scrute de nouveau, puis la pression de la ligne défensive des Rams le chasse de la poche. McNair résiste à deux plaqueurs dans un numéro d’homme élastique avant de se rétablir et d’envoyer une fusée à Kevin Dyson qui est plaqué sur les 10 yards des Rams avec 6 secondes restantes.
La suite restera dans les annales du Superbowl : la dernière action voit McNair viser de nouveau Dyson sur un parcours Slant mais ce dernier se fait plaquer à 1 yard de la zone d’enbut par Mike Jones, le Linebacker des Rams, terminant ainsi la rencontre et le rêve des Titans d’arriver en prolongations.

Cette saison 1999 reste la plus aboutie de McNair en terme de parcours. La saison 2000 continue sur cette lancée, les Titans inscrivant un record de 13-3. McNair est récompensé par la première de ses trois nominations au Pro Bowl, mais les Titans sont sortis par les Ravens de Baltimore en playoffs.

L’année 2001 est moins efficace à 7-9, mais surtout à cause d’une chute vertigineuse de la qualité de la défense. L’année 2002 est meilleure avec un record de 11-5 et les Titans battent les Steelers en playoffs dans un match serré, mais ils sont vaincus par les Raiders d’Oakland en finale AFC.

McNair remet le couvert avec brio en 2003, une saison terminée à 12-4 pour les Titans, et bien que McNair n’ait pas joué deux matchs à cause de blessures, il poste le rating QB impressionant de 100.4 sur la saison. Tout cela lui vaut non seulement une deuxième sélection au Pro Bowl, mais surtout le titre de Co-MVP avec Peyton Manning.
Malheureusement en playoffs les Titans butent sur les futurs champions Patriots.

La saison 2004 de McNair est marquée par les blessures, il ne joue que 8 matchs et l’équipe plonge à 5-11, autant en attaque qu’en défense. La saison suivante est encore plus catastrophique avec un record à 4-10. C’est alors que Baltimore exprime son intérêt dans le Quarterback, et les deux équipes parviennent à un échange. McNair est désormais un Raven.

McNair ne joue que pour deux saisons aux Ravens, mais la première est spectaculaire : il remplace Kyle Boller, la défense devient un monstre et les Ravens sont en playoffs avec un record de 13-3. McNair récolte sa troisième nomination au Pro Bowl, mais l’aventure se termine contre les Colts au premier tour.

La saison 2007 est la dernière de McNair en NFL, il ne joue que 6 matchs d’un saison à 5-11 alors que les blessures et la violence des chocs le rattrapent.
Il met un terme à sa carrière en Avril 2008. Il ouvre alors un restaurant, le « Gridiron9 » et devient le mentor du nouveau QB des Titans, Vince Young.

C’est un peu plus d’un an plus tard qu’on apprend la nouvelle de sa mort. Les Titans jouent toute la saison 2009 avec un sticker « 9 » en sa mémoire (son numéro de maillot).

Steve McNair restera toujours un Quarterback atypique, le Randall Cunningham de la fin des années 1990, un athlète puissant et agile avec un bras canon qui a raté sa chance de postérité pour 1 seul petit yard.