La Présaison
La Présaison
La présaison est une suite de matchs d’exhibition joués pendant le mois d’août. Elle dure cinq semaines. Ce sont des matchs de réglage qui servent avant tout à réduire l’effectif de l’équipe de 90 joueurs à la liste des 53.
C’est pourquoi les titulaires jouent une partie limitée de ces matchs pour se mettre dans le rythme mais ils sont surtout faits pour donner du temps de jeu à ceux qui se battent pour gagner leur place.
Le Hall Of Fame Game
Le premier match de présaison est toujours le Hall of Fame Game, joué la première semaine d’août dans un stade proche du Hall Of Fame, à Canton, Ohio.
Ce match existe depuis 1962. Au début, c’est un match décidé complètement au hasard, mais après la fusion entre l’AFL et la NFL en 1970 et la création des deux conférences (AFC et NFC), il est décidé que toutes les équipes de la nouvelle NFL doivent y participer. Durant 14 ans puis une seconde rotation de 15 ans, toutes les franchises NFL jouent au moins une fois dans le HOF Game avec pour règle : une équipe AFC contre une équipe NFC.
En 1995, les arrivées des Carolina Panthers et des Jacksonville Jaguars poussent la NFL à promouvoir ces deux équipes en les programmant pour le match. Cela débute une tradition d’incorporer les nouvelles franchises dans le HOF Game qui continue en 1999 avec les « nouveaux » Cleveland Browns et en 2002 avec les Houston Texans.
Mis à part ces exceptions, il est décidé que le HOF Game doit mettre à l’honneur au moins une équipe liée à joueur intronisé au HOF, ou une date importante dans l’histoire de la NFL. C’est pour cela que le match est décidé le plus souvent à la fin de la saison précédente, dès l’annonce des nouveaux lauréats ; mais il peut aussi être choisi très longtemps à l’avance en prévision d’une date anniversaire.
Voici quelques exemples de HOF Game et leur raison :
- 2008 : Indianapolis vs Washington.
- Un match pour célébrer l’intronisation de deux grands Redskins : Art Monk et Darrell Green.
- 2009 : Tennessee vs Buffalo.
- Un des rares matchs avec deux équipes de la même conférence (AFC), il a été mis en place pour fêter les 50 ans de la formation de l’AFL, dont Tennessee (à l’époque Houston) et Buffalo étaient deux des huit franchises fondatrices. Les Bills ont été choisi car leur propriétaire Ralph Wilson a été intronisé au HOF cette année-là ; Tennessee parce que le propriétaire Bud Adams était le seul survivant des propriétaires de l’époque.
- 2010 : Dallas vs Cincinnati.
- Un match pour célébrer l’intronisation d’Emmitt Smith.
- 2011 : Chicago vs Saint-Louis.
- Un match pour célébrer deux intronisations : celle de Richard Dent de Chicago et celle de Marshall Faulk de Saint-Louis.
Les 4 matchs de présaison
Les 4 matchs de présaison qui suivent le HOF Game se déroulent pendant août et quelques fois début septembre.
Ils sont en général laissés à la discrétion des équipes qui négocient leurs rencontres entre elles. Si le quota n’est pas atteint, la NFL décide des autres matchs.
Ces matchs de présaison obéissent à certaines règles que la NFL essaie de faire respecter au maximum :
- Pas de matchs entre adversaires de la même division.
- Pas de redite d’un match de saison régulière.
- Les matchs entre adversaires de la même conférence sont acceptés, les matchs entre adversaires de conférence différente sont vivement conseillés.
- Les matchs de proximité géographique sont conseillés pour ne pas avoir trop de trajet à faire, en restant dans les contraintes déjà énoncées. Le meilleur exemple est le duel entre les deux franchises de New York, les Giants et les Jets.
Toutes ces règles sont là pour faire en sorte que les matchs de présaison soient des exclusivités afin d’attirer le plus de monde dans les stades, même si les titulaires sont loin de jouer tout le temps. En général, ils jouent deux ou trois drives des deux premiers matchs et environ une mi-temps du troisième, mais ne participent pas au dernier qui est fait pour les joueurs luttant pour leur place.