Analyse : Cincinnati Bengals – Houston Texans (Septiis)

Cincinnati Bengals 13 – 19 Houston Texans
Dimanche 6 janvier, Reliant Stadium
« Foster Texas Runner »

Il y a des matchs comme ça dont on sait pertinemment qu’ils ne resteront pas dans les annales… Le match de Wild Card qui a opposé les Bengals aux Texans fait indéniablement partie de cette catégorie. Dimanche soir, le premier de l’AFC South – Houston – a obtenu son ticket pour les demi-finales de conférence en l’emportant face au second de l’AFC North – Cincinnatti – au terme d’un match à suspense à défaut d’être spectaculaire. Le sérieux et l’application des défenses de chacune des deux équipes expliquent en grande partie le faible niveau de jeu observé dimanche soir, les attaques ayant toutes deux rencontré de grosses difficultés pour scorer des Touchdowns (1TD pour l’attaque texane, 0 pour celle des Bengals). Les Houston Texans qui restaient sur une mauvaise série (3 défaites lors des 4 dernières semaines de saison régulière) sont ainsi parvenus à redresser la barre à temps et se déplaceront du côté de Foxborough pour affronter les Patriots au prochain tour… Comme souvent, ils peuvent remercier Arian Foster qui, une fois n’est pas coutume, les a placés sur les bons rails.

Le début du match fut laborieux pour les deux équipes. Après un round d’observation qui verra les deux équipes punter tour à tour, c’est les texans qui réussissent les premiers drives sérieux du match et inscrivent deux Field Goals lointains (48 et 27 yards) par S. Graham (0-6) sur 2 possessions de balle successives. Leur jeu en attaque est équilibré. D’un côté, Arian Foster alterne entre courses à l’intérieur et à l’extérieur de sa ligne, ce qui fait mal d’entrée aux Bengals . D’un autre côté, QB Matt Schaub vise principalement le TE Owen Daniels dont le physique imposant met en difficultés le corps de linebackers adverse. Il réussit également quelques big plays comme en témoigne cette passe millimétrée en fin de premier quart temps adressée à André Johnson (pourtant assez discret tout au long de la partie). L’attaque des Bengals est quant à elle méconnaissable. Mis sous pression par un J.J Watt des grands jours, Andy Dalton semble tétanisé par l’enjeu et bon nombre de ses passes ne sont pas complétées ; soit par manque de précision, soit parce qu’ils lancent vers des receveurs, bien souvent WR M. Jones ou TE J. Gresham, qui sont parfaitement couverts par la secondary des Texans, le cornerback G. Quinn et surtout le safety K. Jackson réalisants une grosse partie. Parfaitement muselé, Dalton finira la première mi-temps sur un bilan déplorable : 4 passes complétées sur 10 tentatives pour 3 petits yards gagnés. Devant le mutisme de l’attaque aérienne, B. Green Ellis se bat comme un beau diable pour offrir des 1st downs aux siens mais rien n’y fait. C’est par sa défense que Cincinnati va reprendre espoir. Sur une passe latérale hasardeuse de Schaub pour Casey sur la ligne des 19 yards de Houston, L. Hall intercepte et peut inscrire tranquillement un TD défensif, le 4ème en 4 matchs pour la défense des Bengals (7-6). Juste avant la mi-temps, S. Graham, encore lui, redonnera l’avantage à Houston (7-9).

Les choses ne vont pas s’arranger pour les Bengals en début de troisième quart-temps, les Texans inscrivant le seul TD offensif de la partie par Arian Foster (1 yard run) sur leur premier drive (7-16). Même si la domination n’est pas totale – les texans galérant quand même pour avancer face à la défense Bengals – on se dit que le match est plié. Pourtant, c’est à ce moment là du match que le duo Dalton-A.J. Green va se réveiller. Une première passe pour un gain de 7 yards suivie par une bombe ultra précise de Dalton (gain de 45 yards) pour A.J Green qui laisse sur place J. Joseph 2 snaps plus tard finiront de redonner un peu de confiance à une attaque pourtant bien mal engagée. J. Brown réduira ainsi le score sur un Field Goal (10-16). En défense également, les Bengals sont plus consistants. R. Maualuga et V. Burfict parviennent notamment à cantonner Foster à de faibles gains. Dans l’incapacité de marquer un nouveau TD en s’écrasant sur la ligne des 11 yards de Cincinnatti, les texans inscrivent alors leur 4ème Field Goal du match pour essayer de maintenir les Bengals à plus de 7 points d’écart (10-19). Les Bengals répondront illico par un nouveau Field Goal pour continuer d’espérer réaliser le hold up dans les derniers instants (13-19). Mais le miracle ne se produira pas… Même si la D des joueurs tigrés fera le boulot pour donner une bonne opportunité à Dalton de revenir dans le match, il ratera un 4th down sur la ligne de 36 yards des Texans sur un drive pourtant bien engagé grâce à Green et Jones. Le score ne changera plus…

Le réveil tardif de la paire explosive que forment Andy Dalton et A.J. Green aura sans doute été l’une des raisons expliquant le revers subit par les Bengals. Lorsque les deux joueurs se trouvent, l’attaque de Cincinnatti devient difficile à stopper, comme en témoigne les 80 yards en 5 réceptions récoltés par Green sur la seule deuxième mi-temps. Les texans, quant à eux, parviennent sans pour autant briller à se hisser en demi-finale de l’AFC grâce à un Arian Foster une nouvelle fois très bon (140 yards, 1TD). Au prochain tour, ils devront améliorer leur niveau de jeu pour tenter de battre les Patriots qui les ont déjà écrasés 14-42 lors de la semaine 14. Nul doute qu’il faudra une nouvelle performance de leur running back star pour qu’ils parviennent à s’extirper de l’enfer glacé de Foxborough.